第十四話：雨ニモマケズ
俺は雨が嫌いだ。電車が混むから。
金持ちをさらに金持ちにするために貧乏人が満員電車で移動する。
もちろん金持ちは運転手付きの高級車だ。電車には乗らない。
ふと社会の格差を思い出させる雨が、嫌いだ……
「恵みの雨だ……！」
俺は初めてこの単語を使った。
いかにこれまで自分が恵まれた生活を営んでいたか実感する。
「あー」
ジェリは口を開け、上を向いて雨を飲もうとしている。
「ジェリ、雨は直接飲んじゃダメだ。貯めておこう」
俺は空になったペットボトルを地面に置いた。
飲めはしないものの、雨は様々な恩恵をもたらしてくれる。
まずは気温の低下。雲で太陽が隠れ、直射日光を浴びずに済む。体感温度はもちろん、精神的な負担を減らしてくれる。
次に湿度の上昇。炎天下での砂漠の湿度は約２０％。これは理想的な湿度の半分程度だ。呼吸のたびに喉や内臓の水分が奪われていく。それが雨によって徐々にではあるが浸透してきている。
そして最も重要なこと。服が透けるのだ。これは女性諸君へのアドバイスである。夏場、ワイシャツで出勤し、急な雨に打たれてしまったことは無いだろうか。ありがとうございます。
ここでオズの服を見て欲しい。彼女が装備しているのはベージュの鎧。鎧とは言っても軽量化のために素材が薄い部分がある。そこから見えるアレは何だろうか？童貞の俺の想像だが、紐的なものではないか？実物を見るのは初めてだが……紐……だよな？色が純白というのもポイントだ。仮にピンクだったと仮定しよう。ピンクは童貞の俺には刺激が強す……
「カケル、鼻血出てる。だいじょーぶ？」
「んへ？」
ジェリの言葉でトリップしていた意識が戻る。俺は瞬きを忘れ、オズを凝視していたようだ。バッチリと目が合う。
「貴様……！」
オズが目の前から消えたかと思うと背後数メートル先へ移動していた。
「……ぐふっ」
カケルは７２のダメージを受けた。
これは……デザートカンディルに使った技……俺には効くようだ……
「オ、オズ！ カケルが死んじゃう！」
ジェリは俺の口の中にありったけの薬草を詰め込み始めた。……甘すぎて逆に苦みを感じる。
「ジェリ、そんなやつほっとけ」
霞む意識の中見たのはやはり紐だった。
◇
雨が止み、元の日差しに戻っていた。そんな中、俺達は活性炭に火を着けていた。
「雨もこうすれば飲めるようになるんだ」
砂と活性炭にはろ過機能がある。雨水を通し、煮沸を行えば浄水完了だ。
「わぁすごい！ 透き通ってる！」
ジェリは感激している。
「……ふん！」
オズはまだ怒っているようだ。……後でちゃんと謝ろう。
「ぷはー！」
ジェリは満足そうだ。俺も飲んでみる。
「っはー！」
細胞一つ一つに染み渡り、体中が喜んでいるのがわかる。
「ま、まぁまぁだな」
オズも満足している……よな？ だって５００ｍｌ一気飲みだもの。
一応ラクダにも飲ませる。憎たらしいが仕方ない。
「さて、出発だ」
水は殆どなくなってしまった。ここからシルベニアまでどのくらいかかるか……
「見えた！」
「うそ！？」
小さめの砂山を超えた先、肉眼で確認できる距離に銀色の街が見えた。
「あれが、シルベニアだ」
◇
鋼鉄の街シルベニア。鉄鋼業が盛んな街だ。
俺たちはラクダと別れた。生意気だが憎めないやつだった。感慨深くなりハグをしようとしたら唾を吐かれた。
街に入り見渡してみる。何もかも鉄でできているように見えてくる。
新品の鎧を着た人も多い。多くの冒険者が鋼鉄の装備を求めてこの街にやってくるのだろう。
「もうくたくただ……宿を探そう」
「何を言っている。早速クエストだ」
なんだと！？
……と思ったがそもそもお金が無いのを忘れていた。オズの言う通り、受注が先決だ。
斡旋所に向かう道中、ふと目を奪われた。防具屋のショーケースの端にある鎧……
「……カケル？ どうした？」
「あ、あぁ、いや」
フォルムのカッコ良さもさることながら、それ以上に運命的なものを感じた。
「オズ、カケル。早くいこー」
◇
シルベニアの斡旋所は鉄々しい。
扉も鉄、床も天井も鉄、椅子も鉄だ。斡旋所は地域の特色を活かしている所が多いのだろうか。
「これが掲示板だな。えーと……」
ランク３の場所を探す。しかし報酬が武器に設定されているクエストが見当たらない。
「これだ」
オズが一枚の紙を手に取った。そこには『探しもの』と書かれている。
「また探しもの！？ ……っていうか報酬安っす！」
「依頼主を見てみろ」
「ガルガーノ……？」
「ジェリ、ガルガーノ聞いたことある。 すっごく切れるナイフ作った人だよ！」
「あぁ、剣だけでなく鋼鉄製武器の作成において右に出るものはいない」
「そんなすごい人の、探しもの？」
「あぁ、写真を撮ってくるだけでいいみたいだ」
「ホ、ホントか！ 早速受注しよう！ 取られないうちに！」
そういって俺はオズから黄ばんだ紙を取り上げ、受付へと向かった。
「あの、これ受注します！」
「あ……はい、わかりました。少々お待ちください……」
ん？ 受付のお姉さんが裏へと消えてしまった。
「……君たちか。このクエストを受けたいという命知らずは」
ガチガチの防具で固めたガチムチが出てきた。
「あ……はい、え、命知らず……？」
「……防具が貧相だな……だがむしろ……」
ガチムチは身体に似合わない小声でぼそぼそと呟いている。
「ＰｉＤを見せてみろ」
ガチムチは俺達のＰｉＤを確認し始めた。
「ふむ、レベル３０か。なかなかだな……こっちの女の子は……」
その瞬間、ガチムチの表情が変わった。
「ジェリ！？ ジェリってあの…… 武道会荒らしの！？」
ジェリは武道会荒らしだったようだ。
「彗星の如く現れ、対戦相手を次々に戦闘不能にしていく殺戮マシーン……」
女の子にすごい二つ名付けたな。
「……よしわかった。受注を受け付けよう」
「あ、ありがとうございます！」
俺達は逃げるように斡旋所を去った。
「ただ一つ、アドバイ……行ったか」
「所長。彼ら、大丈夫でしょうか」
「さぁな。もしかしたらこの紙に完了のスタンプが押されるかもな」
「そのクエストはいつから貼ってあるんですか……」
「８年の古株だ」
