魔王討伐後、世界の”お掃除係"になりました！

2-6 呪われた土地

　早朝。セラフィナとヴァルトは馬車に乗っていた。ヴァルトが手綱を引き、セラフィナは隣に座って髪をブラシで整えている。

　「今日はなんだか天気が悪いわね」

　「そうだな、雨が降りそうだ」

　空は厚い雲に覆われ、朝だというのに薄暗い。馬車の車輪がぬかるみに足を取られ、時折がくんと揺れる。

　「ねぇ、なんか道悪くなってない？」

　「ルメルハインを出てから少しずつな。それに、獣も魔物もいない」

　「生きている感じがしないわね」

　鳥も動物も、魔物すらもいない森を駆ける馬車。これは明らかな異変だ。

　セラフィナはブラシをしまい、前方を見据える。

　（呪われた土地、アーロン村……）

アーロン村はセラフィナの故郷だ。7年前、王都にある魔導学校に入学するために村を出てから、一度も帰っていない。

　（こんな形で、村に帰ることになるなんてね）

　セラフィナはすぐに魔法を唱えられるよう、魔導書を片手に持つ。もう既に異変は起きている。いつ何が出るか、わからない。

　そう思ったけれど、馬車が村につくまで何も起こらず、魔物も出なかった。

　やっと着いたその村は、異常だった。

　にこにことした笑みを貼り付けたまま動かない人。

　延々と、すでに耕してある畑を耕し続ける人。

　炭鉱前で殺し合いをする人々。

　「何が起こっているの……？」

　「どうなっているこの村は。おい、なんの呪いかはわからないのか」

　セラフィナは周りを見渡す。人々はちゃんと生きている。けれど、みんなどこか様子がおかしい。

　呪われた村。そう聞いてはいたが、故郷の異常な雰囲気に動揺が隠せない。

　「おい、しっかりしろ」

　「……！ えぇ、ごめんなさい。少し調べて回りましょう」

　二人はまず、畑を耕す老人に声をかけてみることにした。

　「あなたは……ルークおじさん！ねぇったら！あたしよ、セラフィナよ！わかる？」

　「あ……あぁ……？あー……」

　老人は虚空を見つめ、ただ声を漏らすばかり。

　「だめね、話にならないわ。聞こえているかもわからないし……」

　「呪いの核となる存在がいるはずだろう。それを探さんことには解決のしようがないぞ」

　「そうね、何がこの村を呪っているのか調べないと」

　手分けしたほうが効率はいいのだが、セラフィナは現在杖が無く、本来の実力を発揮できない。そのため、ヴァルトを前にして村を回ることにした。

　「この家はいつもパンを焼いていた……あっちは炭鉱に行く人たちの家ね。村の中でちょっと区画が決まっているのよ」

　「ふむ」

　「懐かしいわね。仲の良い幼馴染もいたのよ、無事だといいけれど……」

　「そうだな」

　さして広くない村を二人でじっくりと見て回る。皆、からくり人形のように同じことを繰り返している。そこでセラフィナはあることに気がついた。

　「この人たち、人じゃないわね」

　「どういう意味だ。人にしか見えんが」

　「これ、幻影だわ。実体はあるけれど、本人たちじゃないのよ」

　ヴァルトはじっくりと、目の前で岩を掘り続ける人を見る。

　……人にしか見えない。警戒しつつ触ってみるが、たしかに実体はある。だが、反応がない。繰り返し、繰り返し、同じところを掘り続けている。

　「まあ、確かに人かと言われるとそうは思えなくなってきたな」

　「呪いの根源が見せているのね。何がこの村を呪っているのかさっぱり……でも」

　「何か心当たりがあるのか」

　セラフィナはうーんと、首を傾げる。

　「さっき炭鉱前で殺し合う人たちがいたじゃない？その中の一人、結構な守銭奴なのよね」

　「なるほど。鉱石を独り占めにでもしようとしたか」

　「そういった人の負の感情から呪いが生まれることもあるわ。その方向で探っていったほうがいいでしょうね」

　そう言いながらセラフィナはどこか嫌な予感がしていた。幼馴染の姿が見えないのだ。

　訃報は入っていないから、生きているはず。

　（きっとどこかに幻影がいるわ……大丈夫よ）

　「次は井戸の方へ行ってみましょう。……あの子がよくそこで水を汲んでいたから」

　二人は村の端にある井戸へと歩みを進めた。だが、探している幼馴染はそこにはいない。

　「ああ、まず家に行かないとね。家はすぐ近くにあるわ」

　2,3分ほど歩いた先に、こじんまりとした一軒家。幼馴染は母親と二人暮らしだった。

　「入るわよ〜。あれ、いない……」

　そこには暗い顔で台所に立つ母親しかいなかった。

　「じゃあ、次は先生のところに」

セラフィナと幼馴染は、老魔法使いによく魔法を教わっていた。幻影はそこにいるかもしれない。

　「魔法婆さんはさっき見た気がしたけど……あっ、いたいた。花畑にいたのね。でも……」

　そこにも幼馴染の姿は無かった。

　(あと探していないのは炭鉱だけ。確かにたまに遊びに行ったりしたけれど……ううん、全部探さないと)

　村の奥、真っ暗な炭鉱に二人は足を踏み入れた。松明の火が全て消えている。

　セラフィナは一つ一つに火を灯しながら、ゆっくりと歩みを進めていた。

　「中には幻影がいないんだな」

　「そうね、なぜかはわからないけど」

　少しの言葉を交わしつつ、辺りを見回した。そのとき。

　「セラ……フィナ………」

　微かだが、確かに聞こえた。聞き間違えるはずがない。

　「カティア！！」

　薄暗い炭鉱の奥に顔が浮かんでいる。だが、声をかけるとすぐに消えてしまった。

　「待ってよ、カティア！」

　ようやく見つけた幼馴染。けれどその姿はもう無い。

　「かくれんぼか、全く。すぐに探すぞ」

　「えぇ……わかっているわ」

　これまでの幻影とは違う。声をかけると消えた。ほかの幻影はそんなことなかった。これが何を意味しているのかはよくわからないが、カティアが呪いの鍵となっているであろうことはわかった。

　「人の負の感情から生まれる呪い……カティアがそんな感情を抱いているはずが……」

「人の感情はわからんものだ。たとえ大事な者であっても」

　ヴァルトの言葉に、セラフィナは唇を噛み締めて俯く。思い出していたのは、一緒に魔法を教わっていたときのことだった。

◇ ◇ ◇

　「カティア！今日も魔法婆さんのところにいくでしょ？」

　「あ、うん……行くよ、もちろん」

　セラフィナはカティアの手を取り駆け出す。魔法婆さんに教わるのは日課のようなものだった。セラフィナも、カティアも、魔法が大好きだった。

　「魔法婆さん！今日も魔法を教えてよ！」

　「今日も来たのかい？全く、わたしも暇じゃないんだけどねぇ」

　そういってぶつくさと文句を言う割には、いつも楽しそうに魔法を教えてくれる。

　セラフィナとカティアは並んで座り、座学を受けたり実戦形式で訓練していた。

　「セラフィナは飲み込みが早いねぇ」

　「ふふん、当然よ！あたしは偉大な魔法使いになるんだから」

　「カティアも石を使う魔法が上手になったね」

　「あ……ありがとう、ございます」

　目に見えてわかる、実力の差。けれど、当時のセラフィナにはわからなかった。ただ、二人で魔法を教わるのが楽しかったのだ。

　カティアは、どう思っていただろう。

　いつも褒められるのはセラフィナが先、カティアはおまけのようなお褒めの言葉をもらうだけ。

　上位の魔法も教えてもらえず、基礎的な訓練を繰り返すだけのカティアは楽しかっただろうか。

　「ねぇ、カティア。あなたも王都の魔法学校に行くでしょ？」

　「え、魔法学校？」

　「知らないの？王都にはすごい魔法使いの先生がいるらしいのよ！そんな人に魔法を教わったら、とっても楽しいと思うの！ね、一緒に行きましょう？」

　「あぅ……でも、私は」

　「大丈夫よ！一緒に試験受けましょうよ、あたしたちなら合格間違い無しよ！」

　「……うん。わかったよ、セラフィナ」

　「やった！それでこそ、あたしの親友よ！」

　思い出したのは、そんな会話。一緒に行こう、そんなことも言ったっけ。でも現実は甘くなかった。セラフィナは合格、カティアは不合格。それが受験の結果だった。

◇ ◇ ◇

　（思い出せるのは、ここまで。このあとのことはよく覚えていないわ……）

　セラフィナは苦い顔をしていた。過去の自分はなんて脳天気だったんだろう。謝らなければならない。そのためには、探し出さないと。

　「セラフィナ、次はどこへ行く」

　「奥に、行きましょう。この、炭鉱の奥に」

　なんとなくだが、予感がした。カティアは奥にいるのではないかと。

　二人はゆっくり、ゆっくりと足を進める。魔物は今のところ見ていないが、出ないとも限らない。警戒は解かずに、奥へと進む。

　そこには、大量の鉱石と、カティアの姿があった。

　カティアの瞳が、微かに光った⸺それは、かつて見た笑顔とは少し、違っていた。