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139. ムーンストーン編⑥ ルビー・前編

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

サファイヤは、机の上の書類から顔を上げた。

壁の時計を見る。

今日は、婚約者のルビーと約束がある。

正確には、ルビーの友人夫婦と四人で夕食をとることになっていた。

その友人というのが、ペルラだった。

ルビーとは学生時代からの友人で、近く結婚するらしい。

もともとは兄のミリスに頼まれ、入学したばかりのペルラにルビーが声をかけたことが、二人の付き合いの始まりだった。

せっかくなら自分も紹介したい、とルビーが言った。

サファイヤとしても異存はなかった。

自分たちも、もうすぐ結婚する。

今後も付き合いが続く相手なら、一度きちんと挨拶をしておきたかった。

店もサファイヤが選んだ。

ペルラは植物が好きだと聞いて、内装に植物をふんだんに使った少し変わった店を見つけた。料理の評判も悪くない。

四人で落ち着いて話せるよう、個室も取った。

我ながら、なかなかいい選択だったと思う。

ただ、一つ気になることがあった。

昨日、ルビーが言ったのだ。

『今日は三十分早く来て。話しておきたいことがあるから』

話しておきたいこと。

ルビーが、そんな前置きをしたことが今まであっただろうか。

何だろう。

結婚のことだろうか。

それとも……。

「サファイヤ」

「え？　あ、はい」

顔を上げると、上司がこちらを見ていた。

「聞いてる？」

「聞いてます」

「本当に？」

「……」

上司が一枚の書類を差し出した。

「それ、急ぎね。今日中に」

「今日中……」

サファイヤは時計を見た。

退勤予定まで、あと一時間。

「そのバサルクの海上油田火災の件。明日の御前会議用の基礎資料、作ることになったから」

「明日の？」

「うん」

「……今から？」

「今から」

上司はペンを指先で振った。

「俺も鬼じゃないのよ」

「はい……」

違うのだろうか。

今朝、今日はルビーとの予定があるので早めに上がりたいと、確かに伝えたはずなのだが。

「御前会議に出すって決まったの、十分前なの」

「……はい」

「俺もさ、代わりにやってあげたいんだけど」

「はい」

「今夜、子供の誕生日会するから」

「…………」

「俺も予定があるの。分かる？」

「はい」

サファイヤは書類を受け取った。

◇

そこからの一時間、サファイヤは猛烈な勢いでバサルクについて調べた。

バサルク王国。

南方の島国。

場所は知っている。

もちろん知っている。

外務局勤務なのだから。

ただ、あの辺りには似たような名前の小さな島国がいくつか並んでいる。

どれがどれだったか、少し曖昧だっただけだ。

机の上に資料が積み上がった。

『はじめてのバサルク』

『バサルクを知ろう！』

『これでわかる！　決定版　バサルク』

『詳説バサルク』

『バサルク　最新の動向』

油田の位置。

主要港。

周辺の航路。

アルマンディンとの関係。

一時間前の自分とは違う。

おそらく王都でも、今この瞬間ならバサルクについて詳しい人間の上位に入る。

たぶん。

「終わりました」

「お、早いね。ありがとう」

「失礼します」

サファイヤは鞄をつかんだ。

待ち合わせには、どうにか間に合いそうだった。

◇

店の個室に入ると、ルビーはすでに来ていた。

「お疲れさま」

「ごめん。待った？」

「ううん。今来たところ」

壁や天井には植物が這い、窓辺にも大きな鉢植えが並んでいる。

室内を緩やかに区切る大きな衝立（ついたて）にも蔓植物が絡んでいた。

少し変わった店だが、ルビーは気に入ったらしい。

「ここ、おもしろいね」

「よかった」

サファイヤはほっとした。

ペルラにも気に入ってもらえるといいのだが。

「飲み物だけ先に頼もうかな？」

「そうしよう」

注文を済ませたところで、店員が衝立の横を通った。

何かが引っかかった。

大きな衝立が、ゆっくりと傾いた。

サファイヤには、それが妙にゆっくり見えた。

こちらへ倒れてくる。

分かっているのに、一歩も動けなかった。

次の瞬間。

ルビーは即座に立ち上がった。

衝立の縁をつかみ、倒れ込む勢いを受け止める。

店員が慌てて駆け寄った。

「申し訳ございません！」

「大丈夫です」

ルビーは衝立を元へ戻した。

「サファイヤ、平気？」

「……うん、ありがとう」

「びっくりしたね」

「うん」

ルビーは何事もなかったように席へ戻った。

サファイヤも座った。

心臓がまだ少し速い。

危なかった。

それ以上に。

――かっこいい。

サファイヤは飲み物に口をつけた。

ルビーはかわいい。

昔から知っている。

だが、今のはかっこよかった。

「それで、話なんだけど」

「うん」

サファイヤは姿勢を正した。

来た。

三十分早く呼ばれた理由だ。

「バサルクって知ってる？」

「もちろん」

サファイヤは自信満々に即答した。

「僕は外務局勤務だよ？」

つい先ほどまで少々曖昧だったことは、言う必要はない。

「よかった」

ルビーが安心したように笑った。

「今日会うペルラの旦那さん、バサルクの王子だから」

サファイヤは瞬きをした。

「ん？」

空耳だろうか。

「ペルラ、前にバサルクの王太子と婚約してたでしょ」

その婚約は破談になり、帰国した。

それは、社交界に出ている貴族なら、ほとんど全員が知っているはずだ。

「その弟が、ペルラの旦那さんね」

「……弟？」

「そう、バサルク王国第二王子、ディアバス・バサルク殿下」

「ディアバス……」

担当は違えど、バサルクとの婚約交渉が続いていた間、外務局員として何度も見聞きした名前だった。

――兄と破談になり、弟と結婚するのか？

一体何があったというのか。

サファイヤは頭が痛くなってきた。

「今日はアーバスね。ムーンストーンではセルド男爵アーバスとして暮らしてるらしいよ」

ムーンストーン王が他国の王家から取った人質が、安全のために、よく偽名を使っていることは外務局員として聞いていた。

しかし、彼らが実際にどんな偽名や身分を使っているかは、一般職員の知るところではなかった。

そうかそうか、こういうことなのか。

サファイヤは水を飲んだ。

「じゃあ、よろしく」

ルビーの言葉に頷きかけて、サファイヤは一瞬固まった。

――王子がここに来る？

サファイヤは慌てて店内を見回した。

植物が茂っている。

先ほどは衝立も倒れた。

「この店で良かったのかな？」

「なんで？　おしゃれで、いい店じゃん」

ルビーは注文したレモネードを飲んだ。

「いや、もっと格式が高い店……」

サファイヤが言いかけた時、扉が開いた。

「お待たせしました」

淡いミントグリーンの髪に、濃い紫色の瞳の女性が入ってきた。

その後ろから、背の高い男性が続く。

「全然。私たちも今来たところ」

ルビーが立ち上がった。

「ペルラ、久しぶり！」

「久しぶり〜」

サファイヤも立った。

その男性と目が合った。

バサルク第二王子、ディアバス・バサルク。

――アーバス・セルド。