後宮ではライバルですが、秘密の部屋では一緒にだらけています

第8話 三十本の線

　先生が手本を掲げられた。

　文字は、一つもなかった。

　紙の端から端まで、細い横線が並んでいる。

「今日は、まず筆の運びを確かめます。この太さで、三十本。長さと間隔も揃え、途中で継ぎ足さずに引いてください」

　私は手本を見てから、硯へ目を移した。

　帳面の線だ。

　父の店では、帳面を綴じる前に、私が線を引いていた。品の名、数、値を分けるためのものだ。線が曲がると数字を置くところが狭くなるし、太ければ小さな文字が読みにくくなる。

　ここへ来てからは、初めてすることばかりだった。

　けれど、これは知っている。

　筆に墨を含ませ、硯の縁で余分を落とす。紙の左へ穂先を置き、右へ動かした。

　一本。その下へ、もう一本。

　始めのうちは、父に何度もやり直しをさせられた。途中で太くなった線を削るわけにはいかない。一枚を駄目にすれば、その紙は帳面に使えなくなる。

　墨を足す前に、穂先を整える。

　窓の外で鳥が鳴いた。店先でこうしていると、よく母に客が来たと呼ばれたものだった。

　三十本目を引き終え、筆を置いた。

　隣の静蘭さまは、まだ紙の半ばだった。

　私の手が止まったのに気づき、こちらをご覧になる。

「もう、お済みですの？」

「はい」

　静蘭さまの目が、私の紙の上を左から右へ動いた。

「……拝見しても？」

　紙を少し寄せた。静蘭さまは上の線と下の線を見比べ、それから、ご自分の筆先へ目を落とされた。

　卓の間を回っていらした先生が、私の紙の前で足を止められた。

「これは、杏鈴さまが？」

「はい」

「手本どおりです。終わりまで、よく揃っていますね」

　先生は紙を持ち上げられた。

　麗華さまも、紅玉さまも顔を上げた。

　三人の前へ、私の紙が置かれる。

　いつもなら、私が見せていただく方だった。

　　　　　＊

「店の帳面に、線を引いておりましたので」

　先生に尋ねられ、私は答えた。

「毎日、これほど引かれるの？」

　麗華さまが紙の端へ指を添えられた。

「帳面を作るときに、まとめて。初めは、曲がったものばかりでした」

「手元を見せていただけるかしら」

「私の、ですか」

「ええ。墨をつけるところから」

　私は新しい紙を出した。

　三人が見ていらっしゃる。

　礼法の稽古で先生に見られるときより、筆を持つ指が落ち着かなかった。

　墨を含ませ、縁で落とす。

　一本引く。墨を足さずに、続けてもう一本。

　麗華さまは口を挟まず、筆先を目で追っていらした。

　紅玉さまはご自分の席へ戻り、すぐに筆を取った。静蘭さまも、硯の縁へ穂先を当てていらした。

「三日後は、今日の線と、手本の書を見せていただきます」

　先生が文字の手本を配られた。

「線を揃える運びと、文字の中で太さを変える運び。どちらも稽古なさい」

　紙を受け取っても、私はしばらく自分の線を見ていた。

　　　　　＊

　その日の夕方、小桃に昼の話をした。

「麗華さまが、私の筆の持ち方をご覧になったのです」

「姫さまの手元を、ですか」

「はい。静蘭さまも、紅玉さまも」

　同じことを繰り返していると気づき、口を閉じた。

　小桃は茶を置きながら、私の紙を見た。

「お店でなさっていたことが、お役に立ったのですね」

「そうなのです」

　私は手本を広げた。

　今度は文字を書く。

　横画を引き、縦画へ移る。線を一本ずつ引くときには気にならなかったのに、字にすると、どこか窮屈だった。

　手本に比べ、横へ押し広げたようになっている。

　書き直そうと紙を替えた。その下から、昼の三十本が出てきた。

　少し迷って、文字の紙を脇へ置いた。

　線を、もう一枚だけ。

　麗華さまは、私の手をじっと見ていらした。

　三日あれば、同じようにできてしまうだろうか。

　私は硯へ筆を伸ばした。

　　　　　＊

　次の稽古で、麗華さまの線は前より細くなっていた。

　静蘭さまの紙には、等しい間隔で線が並んでいる。紅玉さまは引き終わりで筆を止めず、紙の外へ抜くように動かしていらした。

「昨日、試してみたのですが」

　静蘭さまが、先生へ紙を差し出された。

「墨を少なくすると、最後がかすれてしまいますわ」

「引く速さも確かめてください。ゆっくりになったところで、墨を使っていますよ」

　静蘭さまは紙を引き寄せ、かすれた線を指でたどられた。

　私は自分の紙へ向き直った。

　もう一度見せてほしいと頼まれれば、もちろん、お見せする。

　けれど、次も私の方が揃っていてほしかった。

　それから二日、線だけを引いていたくなると、先に手本の文字を一枚書くことにした。文字の方が、直すところはずっと多かった。

　審査の前の晩、小桃が紙を片づけようとしたときにも、線の紙を一枚だけ抜き、最後まで揃っているか確かめた。

　　　　　＊

　三日後、私たちは新しい紙に向かった。

　まずは、線を三十本。

　一斉に筆を取る音がした。

　私は墨を落とし、一線目を引いた。

　右端まで運んで、筆を上げる。余白を見て、次の位置を決める。

　静蘭さまの袖が動いた。

　手が止まりかけた。

　あと何本お書きになっただろう。

　見たくなったが、紙から目を離さなかった。今、筆を置く場所を見ていなければ、間隔がずれる。

　十本。二十本。

　父の店では、最後の数本がいちばん曲がりやすかった。早く終えたくなって、紙を押さえる手が緩むからだ。

　左手を置き直す。

　三十本目を引き、筆を硯へ戻した。

　顔を上げると、紅玉さまの筆がまだ動いていた。

　私は膝の上で手を揃えた。もう書くものはないのに、両手に力が入っていた。

　四人の紙が、前の卓へ並べられる。

　先生は、一枚ずつ端を揃えてご覧になった。

「線の課題は、杏鈴さまが最もよくできています」

　自分の名を聞いて、息をついた。

「太さ、間隔とも、最後までほとんど変わりません。仕上がりも、いちばん早かったですね」

　並ぶと、違いがはっきり見えた。

　麗華さまの線は、一本ずつなら綺麗だったが、下へ行くほど間隔が狭い。静蘭さまは間隔が揃っている一方、途中から線が細くなっていた。紅玉さまのものは、墨を含ませた直後の一本が、ほかより濃く太い。

　私の紙には、同じ線が三十本、並んでいる。

「杏鈴さま」

　麗華さまに呼ばれた。

「お見事です」

「ありがとうございます」

　顔を上げて答えられた。

　静蘭さまは私の紙をもう一度見てから、ご自分の紙を受け取られた。紅玉さまは先生に、墨を落とす加減について尋ねていらした。

　私は、持ち帰る紙を丁寧に脇へ置いた。

　　　　　＊

　次は、書だった。

　同じ手本を前に、同じ文字を書く。

　今朝、部屋で書いたものより、少しよくできた気がした。横へ広がりすぎないように気をつけたし、先生に直されたところも覚えていた。

　けれど、四人のものが並ぶと、私の字だけが小さく縮こまっていた。

　線の一本一本は引けている。それなのに、字の中では、長さも置く位置も決まらない。

　麗華さまの文字には、伸びるところと収まるところがあった。静蘭さまのものは、隣り合う字まで気持ちよくつながって見える。紅玉さまの書は、離れた席からでも一字ずつ、はっきり読めた。

　先生は麗華さまの書を最初に取り、次に静蘭さま、紅玉さまへと講評なさった。

　私の紙は、最後だった。

「杏鈴さまは、一画ずつを揃えようとなさっていますね。次は字の形を見て、長く引くところと短く収めるところを確かめましょう」

「はい」

　先生の朱筆が、私の横画の先へ伸びた。

　たったそれだけで、字の姿が変わる。

　同じ筆を使っているのに。

　紙を返していただくと、三人はそれぞれ、ご自分の書と手本を見比べていらした。

　私も、朱の入ったところへ目を戻した。

　　　　　＊

　稽古場を出る前に、麗華さまが私の脇へいらした。

「線の紙を、もう一度お借りしてもよいかしら」

「はい。どうぞ」

　差し出すと、麗華さまはご自分の紙を隣へ添えられた。

「私は、この辺りから狭くなるのね」

　静蘭さまも足を止められた。

「線を増やすうちに、紙の残りが気になってしまいますわ」

「私もです。でも、そこを見ると、今引いているところが曲がります」

「……次は、途中で数え直さずに引いてみますわ」

　麗華さまは二枚を重ねず、私のものだけを返された。

「次は、もう少し近づきたいわ」

　私は受け取る紙の端を、両手で持った。

「私も、練習いたします」

　麗華さまの目が、一度私の顔へ戻った。

「ええ」

　それだけおっしゃって、付き添いの女官の方へ歩いていかれた。

　私は二枚の紙を重ねた。

　線では、勝った。

　書は、四人の中でいちばん下だった。

　部屋へ戻り、小桃に紙を広げて見せると、まず線の方を褒めてくれた。

「こちらは、しまっておきましょうか」

「はい。墨がつかないように、お願いします」

「もう一枚も？」

　朱の入った文字を見た。

　麗華さまの書は、綺麗だった。もう一度、隣に並べて見たい。

「そちらは、まだ使います」

　私は手本を取り出し、硯を引き寄せた。