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11. 舞踏会編(11) 用事

南の庭へ出ると、大広間の音楽が少し遠くなった。

銀線の明かりに照らされた小道の先に、池が見える。

そのほとりに、アーバスことディアバスが立っていた。

背中を向けたまま、水面を眺めている。

名前を呼ぼうとして、ペルラは口を閉じた。

どうやら考え事をしているらしい。こちらが庭へ出てきたことにも気づいていない。

ペルラはドレスの裾を持ち上げ、足音を立てないように近づいた。

あと数歩。

ディアバスはまだ振り返らない。

ペルラは両手を伸ばした。

「わっ」

小さく声を上げながら、背中を軽く叩く。

ディアバスの肩が跳ねた。

ペルラはすぐ横へ回り込み、その顔をのぞき込んだ。

「驚いた？」

ペルラは、いたずらっぽく笑った。

「……驚いた」

「成功ね」

「驚いたし、お前は何をやってるんだ？」

ディアバスは庭の入口を振り返った。

「もう子供じゃないんだぞ。ミリス様に見られたら、まずいだろ」

「大丈夫よ。今、ミリス様はお兄様とお話ししているわ」

「いや、大広間には窓もあるんだし、どこから見えているか分からないぞ」

ペルラは両腕を上げ、大きく伸びをした。

「そんなことで駄目になるなら、もともとうまくいかないお話なのよ」

「お前、兄貴の努力を何だと思ってるんだ……」

ディアバスは額に手を当てた。

「ベルデの兄貴がかわいそうだよ。頼むから、結婚するまでは、せめて外ではお上品にしてくれ」

「失礼しちゃう。私、下品じゃないもん」

「今、俺を後ろから驚かせたばかりだろ」

「こういうことはしてないもん」

ペルラはドレスの裾を少し持ち上げた。

そして足幅を大きく開くと、片方ずつハイヒールを敷石へ打ちつけるように歩き始めた。

コツ、コツ、と庭に大きな音が響く。

「やめろ、やめろ」

ペルラは、ディアバスが慌てるのを見ると、楽しそうに笑った。

「ふふっ。私、今日はずっとお上品にしていたでしょう？　ね？」

「お前は酒も飲んでないのに酔っ払えるのか？」

「酔ってないわよ」

「それなら余計に困る」

ペルラは池をのぞき込んだ。

月明かりと銀線の光が、水面に細長く揺れている。

「ねえ、何をしていたの？　池を見ていたの？」

「まあ、そんなところ」

「魚いた？」

「いない」

「そうだ。ガレナ様とお話ししていたんでしょう？　さっき会ったら、そう言っていたわ」

「そう。ガレナ様と話した」

「何のお話？」

「色々。アルマンディンのこととか」

ペルラは素直にうなずいた。

ディアバスは横目でその顔を見た。

「……って、俺の話より、ペルラの方が大事じゃないか？」

「私？」

「人生がかかってる場面だったんじゃないのか。ミリス様とは、どうだった？」

「うーん、タールダダンも見られたし、ミリス様もいい人だったわ」

「そうか。良かったな」

ペルラは池のほとりに立ち、水面へ向けてつま先をそろえた。

「私、頑張れると思う」

「頑張る？」

「ええ」

「何を？」

ペルラは振り返った。

「結婚よ。ミリス様と結婚するの」

ディアバスは瞬きをした。

「あ……ああ」

それ以外の言葉が、すぐには出てこなかった。

「結婚ね。結婚……」

「お兄様も、そのために今日いろいろ準備してくださったんでしょう？」

「そうだろうな」

「ミリス様となら、きっとうまくやれるわ」

ペルラは満足そうにうなずいた。

ディアバスは池へ視線を戻した。

水面には、先ほどと変わらず銀線の光が揺れている。

「……そうか」

「うん」

ペルラはディアバスの横顔を見上げた。

ディアバスはぼんやり水面を見ていた。

ペルラはディアバスの腕を軽く叩いた。

「さっ、用事は終わったから帰りましょう！」

ペルラは歩き出した。

「用事」

「用事でしょ？」

ペルラが振り返った。

「そうだな」

ディアバスは少し笑った。

「ペルラ、後ろを見るな。前を見て歩け。

石畳だから、つまずくなよ」

「もう。お兄様みたいなこと言う――わっ！」

その瞬間、ペルラはつまずきかけて体勢を崩したが、ディアバスが素早く支えた。

「ほら、お前は言ったそばから……」

ディアバスは小さくため息をついた。