第十八話：歓楽街
不夜城。この言葉がピッタリな場所だ。
ネオンに彩られた眠らない街。
ＣＡＳＩＮＯと書かれた看板がいたるところに設置されている。
夜中だというのに人が溢れかえり、活気に満ちている。
「ここがベガスか……！」
俺は圧倒されつつも心躍っていた。
「わー！裸のお姉さんだ！」
ジェリが過激な客引きを指差す。
「初めて来たが、目に悪いな」
オズがジェリの目を隠しながら言う。オズも初めて来たようだ。
「カケル、まず何をする？」
……と言われても俺も初めてなんだよな、こういうとこ。
「そうだな、とりあえず情報収集から始めるか」
気になることはいくつもある。この街のこと、呪いを解くカギ、そして……
◇
『ショットガンＢＡＲ』。不穏な名前の酒場に入る。
「いらっしゃい」
気の良さそうなマスターの前に座る。
「えーと、グラスエール二つとオレンジエールもどき一つ」
普通の酒とジェリ用のジュースを頼む。
「はいよ」
「マスター、この街でオススメのカジノってどこ？」
「フフ、兄ちゃん。ここはベガスだ。欲しいものがあるならギャンブルで奪うのが常識だ」
マスターはそう言ってグラスを二つ並べた。
「これは……？」
見た目はどちらも何の変哲もないエールに見えるが……
「一つは普通のエール、もう一つは特製エールだ。飲んだ方の代金を支払ってもらおう」
マズイな……見た目や匂いでわかるようなものではない。完全に二択だ。
「……じゃあ、こっちで」
客の注目を浴びる中、長々と考えている時間もない。
というか考えても意味がない、運否天賦の勝負だ。
俺はグラスに入ったビールを飲み干した。
ゴクッ
キレのある味、爽やかな喉越し。いつものエールだ。
「……美味い……よし！勝っ……」
そこまで言いかけた瞬間、舌が焼けるような痛みを感じた。
「んぎゃあああぁぁぁぁ！！」
身体が沸騰したように熱い。よく漫画で見たことがある、辛いものを食べて口から火を吹くやつ。あれが自分の身に起きていた。
ＢＡＲの客とマスターの爆笑が聞こえる。
「お、おいカケル大丈夫か！！ マスター、なんだこれは！？」
「ははははは！！！！ ……ぜぇぜぇ、これを……ふふっ」
ひとしきり笑い終えたマスターが粉を差し出した。それを飲むとたちまち辛さは消えた。
「ははっ！ マスター、勘弁してやれよ。兄ちゃん、アンタ嵌められたんだよ。くくっ……！」
常連の客が笑いながらたしなめる。
「え？」
「悪かったね。冗談みたいなものだから気にしないでくれ。代金もいらないしオススメのカジノも教えるよ」
マスターは残った方のグラスのエールを捨てながらそう言った。どちらのグラスにも激辛エールが入ってたってワケか。
まぁ、情報が聞けるなら良しとするか。
「そうだな……グランセントラルなんてどうだ？」
「グランセントラル……？」
「街の真ん中にある巨大なカジノだ。一通りのギャンブルは揃っている」
汽車から降りたときに最初に目に入ってきた建物か。おそらく一日で動く金も巨大なのだろう。
「装備の呪いを解く道具もそこに？」
「それはわからんな。だが、グランセントラルに無いものは無いって噂だ」
「わかった。そこにするよ。もう一つ聞きたいんだけど」
「なんだ？ 笑わせてくれた礼だ。教えてやる」
「トライアンフ・ゾアって知ってる？」
その名前を告げた瞬間、和やかな雰囲気に包まれていた店内の空気が一変した。一瞬時が止まったかと思うと、静寂に包まれた。
「……奥へ来てくれないか」
表情が固くなったマスターに連れられ、俺達は店の奥へと移動する。
「あの、俺変なこと言った……？」
「いや、気にしないでくれ。 ……ただ、その名前はあまり軽はずみに言わないほうがいい」
俺達はふかふかのソファに案内された。マスターは煙草に火を着けている。
「……どういうことだ？」
「……ゾアはマフィア『サルバトーレ』のボス。裏社会の大物だ」
そういうことか。汽車で会ったときに感じた、尋常でない雰囲気の理由がわかった。
「『サルバトーレ』ってのは？」
「麻薬、人身売買、殺人……考えうる犯罪全ての実権を握っている組織だ。グランセントラルも奴らが胴元って話だ」
「なるほど……只者じゃないってわけか」
「とりあえず奴には関わらないほうがいい……まぁそもそも関わることもないだろうがな」
「……あぁ」
「さぁ、店はお開きだ。帰った帰った」
俺達は寒空の下、外に放り出された。
「カケル、どうする？」
「……グランセントラルに向かおう」
「わーい！ ジェリ、サイコロ振る！」
ジェリは無邪気にはしゃいでいる。スゴロクが得意だそうだ。カジノには無いけどな。
俺達は歩を進めた。
グランセントラル。呪いを解くカギがそこにある。
それに、トライアンフ・ゾア。何故か奴のことが気に掛かる。
