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74. バサルク王宮編(17) 灯火

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

バサルク王宮は、巨大な樹々を取り込むように造られていた。

上にも下にも、建物と樹を結ぶ通路が幾重にも張り巡らされている。

今夜は公式行事がある。

ディアバスは居室を出て、広間に向かった。

大広間へ続く回廊にも、巨大な樹の間を渡る吊り橋にも、いつもより多くの灯火が連なっていた。

傍らの近衛が、突然ディアバスの前に出て止まった。

ディアバスも止まる。

吊り橋の向こうに、人影があった。

一人。その後ろから、もう一人。

近衛が剣に手をかけた。

「殿下、お下がりください」

そのとき、背後でも足音がした。

ディアバスが振り返ると、相手は剣を抜いた。

近衛が応戦するが、一人を止めれば、もう一人が動く。さらに横から一人。

近衛はディアバスの前から離れられない。

敵の一人が低く踏み込んだ。

近衛が避ける。

そこへ、別の男が肩からぶつかった。

「……っ」

近衛の身体が手すりを越えた。片手が綱を掴む。

ディアバスが手を伸ばした。

「待て！」

敵が近衛の腕を蹴った。

近衛の手が綱から外れる。近衛の姿が下層へ消えた。

「あっ！」

覗き込む暇はなかった。

――もう自分しかいない。

刃が来る。

ディアバスは短剣を抜いた。

受ける。腕に衝撃が走った。

――近い。

相手の顔が近い。

押し返したところへ、別の男が入ってくる。

一人を避ければ、そこへ別の刃が来た。

切っ先が服を掠める。まずい。

――これでは保たない。

そう思った瞬間、目の前の剣が横へ弾かれた。

自分の前に、ヴィレンスがいた。

ヴィレンスは間髪入れず長剣を返した。

一人を退かせる。もう一人の剣を受けて流す。

ディアバスも短剣を構え直したが、近い。

――短剣では間合いが苦しい。

一歩引いたところへ、別の敵が入ろうとする。

ヴィレンスの剣が割り込んだ。

鋭い金属音が響く。

一瞬、ヴィレンスの視線が止まった。

吊り橋の向こう。さらにその先。奥宮に続く回廊。

ディアバスも視線を追った。

息が止まる。

ペルラがいた。だが、近衛の姿がない。

その近くに数人いる。王宮の者ではない。

ヴィレンスが目の前の敵を押し退けた。次の刃を弾く。

そして、振り向いた。

「ディアバス！」

長剣の柄を、ディアバスの胸元へ押しつけた。

ディアバスは咄嗟に受け取る。

「お前は？」

「行け」

その横顔の、今まで見たことがないほど冷たい瞳に、迷いはなかった。

ディアバスは、それ以上聞かなかった。

「借りる」

ディアバスは走った。

◇

ヴィレンスはディアバスが離れていくのを確認した。

前を見る。

男たちもヴィレンスを見ていた。

長剣をディアバスに渡して、ヴィレンスの手に武器がないことに気づいたらしい。

一人が笑った。

ヴィレンスは傍らの灯りへ手を伸ばした。

ふっと、一つ消える。もう一つ。さらに一つ。

吊り橋の半分が闇へ沈んだ。

男たちが動きを止める。

「何をして……」

床を覆っていた織物が跳ね上がった。

大きな布が男たちの視界を塞ぐ。

「くそっ！」

一人が払いのけようとする。

その足元を何かが走った。

男たちが体勢を崩し、吊り橋が大きく揺れる。

その間を、人影が抜けた。

男が剣を振るが、空を切る。

「どこだ！」

頭上で、吊り橋を支える太い綱が軋んだ。

男が顔を上げる。

一瞬だけ、橋の外側にいるヴィレンスの姿が見えた。

片手で綱を掴んで身体を振り、手すりに足をつける。そのまま蹴った。

身体が宙を横切った。

男が反射的に剣を上げる。

遅い。

ヴィレンスの足が腕に当たり、剣が逸れる。男が体勢を崩した。

手すりへ伸ばした手を、ヴィレンスが払う。

男が落ちた。

ヴィレンス自身も橋の外へ消えた。

別の男が駆け寄って下を見る。

いない。

「どこへ……」

背後で布が動いた。

男が振り返ると、何かが足首へ絡んだ。

男の身体が大きく振れて、下層へ落ちていく。

ヴィレンスは手すりを軽く蹴り、橋の上へ戻った。

着地した時には、もう次の男を見ている。

「……っ」

残った男が後ずさる。

灯りはない。どこから来るのか分からない。

男は剣を構えた。

だが、その時にはヴィレンスの姿はまた視界から消えていた。

◇

ディアバスは奥宮側の回廊へ飛び込んだ。

「ペルラ！」

ペルラが振り向く。

「ディア……？」

その向こうで人影が動いた。

ディアバスはすぐにペルラの前へ出た。

長剣を構える。

「そこから動くな」

敵が踏み込んできた。

剣を受ける。重い。腕まで響く。

――だが、長剣ならやれる。

ディアバスは踏み込み、剣を押し返した。

相手が一歩下がり、後ろの男とぶつかる。

そこへ、もう一人が来る。

剣を返す。

後ろにはペルラがいる。下がるつもりはない。

ディアバスは足を踏ん張り、力を込めて相手を押し戻した。

狭い回廊では、何人いても一度に前へ出られる人数は限られている。

一人。

次。

また一人。

――ここを絶対に通さない。

横から剣先が来た。

身体を捻ると、服が裂けた。

ディアバスはそのまま剣を返した。

敵が下がる。

後ろで、ペルラが息を呑むのが聞こえた。

大丈夫だ。

そう言いたかった。

だが、言っている余裕はない。

次が来る。

刃がぶつかり、足が滑った。

一歩だけ下がったところへ、敵が詰める。

ディアバスが剣を横へ払うと、相手がよろめいた。

さらに踏み込むと、男が逃げるように身を引く。

そのとき、遠くで声がした。

「こちらだ！」

剣の音と怒号が近づいてくる。

応援に来た近衛たちが、近くの回廊で戦っているようだ。

「退くぞ」

一人が言うと、男たちは回廊の向こうへ姿を消した。

ディアバスはようやく長剣を下ろす。

「ペルラ、大丈夫か？」

振り返ると、ペルラは座り込んでいた。

◇

その頃、大広間では、行事が続いていた。

人混みをかき分けて、アルモンドの横にヴィレンスが来た。

「遅かったね」

「うん、ごめん」

アルモンドはヴィレンスを見る。

ふと、腰に目が止まる。あるはずの剣がない。

「剣は？」

「なくした」

ヴィレンスはアルモンドに微笑んだ。