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119. 海の離宮編(31) 客室

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

ペルラは、オーニチェが持ってきた、ミリス・ヘーゼルからの書状を見ていた。

書状には「ディアバス・バサルク第二王子殿下ならびに婚約者ペルラ・ベトーラ様への謁見願い」と書かれていた。

「謁見願い……ミリス様？」

「ペルラ、どうだ？　ミリス様に会うか？

妹のルビー様と一緒に選んだ結婚祝いを渡したいそうだ」

オーニチェが優しく訊いたが、ペルラは紙をぼんやり見たまま返事をしなかった。

「どうした？」

ディアバスがペルラに訊いた。

「いえ、私、もうディアの婚約者なのね……」

ペルラはうつむいて紙を見たまま、ゆっくり言った。

「そうだな。

兄上からも、ムーンストーン国王からも、許可が出ているし、ベルデ様も許可してくれているから、もう正式なものだ。

婚約式ができていなくて悪いが……」

「私、今さらだけど、自信がないの……。

もうオーニチェ様にも陛下にも許可をいただいて、後戻りできないのは分かっているけど……」

ペルラの紙を持つ手に力が入っていた。

「ずっと気づいてなかったの。

父はムーンストーン軍の人間で、バサルクやアルマンディンの人にとっては敵だった、そして私はその娘なのだと。

まだ苦しみは続いていて、ムーンストーン人を憎む人も大勢いるって。

私はディアと楽しく過ごしていたけど、ディアは私の父によって家族から引き離されていたんだわ。

私は憎まれて当然だし、ディアと一緒にいる資格なんてないと思う。

それに、一緒にいるとディアを危険に晒してしまう。

そんなことは望んでないの……」

ペルラの涙がパタパタと紙に落ちた。

「私、何も考えていなかったの……」

ディアバスはペルラの肩を黙って抱き寄せた。

オーニチェは立ち上がると窓の方に歩いて行った。

窓の外をしばらく見ていたが、部屋の方に向き直ると言った。

「分かっていた。

ペルラ、最初からそんなことは分かっていた」

ペルラは顔を上げると、オーニチェを見つめた。

オーニチェの背後の大きな窓には、広い海が穏やかにどこまでも続いていた。

オーニチェはディアバスに一瞥をくれた。

「そうだな？　ディアバス」

「はい」

ディアバスは頷いた。

「ペルラが気付かなかったのも無理のないことだ。

誰もペルラに言わなかった。

私も、ディアバスも」

オーニチェの表情は逆光でよく見えなかったが、小さくため息をついたのがペルラにも聞こえた。

「いつか言おうとは思っていた。

しかし、それは遠い未来の話で、今ではなかった。

私達は、アルマンディンの残党の口から、あんな形で聞かせたくなかった。

迂闊だった。申し訳ない」

オーニチェは手で顔を覆った。

「そんな、申し訳ないなんて、そんなこと……」

オーニチェはしばらく黙っていた。

「ペルラ。見せたいものがある」

◇

オーニチェは、離宮の奥へ続く廊下を歩いていた。

ペルラとディアバスがその後ろをついていく。

最後にピレイが続いていた。

いくつかの部屋を通り過ぎ、暗い廊下を曲がったところで、オーニチェは足を止めた。

そこには扉があった。

「ディアバスが是非にと言うから、ペルラには特別に見せよう」

オーニチェは微笑んだ。

「ピレイ」

「はい」

ピレイが鍵を差し出した。

オーニチェは鍵を開け、扉を少しだけ押した。

湿った、黴（かび）臭い空気が流れてきた。

「外から見るだけだ。中には入らないでくれ」

ペルラは暗い室内を覗き込んだ。

長い間使われていないようだった。

大きな寝台。壁に残る古い織物。埃（ほこり）をかぶった調度品。

おそらく、この離宮で最も豪華な客室であった。

「この部屋に入ることは、ムーンストーン国王によって禁じられている」

「陛下が？

一体、この部屋は……？」

オーニチェが言った。

「アルマンディン王家の者が、一晩泊まった部屋だ」

「アルマンディン王家がここに？」

「アルマンディン大陸王国がムーンストーンとの戦争に敗れ、滅亡した時、生き残った王族の一部は巡航都市プリズマへ逃れた」

ペルラは目を見開いた。

「生きていたの……？」

「ムーンストーン王立軍の公式発表では、全滅したことになっているな。

生き残りがいるとなると、ややこしいという政治判断だろう」

オーニチェはペルラを見た。

「私も見たわけではない。母から聞いた話だ。

プリズマへ向かう途中、一行が一夜の宿を求めた。

母は、かわいそうで断れなかったらしい」

オーニチェも室内を覗き込んだ。

「ここが、彼らが陸地で過ごした最後の夜だったそうだ」

ペルラは暗い部屋を見つめた。

「その後、ムーンストーン軍がここへ来た。

そして、この部屋からブローチを見つけた。

ブローチにはアルマンディン王家の紋章が入っていた」

オーニチェは静かに続けた。

「バサルクはムーンストーンと直接戦ったわけではない。

だが、アルマンディンへ金（きん）を送り、戦費を援助した。

そして最後には、王族の亡命まで助けた」

オーニチェはディアバスを見た。

「もはや金（かね）だけの問題ではないと判断された。

それが、バサルクが属国となり、第二王子を差し出すことになった理由だ」

ペルラもディアバスを見た。

皆黙った。

オーニチェは扉を閉め、鍵をかけた。

「でも、私の父は……」

「ペルラの父上はムーンストーンの軍人だった。

ペルラは詳しく知らないと、ディアから聞いたので、私の知っていることを話そう。

アルマンディンの王都にムーンストーン軍が踏み込んだとき、王宮には王の遺体しかなかった。

他の王族はすでに脱出していた。

そこで、ムーンストーン軍は王族捜索隊を編成した。

王が特に信頼している者が選抜された。

父上は、捜索隊の一人だった。

広いアルマンディンで必死に手がかりを追い、ついにこの海の離宮に到達した」

オーニチェは鍵をピレイに返した。

「しかし、もうアルマンディン王族はここを発ち、巡航都市プリズマに向かった後だった。

いくらムーンストーンと言えども、プリズマまでは追えなかった。

プリズマは他国の干渉を特に嫌うからな。

捜索隊がムーンストーン王に報告すると、新たな命令が出た。

バサルクの王子を人質にせよという命令だ。

私でもディアバスでもどちらでも良かった。

我が国はディアバスを差し出すことにした。

そこで、すでにバサルクにいる捜索隊が、ディアバスを連れて行った。

ペルラの父上には、それが命じられた仕事だった」

ペルラは無言で聞いていた。

オーニチェはペルラを見た。

「ペルラ。

私は、あなたを苦しめるためにこの部屋を見せたのではない。

あなたが私やディアバスに申し訳なく思う必要などないと、言いたかったのだ」

オーニチェは廊下の窓の外に目をやった。

外は晴れていた。

オーニチェは目を細めた。

「私の父はアルマンディンへ金を送った。

そして私の母は、アルマンディンの王族を逃がした」

オーニチェはペルラを振り返った。

「それを全部、我々が背負って生きるのか？」

暗い廊下に、横の窓から強い光が差していた。

窓枠が、柵のような影を三人の上に落としていた。

「私には無理だ」

オーニチェはそう言うと、窓を開けた。

窓枠の影が消え、風がよどんだ空気を押し流した。

「それに、ペルラは私たちから何かを奪った人ではない。

むしろ私は、あなたがバサルクに来てくれて楽しかった」

オーニチェはディアバスを見た。

「ディアもそうだろう」

「はい」

間髪を入れず返事があった。

オーニチェは笑った。

「ほらな」

遠くで海鳥の声が聞こえた。

「ペルラ。ディアバスがあなたを頼ったら、あなたは嫌か？」

ペルラはすぐに首を振った。

「いいえ」

「では、あなたがディアバスを頼るのも同じだ」

ペルラの手に、かすかに力が入った。

「我々は皆、支え合っている。

近づきたければ近づき、遠ざかりたければ遠くへ行く。

それでいいと私は思う」

オーニチェはペルラを見た。

「それからもう一つ」

「はい」

「ディアバスがあなたのそばにいるのは、本人がそう望んでいるからだ」

ペルラはディアバスを見た。

「どうか、ディアバス自身を見てやってほしい。

もし許されるなら、それが兄としての願いだ」

ディアバスが微笑んで、ペルラに手を差し出した。

ペルラもその手を取ると、微笑んだ。

その目から、涙がこぼれた。