ペルラ 〜中堅貴族令嬢が婚活することになりましたが、心配性の兄の代理も一緒です〜

21. ミリス編⑥ 小箱

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

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「少々、失礼いたします」

ペルラがそう言って席を立つと、アーバスことディアバスが扉を開けた。

二人が廊下へ出ていき、応接室にはミリス一人が残された。

ミリスは紅茶を口へ運びながら、先ほどの会話を思い返した。

アルマンディン駐留軍への異動を志願すると告げたとき、ペルラは明らかに戸惑っていた。

もっとも、絶対に嫌とは言われていない。

治安が悪く、王都から遠い土地なのだ。

ムーンストーン王国内を王都から南の港まで何日もかけて移動し、それから船に乗り、赤道を越え、ようやくアルマンディン大陸の北端に着く。

すぐに賛成できないのも無理はない。

一度話しただけで決めるようなことでもない。これから少しずつ話していけばいい。

それに、ペルラがアルマンディンそのものを嫌っているとは思えなかった。

アーバスのこともある。

褐色の肌に黒い髪、黒い瞳。

ムーンストーンの地方貴族の出だと聞いているが、その容貌からはアルマンディンの血が入っているように見える。

ペルラは、そのアーバスと幼い頃から家族同然に暮らしている。

ならば、気になっているのは土地の遠さや治安なのかもしれない。

ミリスは何気なく応接室を見回した。

飾り棚に、金の小箱があった。

小箱の圧倒的な存在感に、吸い寄せられるようにミリスは立ち上がった。

厚みのある金の表面に、直線と角を幾重にも重ねた幾何学模様が刻まれている。

側面ぐるりに赤い宝石がいくつも配置され、正面のものは親指の先ほどもある。透き通る深い赤が、金の中でひときわ鮮やかに輝いていた。

箱の縁にも細かな金細工が巡らされ、どこを見ても隙がない。

ムーンストーンで好まれる、細い銀線の曲線美とはまったく違う。

力強いアルマンディン様式だ。

美術品に詳しくなくても、相当な品だと分かる。

小さな箱一つに、かつてアルマンディン大陸全土を治めた王国の富と繁栄が、そのまま凝縮されているようだった。

なぜ、これがベトーラ家にあるのだろう。

アーバスといい、この小箱といい、ベトーラ家にはアルマンディンとの縁でもあるのだろうか。

眺めていると、扉の向こうから足音がした。

ディアバスが扉を開け、その後ろからペルラが戻ってくる。

「失礼いたしました。お待たせして申し訳ございません」

「いえ。気になさらないでください」

ミリスは小箱へ視線を戻した。

「ところで、これは見事な箱ですね。アルマンディンの品ですか？」

「あ……」

ペルラは一瞬困った顔をした。

そんな表情もかわいいとミリスは思った。

ペルラは後ろに立つディアバスを振り返った。

その箱がどこから来たものなのか、ペルラは知っていた。

ディアバスの亡き母王妃の遺品である。

あまりに見事な品だったため、応接室の飾り棚に置いていた。

ベトーラ家には訪れる客が少なく、由来を尋ねられる可能性を、誰も深く考えていなかったのだ。

適当な嘘で取り繕うことはできるが、そうしてもいいものか、ペルラには判断できなかった。

ディアバスが口を開いた。

「おっしゃる通り、アルマンディンの品に見えますね。ただ、詳しいことは存じません。申し訳ございません。

ベルデ様でしたら、何かご存じかもしれませんが」

「そうですか。

あまりにすばらしいので、つい気になりまして」

ミリスはもう一度小箱を見た。

「きれいですよね。私も好きです」

ペルラも小箱を見て、微笑んだ。

◇

ミリスが帰ったあと、ディアバスは応接室へ戻った。

金の小箱を自室に移動させる。

よく見るのは久しぶりだった。

この箱がバサルクから届いたのは、ディアバスがまだ幼かった頃だ。

母の遺品だと、父からの手紙に書かれていた。

母のことを、ディアバスは覚えていない。

三歳でムーンストーンへ送られたディアバスは、それ以来、一度もバサルクへ帰ったことがなかった。

ベトーラ家は、何度も一時帰国をムーンストーン王家へ願い出てくれていた。

だが、そのたびに却下された。

人質を一時帰国させるとなれば、バサルク王家との協議が必要になる。

一人に認めれば、他国から来ている人質への対応も問題になる。

ベルデは以前、ムーンストーン王家がディアバスの帰国を強く拒んでいるというより、官僚たちが面倒を避け、これまで通り却下しているだけではないかと話していた。

本当のところは分からない。

ディアバスは、王都にいるバサルク公使と自由に会うこともできなかった。

故国とのつながりは、年に何度かの手紙くらいだった。

幼い頃は、父と母から手紙が届いていた。

母が亡くなってからは父から届き、やがて兄の名前も加わった。

そして今では、兄から届くようになった。

父が、母が、兄がどんな人なのか、ディアバスは知らない。

バサルクとの手紙は全て開封し検閲されており、手紙には一般的な内容しか書かれていなかった。

それでも手紙が届けば、バサルクに自分の家族がいるのだと思った。

ディアバスは机の上の小箱に触れた。

蓋の内側には、母の生家であるアルマンディン貴族の紋章が刻まれていたはずだ。

昔、見た記憶がある。

もう何年も開けていない。

久しぶりに見たくなって、ディアバスは蓋を開けた。

「…………」

飴が溶けていた。

中には、色とりどりの包み紙に包まれた飴が、数個入っていた。

包み紙はところどころほどけ、その隙間から溶けた飴が流れ出ていた。

しかも、箱は内側にも細かな金細工が施されている。

溶けた飴は、その細い溝や凹凸にまで入り込んで固まっていた。

見覚えがある。

子供の頃、ペルラが気に入っていた飴だ。

おいしいから取っておくと言って、何個かこの箱にしまっていた。

どうやら、そのまま忘れたらしい。

ディアバスは小箱の中を見つめた。

「……どうやって掃除すんだよ、これ」

そのとき、ノックと同時に扉が開いた。

「ねえねえ、ディア。明日の朝、私パンケーキがいい……」

ペルラが入ってきた。

「あ、さっきの小箱見てるの？」

「……」

ペルラが机へ近づき、小箱の中を覗いた。

「あ……飴」

ディアバスはペルラを見た。

「お前なー」

ペルラは目を逸らした。

「あ、私そういえば用事思い出したわ……」

ペルラはそのまま部屋を出ていった。

部屋には、金の小箱と飴とディアバスが取り残された。