12/24

第十一話：渇き

　暑さで目が覚める。ここは砂漠の……多分ど真ん中だ。

　寝袋の中の砂を取り出し、オズとジェリが寝ているテントへと起こしに行く。

「出発するぞ～起き……」

　彼女らも暑かったのだろう。ほとんど下着姿だ。

　ジェリの顔がオズの胸部に埋まっている。う、羨ましい……。

「お、おーい！起きろー！」

　テントの外から声を掛ける。しばらく眺めていたのは内緒だ。

「むにゃ……」

　二人共むにゃむにゃ言いながら出てきた。

　俺たちは寝ぼけ眼(まなこ)でラクダに跨る。

　ラクダは昨日のウナギ狩り以来従順な態度だ。契約を締結(ていけつ)してきた上司を見た感じなのだろう。

「よし、行こう」　　

◇

　ちょうど正午くらいだろうか。砂漠の暑さがピークに達する。

「……カケル……喉乾いた……」

　ジェリがそう言うのも仕方ない。俺たちは朝から何も飲んでいないのだ。

「……もう水はないんだ……我慢しなさい」　

　もちろんある程度は買ってきたつもりだった。

　だが予想以上に水の消費が激しいのだ。

「なんで……そんなに……無いんだ……？」

　確かに、水はかなり節約して使ってきたはずだ。

　昨日のことを思い出してみる。

　出発してから戦闘までに１リットル。これは俺たち三人が飲んだ分とラクダに飲ませた分だ。

　戦闘後、５００ミリリットル。ここまでかなり節約している。

　その後はどうだ？寝るときに５００ミリリットルくらいか？それでもまだ余るはずだ。

「もしかして……夜起きて飲んだ……？」

「バ……バカを言うな……そもそも、そのときには無かった……」

「ジェリも……見たけど……無かった……」

　……いや飲もうとしたのかよ！

　では何故？なぜこんなに水が少ないんだ？そのときふと調理の一場面を思い出した。

　『そして内臓と骨を除去！よく水で洗おう！ちなみに先程まで俺が入っていたのがこの胃です！』

　『除去！よく水で洗おう！ちな』

　『よ　く　水　で　洗　お　う』

　……俺だああぁぁぁ！オズはテント設営、ジェリは小躍(こおど)りで気付かなかったのだろう。俺はあのとき誰かが乗り移ったような手さばきで調理していた。まさかそんなに水を使っていたとは。……パパ、許すまじ。

　それにしてもやばい。消しゴムが盗まれて先生が学級集会まで開いてくれたのに普通に自分の筆箱の二段目から出てきたときくらいやばい。あのときと同じように誤魔化すしかない。

「……君たちが夜起きて水を飲もうとしたことは許すよ」

「……？　なんだ……急に……」

「……どうしたの……カケル？」

「だから犯人探しはやめにしよう。争いは何も産まない……」

　完璧に決まった。

「……カケル……貴様が飲んだんだな……」

「ジェリ……騙されるとこだった……」

「なっ、ち違っ……」

　状況が悪化した。飲んだと思われてる。

　こうなってしまうと、『料理を作るために使ったんだよ』なんて今言っても信じてもらえないのだ。……おい、ラクダ。お前は見てただろう。

クチャクチャ……ペッ

　この野郎……唾吐いてきやがった。ラ(・)マ(・)か。

「まぁいい……争いは何も産まないからな」

　オズがチクリと刺してくる。慈悲深き女神様。慈悲の神《ヴィシュヌ》と呼ぼう。

　とはいえ正直、ガチの砂漠をなめていたと言わざるを得ない。

　前の世界で砂丘にいったことがある。そこではハイヒールやサンダルを履いている人、赤ちゃんを抱いた人やヨガをしている人までいた。というか近くに海すらあった。今ここに海があったら海水でもがぶがぶ飲むのに……

「あ、海……」

　虚(うつ)ろな目にゆらゆらと揺れる水面(みなも)が映った。

「……そんな訳ないか。まずいな、幻覚が見えてきた」

「……いや、カケル、あれは伝説の……オアシスだ！」

「……水？　……水が飲めるの？」

　俺たちはラクダの速度を上げ、オアシスに駆け寄る。

　しかし一向に距離が縮まない。一直線に向かっているのに。

「なんだこれは……何かおかしい……」

「……！　オズ！オアシスが２つ……」

「……うぅん、あっちにも、こっちにも！」

　気が付くと辺り一帯がオアシスまみれになっている。

「これは……逃げ水……！」

　聞いたことがある。砂地やアスファルトなど高温の地面の上に水があるように見えること……光の以上屈折によって起こる現象だ。

「つまり、水は……ない」

　万事休すか……そのとき、聞き覚えのある声が響いた。

「……『ギャンブル』発動シマス……」

――

　……知っている、暗い空間。馴染(なじ)みさえ感じる。

「ようこそ、また来たね」

　頭に響く声にも慣れたものだ。

「今回は、何を？」

「そうだな……対戦しようじゃないか」

　その声は頭に直接ではなく目の前から聞こえた。

「はじめまして。カケル」

「あぁ」

　スラリと背の高い男だ。黒い仮面をつけているため素顔はわからない。

「クローズド・ポーカーだ。ルールは知ってるかい？」

「……一応」

　まずいな。ルールは知ってるがネット対戦でやったことがある程度だ。

「タイマンだしお金を賭けるワケでもない。アンティやレイズ・コール・フォールドは無しだ。まず山札から交互にカードを５枚引く。その後２回までのドローを経て、開示(オープン)。使用したカードは全て山札に戻す。これを３回行う。つまり通常２回勝てば勝者だ」

　なるほど。２回手札を入れ替える間に強い役(ハンド)を作れってことか。

「ジョーカーは山札に１枚だけ。計５３枚のカードで行う」

「役が同じだった場合は？」

「数字の強さだ。Ａが最強、２が最弱。ジョーカーは役を構成する数字として扱う。例えば４４９９ジョーカーの場合、４が２枚と９が３枚。つまり９のフルハウスになる。この役は２が２枚と１０が３枚のフルハウスに敗北することとなる。ちなみにスートの強さはスペード・ハート・ダイヤ・クラブの順だ」

「わかった……始めよう」

「ふふっ、ゾクゾクするねぇ……先行はあげるよ」

　一回戦。お互いに山札からカードを５枚引く。

　俺の手札は３３６ＪＫ。最悪……とまではいかないが悪い方だ。

　おそらく普通なら６とＪの二枚切りだろう。強札のＫ残しでブタ回避……現実的だ。

「ドロー２ま……！」

　３３ＪＫＫ

　俺の目に数字が飛び込んできた。これは……奴の手札だ。

　あろうことかコイツは自分の手札を表向きで置いていたのだ。俺に見せるために。

「おっと、ごめんごめん」

「くっ……」　

　俺はドローの手を止めた。

　仮に先の二枚切りを行った場合、最高の役はＫのフルハウスだ。勝てる確率は高いだろう。だが、残り一枚のＫとジョーカーをピンポイントで引かなければならない。山札は残り４３枚。とても引ける確率じゃない。

「……ドロー、２枚」

　今の時点で奴はＫのツーペア。勝つためにはＡのツーペア以上が必要だ。ここは６残しでフルハウス狙いの二枚切りしかない。あわよくばジョーカーでも……

「ちっ……！」

　引いたカードはＱと10。俺の手札は３３６10Ｑとなった。

「おやおや……ドロー１枚」

　奴はセオリー通りのドローだ。

「ふふ、どうぞ」

　俺の最終ターンだ。ここで決めなければならない。Ｋのツーペアに勝てる役……スリーカードを狙う。３以外の三枚切りでジョーカー狙い。これが最も現実的。

「ドロー、３枚」

　俺が引いたのは……Ａ、６、２……何もかも裏目だ。

「ふふっ、私は１枚ドロー。さあ、オープン！」

　俺の役は３のワンペア。奴はＫのツーペア。……敗北だ。

「せっかく見せてあげたのに……まぁまだ一回戦が終わったところだ。気を落とさずにいこう！」

　暗闇の中、奴の声だけが響いていた。