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第十六話：９６番目

　誰しも怖い夢をみることがあるだろう。

　俺が今まで見た中で一番怖かったのは熊に追いかけられる夢だ。

　熊は強い。強靭(きょうじん)な毛皮に覆われ、鋭い爪を持つ。

　さらに陸でのスピードは車並みだ。

　身体が思うように動かず追いつかれる。

「悪夢だ……」

　いつか見た熊の夢のことを思い出していた。

　いや、後ろにいるのは熊よりも怖い生き物だ。

　伝説の生物、キュリウムドラゴン。

「ギャアアアアアアオオオオオォォォ！！！！」

　嘶(いなな)きに振り向かずにはいられなかった。

　やはり、いる。何度見てもいる。

「悪夢だ……」

　いや、現実だということはわかっている。何度言おうが現実だ。

「くっ……戦うしか……」

　逃げる体力も気力も残っていない。

「“閃光網状斬《クイックフラン》”！」

　オズが先手(せんて)を打って仕掛ける。が

キュリウムドラゴンに２✕２０のダメージ

「チッ……！」

　ダメージはなんとか入るものの効いている様子はない。

「“空中回し蹴り《スピンドルシュート》”」

　間髪(かんぱつ)入れずジェリが蹴りを叩き込む。

キュリウムドラゴンに６のダメージ

「く、くそぉっ！！」

　意を決して俺も突っ込む。

キュリウムドラゴンに１のダメージ

　最低ダメージを更新した。当たり前だ。けやきの棒だもの。

「グギャアアアアアァァァ！！」

　キュリウムドラゴンは尻尾で薙ぎ払った。

カケルたちは平均８１のダメージを受けた

「う…ぐぅ」

「くうぅ……」

「ジェリ……カケルっ……大丈夫か……！？」

　俺もジェリも虫の息だ。オズも半分近く削られた。

「グルルルルルル……」

キュリウムドラゴンは力を溜めている

「！　これはさっきの……くっ、終わりか……」

　どうにもならない力の差。

　頭の何処かにある　これは負けイベントなのではないか？　という考えに縋る。

　……いや、それはない。さっきの閃光を受けたら塵(ちり)一つ残らない。粉々になる自信がある。

「ギャアアアアァァァァァ……」

　どうやらチャージが完了したようだ。

　一思いにやってくれ。

　キュリウムドラゴンが口を開ける。あぁ、終わりだ……

　その瞬間、俺達の前に何者かが立ちはだかった。

「“漆黒の盾”《エボニーシールド》！！」

ガルガーノは攻撃を吸収した

「ガルガーノ……なぜここに！？」

「……お前らをここで死なすのは惜しいと思ってな。それに……」

「ギャアオオアアアアアァァァ！！！！」

　キュリウムドラゴンは雄叫びをあげながら突進してくる。

「こいつには借(・)り(・)があるんでな！！！！　“当て身投げ《カウンタードロー》”」

　ガルガーノは突進の勢いを利用して押し返すようにドラゴンの巨体を投げ飛ばした。

キュリウムドラゴンに３０７のダメージを与えた

「おぉ……！　やったか……！？」

「まだだ！　おい、写真は撮れたか！？」

「え？あ、あぁ、一応……」

「そうか、そこにヤツの弱点がある。逆鱗(げきりん)を突くぞ。俺が引き付ける」

「でも……」

「来るぞ！」

　オズの声に反応した俺達は間一髪で攻撃を避けた。

「ヤツは寝起きの状態だ！今しかない！外すなよ！」

　ガルガーノはそう言って高く飛び上がった。

　その瞬間、逆鱗が顕(あらわ)になる。

　先に動いたのはオズだった。

「“光影《ファストトリック》”」

ギンッ

　一枚の鱗(うろこ)にヒビが入る。

　続いてジェリの攻撃。

「“正拳突き《ヘビーブロウ》”」

バキィッ

　鱗が粉々に割れ、弱点が顕になる。

「ちっ……くしょおおぉぉぉ！！！！」

　俺は腕を目一杯伸ばした。それでも足りない。腰が引けている。

　一か八か、指先でけやきの棒を押し出し、あとは天に任せる。

ズガガガッ

会心の一撃！キュリウムドラゴンに２６８１のダメージを与えた

「やっ……てない！」

　大ダメージは与えたが生きている。今攻撃を受けたら……

「そこか……“飛翔突《ハイスラスト》”」

　ガルガーノの剣がキュリウムドラゴンの頭を貫通し弱点を突く。

キュリウムドラゴンに３４１０のダメージ　キュリウムドラゴンを倒した　キュリウムの鱗（ＳＳＲ）を手に入れた

「今度こそ……やった」

「よくやった、お前たち」

　ガルガーノは俺達に薬草を煎(せん)じたものを飲ませた。たちまち傷が回復する。

　ていうかなんで人によって薬草の使い方がこんなに違うんだ。

「おい、ガルガーノ。訳ありのようだが」

　オズが問い詰める。

　確かに、来るタイミングが良すぎる。それに借(・)り(・)があるって……？

「……キュリウムの惨劇(さんげき)は知っているか？」

　おそらくオズが話してくれた伝説のことだろう。

「俺はその生き残りだ」

「なにっ……！」

「驚くのも無理はない。街が全滅したのは本当だからな。……俺の親も友人もな」

「……」

「お前らのおかげでようやく仇(かたき)が討(う)てたって訳だ。礼を言う」

　ガルガーノは深々と頭を下げた。

「おっと、約束は忘れてないぞ。武器を作ってやる。店に来い」

　そう言ってガルガーノは一足先に戻っていった。

「まったく、そんな理由があったとはな……」

「俺達も斡旋所(あっせんじょ)に向か……」

ピコン　カケルはレベル１４に上がった

ピコン　ジェリはレベル１５に上がった

ピコン　オズウェルはレベル３１に上がった

「！」

◇

「まさか……本当にクリアするとは……！」

　斡旋所のガチムチが驚いている。

「本当に死ぬところだったがな。ちゃんとクエストのランクを考えているのか？」

　オズが毒を吐く。

「……報酬は弾(はず)もう。確認してくれ」

ピッ

　一人１００００Ｇずつ入っている。破格だ。

「ま、まぁ今回は大目に見てやる」

　オズの機嫌が治ったようだ。

「それと、カケル、ジェリ両名をランク３に認定する」

「えぇっ！？」

　ジェリは妥当だ。ランク２だったからな。問題は俺だ。飛び級でランク３。アメリカの大学みたいだ。

「やったー！」

　ジェリは無邪気に喜んでいる。

「……認定試験はいいのか？」

　オズが聞く。俺は認定試験なるものの存在を初めて知った。

「あぁ、今回は特例だ。だがここから上のランクは次元が違う。今回のクエストが天国に感じるほどにな。　……くれぐれも無理はしないように」

◇

　ガルガーノ武具店。その奥でガルガーノは待っていた。

「来たか。さて、お前らが手に入れたキュリウムの鱗は一枚。これで武器を作ってやるが……誰のにする？」

　俺達は顔を見合わせる。答えは決まっている。

「……お嬢ちゃんだな。よし、ガントレットを作ってやろう」

「ガントレ……？」

　ジェリが首をかしげる。

「手に装着する武器だ。戦闘を見たところ、お嬢ちゃんは本気で殴っていなかった。無意識のうちに手へのダメージを考えてしまっているんだろう」

「なるほど……ガントレットによって攻撃だけでなく防御も補(おぎな)うというわけか」

「そういうことだ。まずは手形を取らせてもらうよ」

　作成は着々と進んでいった。さすが名工と呼ばれるだけのことはある。

「……そういえば、どうしてあの時あそこに？」

　ふと質問してみる。

「あぁ、今日が親の命日でな。つまり惨(・)劇(・)の日だ。仇を討つのは今日と決めていた」

「……」

「というのは冗談で扉が二度目の開閉を検知したからだ。あの扉を設置したのは俺だからな」

　おそらく冗談ではないだろう。カレンダーに赤い×印が付いている。

「さぁ、完成したぞ！名付けてキュリウムガントレットだ！」

　ジェリの腕に白銀に輝くガントレットが装備された。

「かっこいいー！」

　ジェリは満足げだ。ＰｉＤに登録し、ステータスを確認する。

ピッ

――――ステータス――――

ＨＰ　：　１６１

ＭＰ　：　　４２

攻撃力：　２６５

防御力：　　９１

素早さ：　　４０

魔力　：　　　２

スキル：マーシャルアーツ

―――――――――――――

「うおぉ……強えぇ……」

　特筆すべきは攻撃力だ。レベルは半分以下にもかかわらずオズを上回っている。

「これが装備の力か……！」

「まぁ、これは特別だ。伝説のドラゴンの鱗を使っているからな。とはいえ、お前らも装備は整えたほうがいいぞ。今なら安くしておくが……」

「あ、そういえば……」

　ふと思い出す。

「どうした？ボウズ」

「あの、向こうの防具店にある鎧って知ってます？」

　ボウズって年齢じゃねえ……という気持ちを押し殺して聞く。

「あぁ、あれか……着てみるか？」

◇

「おーい、婆さん。生きてるか―」

　ガルガーノは防具店の扉を開けて叫ぶ。生きてるだろ。

「うるさいねぇ。こんな時間になんだい」

　暗い店内の奥から魔女が出てきた。ちなみに今は午後３時。街は活気に溢れている。

「ごにょごにょ……」

　ガルガーノが魔女に耳打ちする。

「ほう……ボウズ、見る目はあるみたいだねぇ」

　魔女はそう言って例の鎧を持ってきた。

「着てみんしゃい」

　言われるがまま首を通し、腕を通す。見た目より軽い。

「ボウズ、言い忘れたがそれは呪いの装備だ」

「え」

　この人ら絶対確信犯（誤用）だ。ごにょごにょはその打ち合わせだったって訳だ。

　そう言われれば頭がクラクラするような……手足も痺れてきた気がする……

「あれ……何ともない」

　気がするだけだった。

「ほう、適応しおったか」

「すまんな、先に言ったら着なくなると思ってな」

　酷いんだか優しいんだか。

　とりあえずＰｉＤに登録してステータスを確認してみる。

ピッ

――ステータス――

ＨＰ　：　１７８

ＭＰ　：　１３１

攻撃力：　　６４

防御力：　　　２

素早さ：　　５６

魔力　：　　６１

スキル：ギャンブル

―――――――――

「おぉ！……２！？防御力に(・)！？」

「おや？呪いにはかかってないはずじゃが」

「え！？でも２って……！？すぐ外す！……あれ！？」

　いくら脱ごうとしても脱げない。まるで皮膚の一部になったかのようだ。

「ほう。そっちの呪いは健在か」

　ほう。じゃねぇ！冷静に分析しやがって！

　……それにしてもやばい。このままじゃ近い内に死ぬの確定だ。

「お代は結構じゃよ。どうせ買う者もおらんし」

　いやこっちがお代頂きたいわ！在庫処分代な！！

「まぁ、カケル。俺達が守ってやるから」

　なんか新しい装備に身を包んだオズが言ってくる。

「そう怖い顔をするな。この世界には呪いを浄化(じょうか)する道具もあるって噂だ」

「そんなこと言ったって……どこにあるか……」

「婆さん、占ってやれよ」

「仕方ないのう。８０００Ｇじゃ」

　結局金かかるじゃねーか！払うけど！！

「ゼウスシスタゴコウノスリキレカイジャリスイギョノ……」

　魔女は謎の呪文を唱え始める。

　しばらくしてカッと目を開いた。

「ドーマンセーマン！！！！」

「ど、どこにありました？」

「……西じゃ。西に吉兆の目が出ておる」

「西、というと？」

「ベガス……ギャンブルの街だ」