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後ろの少年だぁれ？

　マオは自分の目を疑った。

　ステージ上にある檻に入れられた魔族の子供たちは皆、ボロボロの布切れを着ており、手足に分厚い手錠と足枷を付けられていた。

　手錠と足枷の先には魔法封じの魔石が付いた錘が付いており、魔族の子供たちは生気のない瞳でぼんやりと辺りを見ていた。

　すぐにマオはステージに向かおうとした。しかしザビトが腕を掴み、止める。

「……何で止めるの？　子供たちが買われそうになってるんだよ？」

　マオの殺気を、ザビトは飄々とした態度で受け流す。

　通常の人であれば気絶してもおかしくはない殺気だが、ストリートで殺気に慣れ切っているザビトには効かないようだ。

　ザビトはステージをちらりとみると、マオに告げた。

「闇オークションなんざ、珍しくもないだろ。アンタは人間を綺麗って思っているかもしれねえが、実際こんなもんだ。善性なんて糞くらえだよ」

「だからって、見過ごせって言うの！？　まだあの子たち子供だよ！？」

「飯がくえりゃ万々歳だろ。奴隷だから可哀そうっていうのは早計だぞ？」

　ザビトの言葉に、マオは言葉を詰まらす。

　間違ってはいない。間違ってはいないが、それでいいはずがないと、マオの心が叫んでいた。

　追い打ちをかけるように、司会者が壇上に現れ、ハイテンションで商品の紹介を始めた。

「皆様お待たせしました。今回の大目玉はなんと！　魔族の子供達だああああ！」

　その声と同時に魔族の子供たちに電流が流され、魔族の子供たちは意図せず角と黒い皮質の羽根を出した。

　痛みに耐える声に、会場のボルテージは嫌なほど上がった。

「さあさあ憎き魔族たちであれば、法律など無問題！　奴隷を保護する監査官も動きません！　我ら人間の最大の敵を痛めつけ放題です！」

　司会者の弁舌に席に座っていた観客たちは、一斉に罵言を魔族の子供たちに浴びせかけた。

　やれ人間の敵だの。やれ悪魔の子だの。やれ殺せなど。一度噴き出た悪意は止まらない。

　再度ステージに向かおうとするマオを、ザビトが止めた。

「……止めないで、ザビト」

「今のお前に何が出来るんだ？　魔法も使えないだろ？」

「それでも絶対に助ける。私は“魔王”だから」

　子供たちの悲鳴が、ずっと鳴り止まない。今この状況にも、子供たちの命は削られようとしていた。

　会場にいる人は誰一人として助けようとしない。当たり前だ。相手は魔族の子供なのだから。中には魔族に家族を殺された人もいるだろう。

　しかし、そんなこと知ったことではない。

　怒りに震えているマオを、ザビトはやれやれといった顔で見下ろした。

「無茶と無謀をはき違えるなよ。今のアンタじゃ、ボディーガードに取り押さえられて終わりだ」

「……」

「もっと賢く生きろよ。じゃないと早死にするぜ？」

　ザビトの助言にマオは唇を噛むと、肯定した。

「……そうだね。じゃあ、一番手っ取り早い方法を使うよ」

　マオはザビトの胸倉を掴んで顔を引き寄せると、耳元で囁いた。

　驚いたザビトの顔が、やけにはっきりと見えた。

「あの子たちを助けて。これは命令よ、ザビト」

「……」

　魔道具を着けて目の色を変えているはずのマオの目が、紅色に変わった。

　──絶対に助ける。あの子たちを、元の魔界に返すんだ。

　それが今の私の、魔王の務めだ。

　マオの決意を感じ取ったのか、ザビトは愉快そうに口の端を上げると、マオの目線にしゃがみ込んだ。

「悪いな、俺にその命令を聞く義理はねえんだわ。俺は魔王の配下じゃないからな？」

「ザビト！」

「ははは！　ちょっくら便所行ってくるわ。あ、ステージに上がってもいいが、ボディーガードに締め出されたら本当に何も出来なくなるぞ？　流石にそれはまおーさまも分かってるよな？」

「ッ！　ザビトのバカ！」

　裏切られた気分だった。

　マオに睨みつけられながら、ザビトはトイレに行った。

　魔族の子供たちの鑑賞会は続く。司会者が大仰に両手を広げた。

「魔族の子供たちはこの後０時より競売にかけられます。皆さまそれまでぜひ吟味なさってください」

　会場にいた人たちがゾロゾロとステージに近寄り、檻に入った魔族の子供たちを凝視した。

　魔族の子供たちは抵抗する気も起きないのか、虚ろな目で虚空を見つめていた。

　緑色の髪の子。ピンク色の髪の子。オレンジ色の髪の子。みんな魔族の気配を感じる。

　マオは不思議に思うことがあった。

　どこで魔族の子たちは人間に捕まってしまったのだろう。魔界に入れば、人間はそうそう入ってこないはずなのに。

　魔力の弱い人間であれば、魔界の瘴気だけで死んでしまうはずだ。なのになぜ？

（まさか勇者が手を引いてる？）

　それにしては、あのユウマとかいう勇者は人畜無害そうであった。

　闇オークションに手を貸したりなどしないだろう。

　だとすれば、誰が手引きしているのか。かなり人間でも強い部類に入る人物のはずだ。

　刻一刻と、オークションの開始時間が迫る。

　一分さえ長く感じる。マオは手を握しめ過ぎて、血が出ていることにさえ気が付いていなかった。

　──絶対、助ける。

　マオの熱い視線を感じ取ったのか、一人の魔族の少女が、マオに視線をやった。

　そしてその目が驚愕に見開かれる。

　口元が、音にならない声で『まおうさま？』と動いていた。

　マオは口元に人差し指を立ててしーっとすると、視線だけで『待ってて、今助けるから』と伝えた。

　その想いは伝わったのか、魔族の少女は静かに頷いた。

　ふとマオが動こうとすると、腰に何かついていることに気が付いた。

　マントに隠しつつそれを見ると、腰にあったのは『魔導銃』だった。

（いつの間にこんなもの……まさかザビトが渡したのかな？）

　これがあれば暴れられる。会場がパニックになっている間に、子供たちを助ければいい。

　マオが魔導銃に手をかけた時だった。

　会場の照明が落とされ、明かりは司会席のスポットライトのみとなった。

「それではこれよりオークションを開始します。順番に競売にかけられますので、皆さま振るって競り落として──」

「ちょおっと待ったあ！」

　司会者の声を遮るように、声が響き渡る。声の主はトイレから戻ってきたザビトだった。