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17. ミリス編② 夜更け

夜も更け、ベトーラ家は静まり返っていた。

ペルラはすでに寝室へ引き上げていた。

ディアバスだけが居間の明かりを残し、読みかけの本を手にベルデの帰りを待っていた。

母国バサルク王国の歴史の本だ。

今までバサルクの本を読むのは何となく避けていたが、最近不思議と手が伸びるようになった。

やがて、玄関の扉が開く音がした。

ディアバスが立ち上がって廊下へ出ると、ベルデが疲れた様子で入ってくるところだった。

「おかえりなさい」

「ただいま」

ベルデは屋敷の奥へ目を向けた。

「ペルラは？」

「もう寝ました」

「そうか。今日は遅くなったからな」

少し残念そうに言いながら、ベルデは腰の剣帯を外した。

差し出された剣を、ディアバスは両手で受け取り、台に置いた。

「相変わらず重いですね」

「毎日持っていれば慣れるぞ」

以前そのことを尋ねたとき、ベルデは笑いながら言っていた。

『筋力訓練のためだ。こっそり鍛えてるんだから、他の人には絶対内緒だぞ』

王都守備隊の副隊長ともなれば、日頃から人知れず鍛えているものなのだろう。

実際、ベルデは昔から努力を人に見せるような人ではなかった。

貴族の子弟としては珍しく、王立学校にも通っていない。両親を早くに亡くし、若くしてベトーラ家を継ぐと、入隊できる年齢になってすぐ王都守備隊へ入った。

最初は一番下の見習いからだったという。

それから働きながら剣を磨き、今では副隊長だ。貴族でありながら叩き上げのベルデは、平民出身の隊員からも慕われていた。

ベルデは、左の側頭部から肩、腕へと沿わせていた星の蔦を、上から順番に外していく。

細い銀線と、所々に埋め込まれた緑色の宝石が、白い明かりを受けて、淡くきらめいた。

ディアバスは星の蔦を受け取ると、剣の隣に置いた。

それから台所に向かい、夕食のシチューを温める。

「今日は何かあったか？」

「ペルラがミリス様とカフェに行きました」

ベルデの表情が変わった。

「順調じゃないか」

「楽しかったそうです。ミリス様の好きな食べ物を聞いたり、子どものころの話を聞いたり。また会いたいと言ってました」

「本当か？」

「はい」

「ミリスの方は？」

「次に会う話もしていたみたいです。ペルラが行きたい場所を聞いてくれたそうで」

ベルデは満足そうに笑った。

「いいじゃないか。ミリスなら、信頼できる。

この調子で、少しずつ仲良くなればいい」

そう言って、ベルデは上機嫌に食事を続けた。