後宮ではライバルですが、秘密の部屋では一緒にだらけています

第9話 今日はここまで

　次の斎戒の日、私は蜜の薄焼きを持って南の鏡をくぐった。

　卓で菓子の包みを開くと、静蘭さまが「あ」と言った。

　卓の上にも、同じ蜜の薄焼きがあった。

「静蘭さまも、こちらを？」

「うん。いつもと違うのにしようと思って」

　紅玉さまが、ご自分の籠を覗き込まれた。

「私もだ」

　三人で麗華さまを見る。

「……私の包みも、開ける？」

　少しずつ違うものをいただけるのも、ここへ来る楽しみだった。けれど今日は、どの包みからも同じ菓子が出てくる。

「好みが似てきたのかしら」

　麗華さまが最後の包みを開かれた。

「来週は、何を持ってくるか決めてからにする？」

　静蘭さまに尋ねられ、私は首を横に振った。

「それでは、開ける楽しみがなくなります」

「また揃うかもしれぬぞ」

「そのときは、皆さまも同じものを食べたかったのだと思います」

　紅玉さまは頷き、ご自分の包みから一枚取られた。

　私は籠を脇へ置いた。麗華さまが淹れてくださった茶を受け取り、向かいへ座った。

　　　　　＊

「杏鈴の店では、あの線の入った帳面を売っていたのか」

　紅玉さまが尋ねられた。

「はい。線の間隔も、お客さまによって変えておりました」

「物語を書き留めるのに使えるものも？」

「ございます。詩を書き留める方などがお使いになります」

「それは、いいな」

　紅玉さまは、ご自分の脇にある冊子をご覧になった。

「行が、だんだん下へ曲がってしまうのだ」

「紅玉、それなら次に実家へ頼むものに加えましょう」

　麗華さまがおっしゃった。

「そうだな。どのくらいの間隔がよいか、あとで相談に乗ってくれ」

「はい」

　紅玉さまの冊子に使っていただくのなら、どの紙がよいだろう。薄すぎれば裏へ墨が抜けるし、厚ければ持ち歩きにくい。

　私は、家にいたころの店先を思い浮かべた。紙を広げて選んでいただくあいだ、父が隣で値をつけている。

　もし店へ帰ることができたら、三人は、そのころ何をなさっているのだろう。

「皆さまは、皇后になられたら、何をなさりたいのですか」

　私は尋ねた。

　麗華さまは茶碗を置かれた。

「そうね。大切な人たちが、明日のことを怖がらずに暮らせるようにしたいわ」

　麗華さまは茶碗へ目を落とされた。

「今日と同じように、明日も顔を合わせて、他愛のない話ができる。そういう暮らしを、守れるようになりたいの」

　麗華さまの声には、迷いがなかった。

　私は、自分の店に何を並べるかばかり考えていた。麗華さまは、誰かの明日まで考えていらっしゃる。

　家へ帰りたいと思っていることが、少し後ろめたくなった。

　ほかのお二人も同じように立派な考えをお持ちなのだろう。そう思った矢先だった。

「私は、顔のいい人に養ってもらいたい」

　私は静蘭さまに顔を向けた。

「……はい？」

「お金があって、優しくて、私が昼まで寝てても怒らない人」

　少し間を置いて、静蘭さまは付け加えた。

「あと、顔がいい」

「それは、最初に伺いました」

「大事だから」

　麗華さまが口元を押さえられた。

「杏鈴は、皇后になったら何をしたいかと聞いたのよ」

「あ、そっか」

　静蘭さまは、しばらく考えた。

「じゃあ、皇后にならなかったら」

　訂正なさるのは、前提の方だった。

「何もなさらないのですか」

「お菓子は食べるよ。本も読むし、遊びにも行く」

「お家のことは？」

「人を雇えるくらい、お金があるといいよね」

　私は返事に困って、茶を飲んだ。

　静蘭さまは仙術の参考書まで作っていらっしゃる。宮中の先生も、その才を褒めておいでだ。

　その静蘭さまが、私よりずっと堂々と、働かずに暮らす話をしている。

「そんなに寝てばかりで、呆れられませんか」

「一緒にごろごろしてくれる人がいいな」

「条件が増えていくわね」

　麗華さまがおっしゃると、静蘭さまは真面目くさって頷いた。

「私は妥協しない女なの」

　　　　　＊

「私は、白馬の王子様に迎えに来てもらいたい」

　紅玉さまがおっしゃった。

「白馬の王子様、とは？」

「静蘭に聞いた物語に出てくる。姫が困っていると、白い馬に乗って駆けつけるのだ」

　紅玉さまは膝の上で両手を組まれた。

「遠くから馬の足音がして、私の前で止まる。いや、止まる前に名を呼んでほしいな。振り向くと、白馬の上から私を見ているのだ。そこでひらりと馬を下り、手を差し出す。だが、すぐに手を取ってはいけない。私が驚いて動けずにいると、あの方が一歩近づいて『迎えに来た』と告げるのだ。いや、先に名を呼ばれているなら、ここではもう言葉はいらないか？　それとも、やはり一言あった方が――」

「……出た、妄想早口」

　紅玉さまがこちらを向かれた。

　しまった。心の中だけで言ったつもりだった。

「……あの、ずいぶん詳しく考えていらっしゃるのですね」

「ああ。大事な場面だからな」

　紅玉さまは、卓の向こうへ手を差し出された。

　私がその手を見ると、さらに身を乗り出される。

「誰かに頼まれたのではなく、自分の意思で来てほしい」

「それで、一緒に白馬に乗るんでしょ」

「ああ」

「どこへ行くの？」

　紅玉さまの手が止まった。

「……そこは、まだ考えていない」

「迎えに来てもらったあとは、よいのですか」

「行き先は、その方と決めればよい。まず、私を迎えに来てほしい」

　紅玉さまは、差し出した手を見つめてから、膝へ戻された。

　私は茶碗を持ち上げた。

「……皇后になったら何をなさりたいか、伺ったのですが」

　私の店の夢だけが、場違いなわけではなかったらしい。

　　　　　＊

「私が皇后になったら、まず麗華に丞相になってもらって、国を良くしてもらおう」

　今度は静蘭さまが、皇后の話へ戻された。

「そんでもって、紅玉には軍を率いる大将軍になってもらって、杏鈴は国のお金を預かる戸部尚書(こぶしょうしょ)ね」

　私は小さな町の商家の娘だ。そんなとんでもない役目はとても無理ですと答えようとする前に、紅玉さまが言った。

「すまない、静蘭。武芸なら自信はあるが、軍を率いるのは別だ。兵を育て、戦の策を立て、兵糧も揃えねばならぬ。そもそも、私に兵がついてくるかどうかも――」

　紅玉さまが真面目に語り出したので、慌てて静蘭さまが遮った。

「紅玉、ごめんって。そこまで真面目に考えてくれなくても大丈夫」

「む、そうか」

「でもいい案だと思ったんだけどな。そうしたら大人になっても四人で会えるかもしれないし」

「杏鈴は役人ではなくて、お店を開くのが望みでしょう？」

「ちょっと大きめのお店みたいなものってことで」

　だいぶというか、全く違うと思う。

「私も、皆さまとは、大人になってからもお会いしたいです」

　静蘭さまがこちらを見た。

「うん。杏鈴からも誘ってね」

「では、お手紙をお送りします」

「私からも出す。返事は頼むぞ」

　紅玉さまがおっしゃった。

「はい。必ず」

　宮中の稽古で書く返書とは違う。いつなら会えるか、何を持っていこうか。そんな文を三人と交わすのだ。

「私も、お誘いを待っているわ」

　麗華さまが、空いた茶碗へ湯を注がれた。

「杏鈴、私宛ての文には、お菓子もつけてくれていいからね」

「お返事にも、つけてくださるのですか」

「え、毎回？」

「静蘭さまがおっしゃったのですよ」

　静蘭さまは、卓の上の薄焼きを一枚取った。

「……お菓子は、会ったときでいいか」

　私も自分の包みから一枚いただいた。