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142. ムーンストーン編⑨ コンミフォラ邸・中編

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

「若いお嬢さんって、何がお好きなのかしら」

コンミフォラ夫人は真剣な顔をしていた。その前には、執事、メイド長、コック長、庭師、それに夫人付きの侍女が集まっていた。

「うち、息子しかいないでしょう？」

一同は黙って聞いていた。

「何を用意したら喜んでくださるのか、よく分からないのよ」

夫人はしばらく考えた。

「あっ」

顔を上げる。

「王妃様のお茶会」

夫人付きの侍女を見た。

「この前、あなたも一緒に来たでしょう？」

「はい、奥様」

「若いお嬢さん方、皆さん喜んでらしたわよね。お花とか、お菓子とか」

「はい」

「きっとあんな感じね」

夫人はうなずいた。

侍女の表情が引き締まった。

「明日の朝でございますね」

「ええ」

メイド長とコック長がうなずいた。庭師も姿勢を正した。

「では、どんな感じだったか、みんなに教えてちょうだい」

「かしこまりました」

そこから、コンミフォラ邸は急に忙しくなった。

倉庫から大小の花瓶が運び出された。庭から花が集められ、足りないものは外へ手配された。広間には大きな装花が組まれ、卓上や窓辺には小さな花が次々と生けられていく。

「ここ、もう少し華やかでもいいんじゃない？」

「では、こちらの花を足しましょう」

「リボンもお願い」

厨房では、菓子の準備が始まった。

焼き菓子、ケーキ、タルト、果実のゼリー、砂糖菓子、チョコレート菓子、ナッツの菓子、冷たい乳菓、花を使った菓子。

広い厨房では、いくつもの作業台を使って準備が進められていった。

そのころ、離れの研究室にいたイグニスは顔を上げた。

窓の向こうを、何人もの使用人が行き来している。何か大きなものまで運んでいた。

「今夜はみんな、なんかバタバタしてるなあ……」

少し眺める。

「まあいいや。この実験終わったら寝よ」

夜も遅くなってから本邸へ戻ると、廊下の向こうから巨大な花飾りがやってきた。

「若様、失礼いたします！」

「え？」

「少々そちらをお空けくださいませ」

イグニスは横へ動いた。

「もう少しお願いいたします！」

「こう？」

「ありがとうございます！」

壁際まで追いやられた。巨大な花が通過していく。

その後ろから、大きな花瓶を抱えた別の使用人たちがやってきた。

「若様、恐れ入ります！」

「あ、ごめん」

イグニスは反対側へ避けた。

今日は本当に忙しそうだ。

◇

翌朝。

コンミフォラ夫人は早くから動いていた。装花を確認し、菓子を確認し、メイド長と玄関ホールを一周する。

食堂では、出来上がった菓子が次々と運び込まれ、大人数が並んで座れる長い食卓を埋め尽くしていった。

それから、自宅近くの検問所へ向かった。

「いつもご苦労様です」

夫人はにこやかに差し入れを渡した。

「今日、大事なお客様がいらっしゃるので、よろしくお願いしますね」

もちろん、検問を省けという意味ではない。

規則どおりに。ただし、手早く。

夫人が屋敷へ戻るころには、イグニス付きの従者は、いつもの大きな馬車でペルラたちを迎えに出ていた。

代わりに、イグニスの部屋には夫人付きのメイドたちが入っていた。

「若様、お召し替えを」

「こちらを向いてくださいませ」

「髪を整えますね」

寝起きのイグニスは、次々に伸びてくる手にされるがままになった。

朝食用の服に着替え終わり、食堂へ向かった。

朝食を終えると、今度は来客を迎えるための服に着替えさせられた。

「母に挨拶に来るんだから、僕は別にどうでもいいのでは……」

イグニスが小さく言ったが、誰も手を止めなかった。

身支度が終わると、イグニスは玄関ホールへ連れていかれた。

「あっ」

イグニスが足元を見た。装花から垂れていたリボンを踏んでいた。

「ごめん」

「大丈夫でございますよ、若様」

メイドは微笑みながら、すぐさまリボンを拾い上げた。頬がわずかに引きつっていた。

メイド長がやってきた。

「若様はこちらへ……」

玄関ホールの中央へ誘導される。

「え？　なんかど真ん中で落ち着かないんだけど」

「やはり若様のご友人ですので、若様は真ん中で！」

メイド長は微笑んだ。

そこなら、花瓶もない。装花もない。リボンもない。倒しそうな家具もない。

完璧だった。

執事が入ってきた。

「奥様。そろそろ到着予定のお時間です」

「まあ、大変！」

夫人が立ち上がる。

使用人たちが一斉に動いた。

玄関、応接室、食堂、馬車の受け入れ。

茶器と菓子の最終確認。

館内に張り巡らされた銀線へ、次々と光が通った。その脇を走る細い透明管の中では、淡く光る液が流れていた。

館内には、いつの間にか穏やかな音楽が流れ始めていた。

音楽に合わせるように、細かな泡が大きくなったり密に集まったりしながら、絶えず形を変えていく。

応接室と食堂では、大きな窓ガラスに花の模様が浮かび上がった。

ピンクや青、金の花弁が幾重にも重なり、窓いっぱいに色と光が広がっていく。

使用人たちは、それぞれの持ち場についた。

◇

そのころ、ペルラとディアバスは、コンミフォラ家の大きな馬車に揺られていた。向かいにはイグニスの従者が座っている。

「広いねえ」

ペルラは、深く沈む柔らかな座席に腰かけながら車内を見回した。

「こんなに広くて、どうするの？」

「若様は車内でも本を読まれたり、お休みになったりなさいます。それから、研究のお品を運ぶこともございます」

「なるほど」

王都の外れへ近づいたところで、馬車が止まった。

窓の外には、王都守備隊の兵が立っていた。

ペルラとディアバスが顔を見合わせる。

「……何かあったんですか？」

「ああ、いつもいるんです。大丈夫ですよ」

「いつも？」

「はい」

検問は厳重だった。だが、驚くほど手際がいい。

間もなく馬車は再び走り出した。

最初の門を抜ける。両脇には守衛が立っていた。

その先には、広い道と森が続いている。

しばらく進むと、大きな黒い門が現れた。

馬車が近づくと、守衛が門を開けた。

さらに奥へ進む。

その先には、金で装飾された細い銀の柱が何本も並ぶ、大きな門があった。

馬車が近づき、守衛が合図をすると、並んだ銀の細柱が端から順に地中へ沈んでいった。波が走るように、門が開く。

その門を抜けると、ようやく巨大な邸宅が見えてきた。