第二十一話：レッド７
「今、なんて……」
「僕も『ギャンブル』持ちだと、そう言ったのさ」
初戦の負け。それに加えて衝撃的な情報を告げられ、俺の頭の中は過去最高に戸惑っている。
「混乱しているようだね……君もあの空間に行ったことがあるだろう？」
……あの空間を知っているということは……嘘ではないようだ。その事実が頭の中の衝撃に拍車をかける。
「……何故、俺のスキルが『ギャンブル』だと知っている？」
「さっきも言ったが情報は僕の得意分野でね、君がこの建物に入るときにかざしたＰｉＤの情報……もしくは我が『サルバトーレ』内の斡旋所関係者からも知ることができる。手段は腐るほどあるんだよ」
……確かに、裏社会の人物であれば他人の情報を得るのは朝飯前だろう。ゾアほどの大物ならなおさらだ。
「だが、今回の情報源は最も信頼できる筋……シュネスだ。君もあの男に会ったことがあるだろう？」
「シュネス……？」
聞いたことがない。
俺が今まで会ったことがある男？
思い出せない……そもそも俺のスキルの情報を知っている人間は限られてくる。
スキル……まさか、あの空間の男！！？？
「フフ……まだ名前も知らなかったようだね。まぁ、Ｎｏから察しはついていたが」
「……あぁ。確かに俺のスキルは『ギャンブル』だ。だがそれがどうした？」
焦りを悟られないように落ち着いて話す。
ざわざわ
「おい、休憩長くないか……？」
「あぁ、何か話してるようだが」
「ゾア様ー！！抱いてー！！」
「おーい！早く次のゲームを始めてくれー！！」
「早くしないと帰っちゃうぞー！（見たいけど）」
特設卓の下にいるギャラリーから野次が飛ぶ。ギャラリーはモニターを通して観戦している。
「市民がお待ちかねのようだ。続けよう」
俺はギャラリーの中に混じるオズとジェリを見つけた。
「カケル、負けちゃった……」
「ま……まだ初戦だ……見守ろう」
ゾアとの会話は聞こえていないようだ。だが心配そうに見つめている。
……そもそもこのチップの大部分はオズとジェリが増やしたもの……このまま負ける訳にはいかない。
二人の存在に少し勇気をもらった気がした。
チップは残り９枚。俺はその内の２枚を卓に叩きつけた。
「……初戦の結果にも関わらず賭け金を増やしてくるか」
ゾアは呟きながらカードを配る。
……勝算が無いわけではない。
ＢＪの必勝法と言うとカウンティングを思い起こす人が多いのではないだろうか。
カードを３系統に分割し、暗算によって割合を計算するという手法が一般的だ。
出たカードを記憶し、勝つ確率が高い場面で大きく賭ける。
初戦で出たカードは10、Ｋ、Ａ。これらカードはカウンティング法に於いてプレイヤーに有利なカード。それらが消費されてしまったということはつまり、現在はディーラー（ゾア）に有利な状況ということだ。
だが、多くのカジノでカウンティング対策としてデッキを６組使っている。ここグランセントラルも例外ではない。
……そこで俺が今すべきなのはカードを覚えることよりも流れを読むこと。
初戦ゾアはナチュラル２１を作った。一見ゾアに流れがあるように見える。
だが俺の手札も２０だった。負け方としては決して悪くない。むしろ次に繋がる負け方といっても過言ではないだろう。ゾアもプレッシャーを感じているはずだ。
無理矢理な理論かもしれないが……流れは確実に来ている。
二回戦、俺の最初の手札は５と７。
良くはない手札だ……もしこれが初戦だとしたら。
この手札でヒットした場合、バストするのは10以上の四種類のみ。それらは初戦で三枚消費されている。
さらにゾアのアップカードは２。
ここは……
「ヒットだ」
俺は卓をコンコンと叩く。
ゾアはシューからカードを一枚取り出し、俺の方へ滑らせた。
数字は……６。合計１８。
バストを回避しつつ高い数字。悪くない。
「なかなか良い引きだ」
ゾアが呟く。
「……スタンド」
ここで攻める必要はない。
アップカードを見る限り、ゾアは三枚目のヒットが確定。場合によっては四枚目までヒットしなければならない。
仮に四枚目までいけばバストの確率は高い。
「カケルくん……さっきの質問の答えだ」
ゾアがカードを開く手を止める。
質問……ギャラリーの野次に遮られたときのやつか。
「キミがこの世界で生きる目的は何だ？」
「……？ 目的って、生きるのが目的と言うか……」
「そう。僕も、皆も、誰だって同じだ。生きるため、僕はそのために『サルバトーレ』を設立した。カジノ運営は資金調達の面で柱となっている」
「……」
「『ギャンブル』はＳＳＳ級スキル……この世界で三人所持している。僕と、カケルくん。そしてもう一人だ」
「三人……」
ＳＳＳ級……どこかで聞いたような……たしか金髪の女が……だめだ、思い出せない。
それはともかく、世界で三人ということはおそらくかなりのレアスキルなのだろう。
「『ギャンブル』はカジノ運営に於いて驚異となる。僕は『サルバトーレ』を守るため、生きるためにキミを滅ぼす。それが答えだ」
ゾアは裏になったカードをひっくり返す。
数字は９。合計１１だ。
「……なるほど、商売の邪魔だから排除するってワケか」
「フッ、簡単に言うとそうだな。……だがそれだけではない。シュネスが褒めていてね」
「……あの男が？」
「あぁ、ぜひ手合わせしたいと思ったんだ。楽しみだったよ……だが買いかぶりだったみたいだ」
急にゾアの表情が冷たくなり雰囲気が変わった。
不満そうな目で俺を見ながらゆっくりとシューからカードを取り出す。
「な……っ」
その瞬間に殺意のようなものを感じた。ゾアが放つものか、彼が引いたカードに描かれた騎士のものかはわからない。
