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8. 舞踏会編⑧ 南の庭

ディアバスは、人々の間を縫ってベルデを探した。

ペルラをミリスと二人で北の庭へ送り出したものの、あれで本当に正しかったのか、確認しておきたかった。

ベルデは婚約者と楽しそうに話していた。

ディアバスが近づくと、ベルデはすぐに気づいて歩いてきた。

「おう。ペルラは？」

「ミリス・ヘーゼル様が北の庭へ案内しています」

「そうか。ありがとな」

ベルデは満足そうである。

やはり、ミリスで正しかったらしい。

ベルデは一度、婚約者へ目をやった。

彼女は少し離れたところで、知人らしい女性と話している。

「ディア。お前ひとりになって、つまらないよな。すまない」

「いえ、気にしないでください。いつものことですし。俺は南の庭にでもいます。

兄貴は早く婚約者様のところへ戻ってください」

「悪いな。

毎回言ってるけど、暗がりには行くなよ」

「はい」

「じゃあ、後でな」

ディアバスは、大広間の反対側にある扉から、南の庭へ出た。

夜の冷たい空気が心地よかった。

扉が閉まると、音楽と話し声が急に遠ざかる。

南の庭には、北の庭のタールダダンのような珍しい花はない。

低い生垣に沿って、白い石のタイルを敷いた小道が続いている。タイルを縁取る銀線が柔らかく光り、足元を照らしていた。

恋人が愛を囁くには明るすぎるが、舞踏会の喧騒から逃れたい者が、安全に少し休むにはちょうどよい場所だった。

ディアバスはゆっくり小道を進み、小さな池の近くまで来た。

そこで、先客がいることに気づいた。

先ほどまでペルラの隣に座っていた男だった。

相手もディアバスに気づいたらしい。

男は丁寧に頭を下げた。

「ガレナ・カルセドと申します。王都守備隊に所属しております」

「セルド男爵のアーバスです」

ディアバスも頭を下げた。

ガレナは何か言おうとして口を開き、一度閉じた。

「アーバス様も、少し休みに来られたのですか」

「ええ。中にいても、もう特にすることがありませんので」

「そうでしたか」

ガレナは池の方へ目を向けた。

「私は、少し疲れまして」

「舞踏会に？」

「はい」

それきり黙ってしまったので、ディアバスもそれ以上は聞かなかった。

池の水面に、銀線の光が細く揺れている。

しばらくして、ガレナが再び口を開いた。

「ムーンストーンの舞踏会では、初対面の女性に話しかけることは、あまり歓迎されないのでしょうか。

アルマンディン出身なので、こちらの慣習にまだ疎くて」

「別に、話しかけても大丈夫ですよ。

ただし、ムーンストーン王都にいる中央貴族には、幼い頃から結婚相手が決まっている人が多いので、ダンスに誘うときだけは慎重になさった方がいいでしょう」

「幼い頃から結婚相手が？」

「生まれてすぐに婚約することも、珍しくありません」

ガレナは驚いたようだった。

「初めて知りました。ありがとうございます」

「アルマンディンでは違うのですか」

「はい。舞踏会で知り合った相手について、後から家族へ相談することも珍しくありません」

ムーンストーンの中央貴族は、子どもが自ら相手を選ぶより前に、王都周辺の家同士で婚姻関係を固めてしまう。

王国が勢力を広げ、国外の貴族と接する機会が増えても、その慣習は変わらなかった。中央貴族の婚姻圏は閉じたまま保たれ、血縁を幾重にも重ねた家々は、アデュラリア公爵家を頂点とする強固な結束を誇っていた。

一方、広大な旧アルマンディン大陸王国では、本人の希望を聞ける年齢になってから婚約する家が多かった。異なる地方や出自の貴族が結ばれ、血筋や文化が混じり合う一方で、各地には王都に劣らぬ有力家がいくつも存在した。

「セルド殿にも、幼少時から婚約者がいらっしゃるのですか」

ガレナが微笑んだ。

「あー……」

ディアバスはどう答えるか数秒悩んだ。

「婚約者はいません。

私は中央貴族でもありませんし」

嘘ではない。

「そうでしたか」

ガレナはうなずいた。

会話が途切れた。

大広間では、次の曲が続いていた。