第十五話：逆鱗
「お前らか……俺のクエストを受ける命知らずってのは」
金属に囲まれた部屋で男が言う。
ここはガルガーノ武具店。
そしてこの男が名工・ガルガーノだ。
「あの……命知らずって一体……？」
「なんだ、聞いてないのか。殺人クエストの内容を」
「さ、殺人クエスト！？」
「あぁ。これまで延べ６００人程挑んだが全員死んだからな。巷ではそう呼ばれている」
「６００人……」
「取り消すなら今のうちだぞ。まぁ、クエストのキャンセルはランクに響くがな」
「うぐっ……」
確かに、クエストを途中でやめると斡旋所からの心象が悪くなる。一定期間特定のクエストを受けられないだけでなくランクの上がりも悪くなるという噂だ。
「やめるわけないだろう。それより、写真の対象はどいつだ？」
オズはやめるつもりはないそうだ。まぁ、俺もだが。
「……キュリウムドラゴンだ」
「なにっ……！」
オズの顔色が変わる。やばい相手なんだろう。
「キュウリ？ おいしそ～」
「お嬢ちゃん、キュリウムだ。怖いぞ～」
ガルガーノは子供には優しいようだ。
「うーん、うん！ だいじょぶ！ やっつける！」
そう言ってジェリは腕をブンブン振り回す。
バッッキイイィィィン
「あ、やっちゃった」
ジェリの腕が近くに置いてあった鎧を直撃した。見るからに高そうだ。ガルガーノは口をぽかんと開いている。
「あわわ……弁償しま……」
「まさか……素手で破壊するとは……！」
ガルガーノは怒っている様子ではなかった。むしろ感心している。弁償しなくて済みそうだ。
「……よし、わかった。攻略の暁にはお嬢ちゃんに武器を作ってあげよう。特製のやつをな」
災い転じて福となすとはこのことだ。話がトントン拍子に進む。
「だが、キュリウムドラゴンとはな…… 攻略法はあるか？」
「うむ。起こさないことだ。奴は洞窟の奥深くで眠っている。静かに写真を取るんだ」
「ほう、だから俺達のような軽装の方が良いのか」
「あぁ、どうせ起こしたら死ぬからな。それならできるだけ速いかつ静かな装備の方が良い」
怖いことをサラッと言う。
「他に気をつけるべきことは……？」
一応効いてみる。情報は多いに越したことはない。
「まぁ、運だな」
あてにならない情報だ。だが真剣に言うガルガーノの顔が印象的だった。
◇
「オズ、キュリウムドラゴンのこと知ってるのか？」
道中、オズに訪ねてみた。
「あぁ、伝説にもなっている有名なドラゴンだ」
「伝説って……？」
「その昔、旅人が連れてきたドラゴンが街を全壊したそうだ。人々は応戦したが全く歯が立たなかったという。そのドラゴンは鱗の硬さや危険性からキュリウムドラゴンと名付けられた。」
「……聞かなきゃよかった」
「さぁ、着いたぞ」
異様な光景だ。洞窟の入り口に頑丈そうな扉がある。よく見ると電流が流れているようだが。
「人が勝手に入らないように……もしくはキュリウムドラゴンが勝手に出てこないように、か」
そう言いながらオズは扉の横の読み取り機にＰｉＤをかざした。
「認証シマシタ」
機械音が読み上げる。ちょっとしたアトラクション気分だ。
「行くぞ。ここからは静かにな」
オズが先頭を切った。続いてジェリ、俺の順で洞窟に入っていく。
洞窟の中は異常なほど静かだ。
モンスターと目が合う。が、向こうも音を出さないように襲ってこない。異様な状況だ。
◇
「（もう少しで最深部だ、準備はいいか？））
「（いや、一回呼吸を整えよう）」
「（お腹空いた）」
俺達は音を出さないようにアイコンタクトや小さめのボディランゲージで会話を行う。
「（ここだ、行くぞ……！）」
意を決して踏み込んだ先に一頭のドラゴンが佇んでいた。
第一印象は「綺麗」だった。暗い洞窟の中でドラゴンの周りだけが白く輝いている。オーラのようなものまで見えた気がした。
「（いいか、静かに探すぞ）」
今回依頼されたのはキュリウムドラゴンの逆鱗を写真に納めるというもの。俺達は起こさないように逆鱗を探す。
「（あった！）」
逆鱗は顎の下に生えていた。一枚だけ逆さになった鱗だ。
「（撮るぞ！はい、チー）」
ぐぎゅるるるるるるるｒ
まさに轟音。今までの静寂の分、より大きな音に聞こえた。それはキュリウムドラゴンも同じであろう。おそるおそる見てみると大きな瞳がばっちり開いていた。
「（てへ）」
ジェリはぺろっと舌を出している。そういえば腹減ったって言ってたもんな。仕方ないな。うん。
「逃げろおおおおぉぉぉぉ！」
俺達は来た道を全速力で引き返す。途中見かけたモンスターたちも全力で走るか隠れている。
「グルルルルルルル……」
キュリウムドラゴンは一瞬のタメの後、眩い閃光を放った。まるで近くに雷が落ちたかのような明るさだ。閃光は洞窟に風穴を開けて彼方まで飛んでいった。狙いが定まらないのはまだ寝ぼけ眼だからだろう。
と、ふと思い出す。写真を撮ってないことを。
幸い、キュリウムドラゴンは逆鱗をむき出しにしたまま追いかけてくる。俺は覚悟を決め、ＰｉＤを構える。
「はい、チーズっっ！！」
パシャ
走っているうちにＰｉＤの設定が変わったのか、フラッシュが焚かれた。
「ギャオオオオォォォォォ」
長い間暗闇で慣れてしまった眼にフラッシュが直撃した。暴れてモンスターを蹴散らしている。
「今だ！ 急げっ！」
最初に脱出したのはオズだった。続いてジェリ、俺。
俺達は急いで扉を閉める。
「助かった……」
久しぶりの全力疾走で息が切れる。終電に遅れそうなときでもこんなに走らなかった。もっと運動しておけば……
「まぁ、なにはともあれクエスト達成だ。早速……」
ドッガアアァァァァン
後ろで扉がぶち破られる音がしたが俺には振り向く勇気はなかった。
――天誅――
「くそっ……先輩のせいで人事部の呼び出しを食らってしまった……」
「君かね、人事部に槍を降らせたのは？」
「はっ……しかし、これには」
「言い訳など聞きたくないのだよ！」
「で、でも……」
「いいかね、企画・運営部は連帯責任として全員減給……ぐふっ」
「空から何かが……！ 人事部長！」
「……く、こ、これは私の学生時代の黒歴史ノート！ ……うぅ……」ガクッ
「（……先輩！）」
