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19.閉ざされた洞窟

頭上では、マーラたちがアロサウルスたちと戦っている、それを二人は知らない。戦いの際の地ひびきは。深い洞窟を震わせていたが、二人にはそれは海底地震の余震が続いてるのだと思っていた。

マイトとリンは、先に行く三人を追う。深海魚の発光器に似た青白い明かりの中、ようやく二人の目も慣れてきた。しかし亜矢達の姿はまだ見えない。

「もっと急いで、マイト」

「言われなくてもそうしてるさ、おっと危ない。気をつけないと滑りやすいぜ、リン聞いてるか？」

足元に気をつけていたマイトだが、それでも何度か転びそうになった。

「結構、揺れるな……」

「そうね、上で何か起きているのかしらね?」

もちろん、洞窟の外のマーラたちのことなど二人は知りもしない。その時、地鳴りのような音が聞こえてきた。

「何かしら、あの音は？」

「音、何も俺にはきこえないけど？」

「しっ、黙って」

マイトが小さく舌打ちして耳をすます。なるほど、かすかだが洞窟の奥から小さな音が耳に入って来た。

「本当だ、唸りの様な音がする」

「風かしら、ううん、まるでつぶやく様な人の声だわ」

「リン、先へ行ってみよう」

二人が進める一足ごとに、洞窟の傾斜は急になりはじめた、洞窟は間も無く行き止まりになり、ほぼ垂直の穴が目下に突然現れた。

「三人はここから飛び降りたのかもしれない」

マイトはリンにそう言うと、先に飛び降りた。

「マイト、気を付けてよ」

その穴を覗き込むリンには残念ながら、真っ暗で何も見えなかった。やがて中からマイトの大きな声が響いてきた。

「リーン、飛び降りても大丈夫だ。さあ、降りて来い」

「来いったってー、ムリ、ムリ」

(何があるのかわからないこんな穴の中なんて、とんでもないわ)

彼女は、暗闇が何よりも苦手だった。

「ズドーン、ガシャシャ…」

突然彼女の背後の壁が少し崩れた。

「ひゃつ!」

もう一度穴を覗くと、マイトがペンライトを振っているのが見えた。

「生き埋めになるくらいなら……」

天井の崩落がリンの左目の隅に映った。

「マイト、いくわよー」

リンはそう叫び、思い切ってその穴に飛び込んだ。

「ズドドドッ」

天井が崩落し、洞窟が完全に塞がれた。穴に飛び込んだおかげで二人は生き埋めにならずに済んだ。

「リン、待てよ。リンったら」

マイトが頬をさすりながらリンを追いかけて進んだ。その穴はもう一つ下層の洞窟につながっていた。

「全く失礼しちゃうわ、デリカシーのない馬鹿はダメね」

「なんで俺がビンタされなきゃならないんだ、ちゃんと受け止めてやったのに……」

「マイト、そのあとなんて言った?」

「リンの体重、違ってた?」

「はぁ、もう一発くらいたいか!」

マイトは余計な一言のために、リンの逆鱗に触れたのだった。

「全く失礼しちゃうわ、ウエストバッグの装備重量10キロあるんだからね」

(本当は5キロだけど……)

「この洞窟は何層もある、螺旋(らせん)状になっているみたいだ。それにこのヒカリゴケと夜光虫たちはたった今踏まれたようだ。三人にそろそろ追いつくぞ」

「たて穴を使って私たちがショート・カットしたってことか」

「もう、ライトはいらないようね。不思議と少しずつ明るくなってきたみたい」

リンの言う通り、次第に洞窟内の明るさは増していき、数分も進むと洞窟内は月明かり程度の明るさになった。