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7. 舞踏会編⑦ 北の庭へ

ガレナが口を開いた。

「今夜、まだダンスのお相手がお決まりでなければ……」

「ペルラ嬢」

穏やかな声が、その言葉を遮った。

ガレナは話すのをやめて、すぐに椅子から立ち上がり、姿勢を正した。

ペルラも声のした方を見る。

一人の若い男が、すでに二人の前まで来ていた。

整った顔に、赤銅色の長い髪。

王都守備隊の正装を身にまとい、左腕にはガレナより大きな星の蔦をつけていた。

若い男は、ガレナに軽く会釈すると、ペルラに微笑んだ。

「歓談中に失礼します。

お久しぶりです、ペルラ嬢。ミリス・ヘーゼルと申します」

「ご、ごきげんよう」

ペルラも慌てて立ち上がった。

正直、名前も顔も覚えていなかったが、王都守備隊の人なので、ベルデについて家に来たことがあるのかもしれない。

それに、ヘーゼル家はさすがのペルラも知っている。

ヘーゼル侯爵家は、名門の騎士の家で、軍の要職にも多くの人材を送り込んできた。

ベトーラ伯爵家もまた、古くから王家に仕える騎士の一族だった。

家格は違うが、家門の気風を考えれば、なかなか良い縁談である。

ミリスはガレナへ目を向けた。

「お話の途中でしたか？」

「いえ」

ガレナは即座に答えた。

王都守備隊では、ミリスはガレナの上官にあたる。

その上、中央の高位貴族であるヘーゼル侯爵家の跡継ぎのミリスと、アルマンディン貴族の三男であるガレナとの間には、大きな身分の差があった。

ミリスがペルラへ用があって来たのなら、ガレナが下がるのが当然の作法だった。

「ペルラ嬢、ご挨拶できて光栄でした。では、失礼いたします」

「私もです。あ、あの……」

ペルラは何かもう一言返そうとしたが、適当な言葉が思いつかない。

その間に、ガレナは丁寧に一礼し、去って行った。

ミリスは、ペルラに座るように促すと、その隣に腰を下ろした。

「ペルラ嬢は、北の庭へいらっしゃるご予定だと伺っております。私がご案内することになっていますが、もう少し休まれますか？」

「ええ、すみません。もう少し座っていてもいいですか？」

「もちろんです。ゆっくりしてからにしましょう」

ミリスは椅子に深く腰かけ直した。

そのミリスとペルラを、少し離れたところからディアバスは見ていた。

新しく現れた男の立ち居振る舞いは、明らかに上流貴族だった。

――兄貴が考えていたのは、きっとこの男だ。

ディアバスは納得した。

ならば、もう自分の役目は終わりだろう。

ディアバスは果実水のグラスを持って、ペルラの近くまで来ていたが、足を止めた。

今さら二人の間へ入っていく必要もない。

このまま人混みに紛れ、ベルデのところへ戻ろうと進路を変える。

「あっ、アーバス！」

そのとき、ペルラの声が飛んできた。

振り返ると、ペルラと目が合った。

「果実水を……あっ」

ペルラは、ディアバスが持っているグラスを指差した。

その瞬間、隣にいる男を思い出したらしい。あわてて手を引っ込め、恥ずかしそうに謝っている。

「すみません……」

「いえいえ。

こちらこそ、気づかず、失礼いたしました」

男は笑っていた。

ペルラに呼ばれてしまっては、もう立ち去るわけにもいかない。

ディアバスは仕方なく二人の前まで戻った。

まず男へ挨拶する。ミリス・ヘーゼルと言うらしい。覚えておこう。

それからディアバスはペルラへ果実水を差し出した。

ペルラはグラスを受け取り、すぐに半分ほど飲むと、ディアバスを見上げた。

「あの、アーバスは一緒に来ないの？」

ディアバスが答えるより先に、ミリスが口を開いた。

「もちろん、ご一緒いただいて構いませんよ」

ミリスは本当に気にしていないようだった。

ディアバスのことはベルデが遠縁だと説明したはずだが、他の貴族と同様に、ペルラの従者か護衛に近い存在だと考えているのだろう。

「私はベルデ様に呼ばれているので……」

ディアバスは自分の声が少しかすれているのがわかった。

それでも、ペルラにグッと笑顔を見せる。

「ですから、庭にはミリス様といらしてください」

「そう……」

ペルラはグラスへ目を落とした。

ミリスが言った。

「お疲れが取れてから参りましょう。花はまだしばらく待ってくれるはずです」

ペルラはミリスを見た。

「はい」

ペルラは頷くと、残りの果実水を少しだけ飲んだ。