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やだ。こんな奴と組むのやだ。

茶色の髪に、小柄な体躯。

顔立ちは、ただの少女。

マリアさんと同じ、黒のローブ。

いや、今はそんな見た目よりーー

嫌いなこと。初対面の人と組むこと？

それ、モロ俺のことじゃねぇか。

俺も言ってやろうかな。

「嫌いなこと。初対面の人と組むことです」

ってなぁ。

引き攣ったであろう、俺の顔。

それにマリアは困ったように首を傾げる。

その顔に俺は心が痛む。

なので。

「俺は別に組んでもいいと思ってますよ。でも、こいつが」

嫌われたくない。

困った顔を見たくない。

だって、好きだもん。

「組みたくない。って言われたらそれまでじゃないですか。俺は組んでもいいですよ？　でもこいつが。いえ、スズメさんが嫌って言うから」

「うん。そうだね」

よし。

これで俺の非はなくなった。

これで全部あんたのせいになっちまったな。

「スズメ」

「どうしても。なら、無理にとは言わないけど」

笑っている。

俺以外にも優しい。

ますます好きになっちまう。

しかし。

スズメとかいう少女も俺と同じだった。

嫌われたくない。というその一点において。

「できます。マリアさまの為ならできます。き、嫌いなことを我慢することだって……す、スズメにはできます」

「できます。できます」

「だ、だから。スズメのことを嫌いにならないでください。マリアさま。お、お願いします」

震えた声。

まるで母に捨てられぬよう必死な子犬。

そんな風に、俺の目にはうつってしまう。

「なんでも。なんでもします。マリアさまの言うことならなんでも。す、スズメはなんでも」

震え始める小さな身体。

「嫌いにならないで。嫌いにならないで。スズメのこと。きらいに。ならないで…ください」

その姿。

それに、俺はちょっぴり同情。

俺も。

マリアさんに嫌われたくない。

このスズメとかいう少女も、同じ。

嫌われたくない。

わかる。

だが、嫌われたくないのは俺も同じ。

だからこうやって。

必死に弁明してるんだからな。

そして、そこに。

「"これぐらい"で嫌いになんてならないよ」

「だって。スズメは」

微笑む。

「これまでたくさんの【こと】。実験（わたし）の為だけにしてくれたんだもん」

響く温かな声。

それに、スズメの表情がぱっと明るくなる。

「マリアさま」

「スズメはがんばります」

「マリアさまの為にがんばります」

ぐいっ。

力強く、俺は引っ張られる。

スズメの小さな手に。

「この初対面の人とがんばります。ほら、がんばろうね。えっーと…名前はなんて言うのかな？」

なんだ、こいつ。

いきなり積極的になりやがった。

しかも、目の中に光がねぇ。

こわっ。

自分を押し殺しすぎだろ。

だが、ここは俺も合わせる。

だって愛しの人に嫌われるのいやだし。

「俺はノア」

「色々あると思うが、よろしくな」

「ノア？」

一瞬。戸惑う、スズメ。

その顔はまるで、その名を前に聞いたことがあるような表情。

「ノア。のあ。ノあ」

スズメは譫言のように名前を呟き続ける。

ん？

この名前に聞き覚えがあんのか？

疑問に思う。

そして。

「あなたでーー」

しかし。

そのスズメの声を遮る、マリア。

「じゃあ、二人とも」

「これから仲良く。頑張ってね」

そんな優しい声と、屈託のない笑顔。

それに、俺の疑問は一瞬して消え去ってしまう。

「はいッ、がんばります！！」

「いい返事だね」

褒めてもらえた。

めっちゃ嬉しい。

「わたしもがんばります！！」

絞り出された、スズメの大きな声。

「うん。頑張って」

二人に向けられるマリアの眼差し。

それはとても優しく。

そして、とても。無機質な温かみに満ちていた。