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15. カシュー編③ 脱出

夜もだいぶ更けていた。

ベルデは王都の遊興街にある店の廊下を、早足で進んでいた。

王都守備隊の制服姿だった。

腰には剣。左手から腕を這う星の蔦は、いつものように左耳の後ろまで伸びている。

後ろから、複数の足音が迫っていた。

「待て！」

ベルデは振り返らなかった。

――まさか、ここまでやるとはな。

今夜は、確認したいことが一つあっただけだった。

同行していた部下も、様子がおかしいと気づいた時点で先に外へ逃がしてある。

部下さえ外へ出せば、相手もそれ以上は出てこないと思っていた。

その読みは外れた。

どうやら、自分が思っていた以上にまずいところまで踏み込んでいたらしい。

もっとも、ここまで分かれば十分だった。

あとは持ち帰って、担当の部署へ引き継げる。

問題は、自分も無事にここを出なければならないことだった。

普段なら、王都守備隊の副隊長を相手に、ここまで露骨な真似をする者はまずいない。

だが、場所が悪かった。

ここは夜の遊興店の、そのまた奥だ。

表の広間からは離れ、廊下に並んでいるのは閉ざされた個室ばかりだった。店員の姿も少ない。

客はいるはずだが、誰も扉を開けようとはしない。

こんな場所で、他人の揉め事に首を突っ込みたい者などいないのだろう。

相手もそれを分かっている。

ここなら目撃者はほとんどいない。

だからこそ、普段ならできないほど強気に出てきたのだ。

――そこまでして止めたいのか。

ベルデは廊下の角を曲がった。

ここで剣を抜くのは簡単だ。

だが、斬り合いになれば面倒なことになる。

何より、今はまだ騒ぎを大きくしたくない。

「そっちだ！」

後ろから声がした。

ベルデは舌打ちした。

前方に、酒を運んでいた店員が現れる。

「すまない、どいてくれ！」

店員が慌てて壁際へ寄った。

その横を駆け抜ける。

そのときだった。

すぐ横の扉が、ほんの少し開いた。

ベルデは気づかなかった。

通り過ぎようとした瞬間、突然、後ろから腕を掴まれた。

「――っ！」

身体が横へ引かれる。

ベルデは反射的に剣の柄へ手をかけた。

扉が閉まる。

「おいおい、剣を振り回すなよ」

聞き覚えのある声だった。

「俺は助けてやってるんだぞ」

ベルデは動きを止めた。

「……カシュー？」

「そうだよ」

ただし、普段とはだいぶ格好が違う。

何も身につけていない。

酒の匂いがする。

その向こうでは、二人の女性が慌ててベッドのシーツを引き寄せ、身体を隠していた。

床には服が散らばっている。

卓上には酒瓶と、いくつものグラス。

状況を理解するのに、それほど時間はかからなかった。

「……すみません」

ベルデは女性二人に向かって謝る。

「何で俺より先にそっちに謝るんだよ」

「邪魔して申し訳ないから」

「お前は俺の邪魔もしてるぞ」

廊下から足音が聞こえた。

ベルデもカシューも息を殺す。

足音は近づき、それから少しずつ遠ざかっていった。

ベルデが息を吐いた。

「助かった」

「だろ？」

カシューは笑った。

「俺に感謝しろよ？」

「感謝する。するから、せめて前を隠せ」

「今さら？　別に見てもいいぞ？」

カシューはまったく気にしていないらしい。

「……」

ベルデは視線を逸らした。

そのとき、ベッドの方から声がした。

「ねえ、カシューちゃん」

シーツにくるまった女性の一人が、ベルデを見ている。

「この人、王都守備隊の偉い人？」

もう一人の女性も顔を出した。

「え？　カシューちゃん、王都守備隊の偉い人と知り合いなの？」

「まあな」

「カシューちゃん、すごぉい！」

「だろ？」

カシューは女性2人を抱き寄せた。

「カシューちゃん、顔が広いんだね！」

「ちょっとな」

カシューが得意そうになる。

ベルデは壁を見た。

なぜか自分の方が恥ずかしい。

再び廊下の方から物音がした。

カシューがすぐに扉へ目を向ける。

「まだいるな」

「たぶんな」

「表から出ない方がいい」

カシューは部屋の奥へ向かう。

「こっちに来い」

カシューが壁のタペストリーをめくると、窓があった。

細く開け、外を確認する。

冷たい空気が室内へ入り込む。

「ここから出られる」

ベルデも横から下を見る。

一階ではない。

「……ここから？」

「下に庇（ひさし）があるだろ」

確かにある。

「まずあそこに降りろ。そのあと左へ行けば裏へ出られる。表には出るなよ」

ベルデはカシューを見た。

「詳しいな」

「何度か使ってるからな」

「……」

ベルデにもわかった。これは深く聞いてはいけない。

カシューがベッドの方を振り返った。

「二人とも」

「なあに？」

「今日ここで見たことは、俺たちだけの秘密だぞ」

二人の女性がうれしそうに顔を見合わせる。

「秘密ね」

「秘密守る！」

カシューが満足そうに笑った。

「さすが、俺のお姫様たちだ」

ベルデはまた何とも言えない気持ちになった。

いや、やっていることは正しい。

自分が言うより、カシューから頼んでもらった方がいいだろう。

ありがたいことだ。

この二人のことを知っているのもカシューだ。

――うん、何一つ間違ってはいない。

カシューが窓の外を確認する。

「よし。行ける」

ベルデは窓に向かった。

「カシュー、本当に助かった。礼はする」

カシューがニヤッと笑った。

「じゃあ、ペルラちゃんとデート」

「却下」

「即答かよ」

「他にしろ」

「命の恩人だぞ？」

「酒がいいか」

「酒なら何でも飲めるぞ」

「いや、目覚まし時計の方がいいか」

「いらねえ」

ベルデは窓枠へ足をかけた。

「そこから左に行け」

「分かった」

ベルデは庇へ降りた。

数歩進んだところで、背後から小さな声が飛んできた。

「ベルデ」

振り返る。

カシューが窓から顔を出していた。

「何だ」

「ペルラちゃんによろしく」

「よろしくしねえよ。早く窓閉めろ」

ベルデは前へ向き直った。

「はいはーい」

背後で、窓が閉まる音がした。