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第二話『みんなだいきらいー！「？」先生ー！』

――先生。

その言葉が、頭から離れない。

気がつけば、私は先生の部屋の前に立っていた。

――いや、来てしまった。

この扉を開けて、中に入らなければならない。

分かっている……いつも通りだ。

呼ばれたのなら、どこへでも行く。

命じられたのなら、遂行する。

それだけのこと。

それだけのことなのに、足が動かない。

まるで、深い泥の中に足を取られてしまったようだった。

……入りたくない。

……はいりたくない。

――今度は、誰を殺すのか。

目の前にあるのは、見慣れた扉。

私はゆっくりと息を吐いた。

そして、扉を三度叩く。

「入れ」

「失礼します」

扉を開ける。

――開けてしまった。

もう、逃げられない……。

その部屋の奥には、先生がいた。

黒い髪には、ところどころ白いものが混じっている。

顔の大半は、いつもの仮面に隠されていた。

……隠されている方がいい。

その表情を見なくても済むのだから。

「お前を呼んだのは他でもない。任務を命ずるためだ」

そう切り出すと、先生は資料を机の上に置き、見るように促した。

資料の一枚目に写っていたのは、大柄な男だった。

整えられた服。

よく肥えた身体。

――そして、鋭い目つき。

「カラフ・トューラン伯爵」

「そうだ」

先生は淡々と続ける。

「エコールにとって……」

一瞬、言葉を切る。

「……私にとって、不利益な存在だ」

エコール。

表向きは、古くからある大きな商会。

けれど、そこには二つの顔がある。

皆を喜ばせる商品を提供する商会の顔。

そして、裏のトップである先生の敵を排除する、暗殺組織としての顔。

私たちは、先生の道具として、速やかに任務を達成しなければならない。

「伯爵は絵画の収集家だ」

先生が一枚、資料をめくる。

「最近、ある絵を手に入れた。暗殺だけではなく、その絵の回収も任務となる」

「……絵、ですか？」

けれど、資料の中に絵の写真はない。

「写真はありますか？」

「ない」

先生は短く答えた。

「伯爵は、その絵を誰にも見せていない。しかし、周囲に自慢しているようでな……その噂はかなり出回っている」

「絵が実在することは間違いない。噂通りであれば、かなり……不思議な絵だという」

その言葉だけでは、どんな絵なのか想像もつかない。

「エコールの構成員を一人、すでに使用人として送り込んで調査させたことがある」

「屋敷の中を探し、使用人たちにも尋ねたそうだ。それでも、見つからなかった」

先生は一度、資料から目を離した。

「……その結果、怪しまれ、撤退に追い込まれた」

その声は淡々としていた。

けれど、僅かに失望が滲んでいるように聞こえる。

「五日後、伯爵は所蔵している絵画の展覧会を開く」

「……展覧会」

「最近手に入れた絵も目玉の展示として、そこで初めて公開するつもりらしい」

親しい人間にも、そうでない人間にも。

伯爵がその絵の現物を見せるのは、初めてになるだろう。

展覧会が始まれば、絵は多くの人間の目に触れる。

先生は続けた。

「そうなる前に回収しろ」

「……承知いたしました」

「絵を見つけたら、こちらが用意したものとすり替えろ」

先生が、さらに資料をめくる。

そこには何人かの写真が貼られていた。

屋敷で働く使用人たちの写真らしい。

「伯爵は交友関係が広いわけではないようだ」

写真を眺めながら、先生が続ける。

「狭く、深く。そして、長く付き合っている人間ほど信用する」

私は写真の一枚に目を止める。

「しかしお前のギフトなら、容易く潜入できるはずだ」

――ギフト。

この世界では、一人一つ。

誰もが、それぞれ異なる特殊な能力を持っている。

私のギフトは、自分自身の身体を変化させるもの。

ただし、何にでもなれるわけではない。

本来の自分に近い姿なら、長く維持できる。

逆に、大きく姿を変えれば変えるほど、維持できる時間は短くなる。

時間を使い切れば、一度、元の姿へ戻らなければならない。

そして、姿を変えただけでは、その人物にはなれない。

記憶も。

性格も。

何一つ、私の中に入ってくるわけではない。

姿を借りても、最後にそれを演じるのは私自身だ。

「お前はそのいずれかの使用人となり、展覧会の準備を手伝いながら、伯爵に近づけ」

「……はい」

「そして、任務を遂行しろ」

伯爵に近づく。

絵を探す。

伯爵を殺す。

絵を回収する。

偽物とすり替える。

――それだけだ。

「失敗は許されない」

その言葉に、胸の奥がわずかに強張る。

分かっている。

誰よりも。

「……はい。肝に銘じています」

「それならいい。話は終わりだ」

やっと、終わった……。

安堵を顔には出さず、一礼する。

「失礼します」

部屋を出て、扉が閉まった。

廊下に立ったまま、私はしばらく動けなかった。

頭の中で、先ほどの言葉だけが繰り返されている。

――失敗は許されない。

誰よりも、私が一番……。

「……分かってる」

＊

「……もし、あの絵ならば」

「……」

そして、僅かな間を置いて。

「全ては人類のために……」

※第一話・第二話は投稿後に修正・更新しています。現在掲載しているものが最新版です。

以前読んでくださった方には申し訳ありません。

今後はこちらの版を正式版とします。