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131. 海の離宮編(41) 玉座

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

バサルク王国では、もうすぐ日が暮れようとしていた。

王宮の玉座の間の大扉の前には、近衛が二人立っていた。

オーニチェとディアバスが近づくと、近衛たちは左右に分かれ、重い大扉を開いた。

二人が中へ入る。

背後で扉が閉じた。

広い玉座の間には、二人のほかに誰もいなかった。

正面には、バサルク王の玉座がある。

その横の壁一面を覆うように、歴代の王の名を刻んだ木札が並んでいた。

数段の壇の上に、大小さまざまな木札が置かれている。

厚みも、使われている木も少しずつ違った。

黒く艶を帯びた古いものもあれば、まだ木肌の明るいものもある。

一つ一つの前には、小さな火が灯っていた。

高い天井からは、水晶を組んだ香炉がいくつも吊られている。

細い香煙がゆるやかに昇り、深い森を思わせる香りが漂っていた。

二人は木札の前まで歩いた。

並んで立ち、深く頭を下げる。

しばらくそのままでいた。

やがて顔を上げると、木札の前の床に並んで座った。

明日、ディアバスはムーンストーンへ帰る。

本来なら、こんな形にはならないはずだった。

バサルクはムーンストーンの属国だ。

王位の継承にも、宗主国であるムーンストーンの承認を必要とする。

ペルラとオーニチェが結婚すれば、その引き換えに、ムーンストーンはオーニチェの王位継承を認めるはずだった。

ディアバスの人質としての立場も、それで終わることになっていた。

長く続いた拘束から解かれ、その後どこで、どう生きていくのかを、自分で決められるようになるはずだった。

だが、その結婚はなくなった。

ペルラはディアバスと結婚した。

そしてディアバスは、三歳の時と同じく人質として、再びムーンストーンへ向かう。

オーニチェの王位継承も、認められないまま残った。

父王はまだ王位にある。

その跡を継ぐはずなのは、王太子であるオーニチェだった。

だが、ディアバスもまた、王位を継ぐことのできるバサルクの王子だ。

しかも今は、ムーンストーン貴族のペルラを妻にしている。

ムーンストーンにとっては、オーニチェよりディアバスが王になった方が都合がいいかもしれない。

本人たちの希望とは裏腹に、いつか二人が王位を巡って敵になる可能性さえあった。

二人は無言で、歴代の王の名が並ぶ壁を見ていた。

やがてオーニチェが髪に手をやった。

細い金の簪（かんざし）を抜く。

長い黒髪が、肩から背へ流れ落ちた。

ディアバスは兄を見た。

髪を下ろした姿を見るのは、初めてだった。

バサルクへ来てから、兄はいつも王太子として人前に立っていた。

オーニチェは腰から短刀を抜いた。

髪を一房取り、刃を当てて切る。

懐から紙を取り出すと、その上に切った髪を置いた。

丁寧に包み、ディアバスへ差し出す。

「持っていけ」

ディアバスは包みを見た。

それから、兄を見た。

「……兄上」

ディアバスは両手で受け取った。

次に会えるのがいつになるのかは、誰にも分からない。

これが最後になるかもしれなかった。

どちらかが死んだとき、もう一人がその傍らにいられるとも限らない。

ディアバスは包みを懐にしまった。

それから、自分の髪を結っていた紐を解いた。

髪を下ろし、腰の短刀を抜く。

一房を切ると、同じように紙で包んだ。

「兄上も」

「ああ」

オーニチェは受け取った。

二人はまた、しばらくそこに座っていた。

木札の前で、小さな火が揺れている。

オーニチェは受け取った包みを懐にしまった。

それから髪をまとめ、細い金の簪を差し直す。

ディアバスも髪を結い直した。

オーニチェが立ち上がった。

「そうだ」

ディアバスが顔を上げる。

オーニチェは木札の並ぶ壁の端へ歩いていった。

壁の一部に手を当て、押す。

壁が、くるりと回った。

その向こうに、人一人が通れるほどの暗い通路が現れた。

灯りはない。

奥は何も見えなかった。

ディアバスも立ち上がって、覗き込む。

「……何これ？」

「かくれんぼの時使うと便利だぞ」

オーニチェは暗い通路を指した。

「裏の水路に出る。濡れるからな。使うなら着替えを持っていけよ」

オーニチェは笑うと、壁を押した。

壁が再びくるりと回る。

暗い通路は消え、そこには何事もなかったように、歴代の王の名を刻んだ木札が並んでいた。

オーニチェは振り返ると、ディアバスの肩を叩いた。

「さあ、夕食だ！　今夜はお前とペルラの好物を用意させたぞ」

オーニチェは扉の方へ向かった。

ディアバスも後に続いた。

大扉が開いた。