後宮ではライバルですが、秘密の部屋では一緒にだらけています

第7話 よかったこと

　麗華(れいか)さまの袖が、空気を包むように広がった。

　舞の稽古場で、私は正座をしている。

　先生の拍子に合わせ、麗華さまは静かに踏み替える。上体が揺れず、袖だけが大きな弧を描いた。最後に布が落ち着くまで、指先は動かない。

「ここまで。今の一節を、皆さまも覚えてください」

　私は覚える前に、もう一度見たいと思った。

　実際にやってみると、足を揃えれば袖が落ち、腕を上げれば裾を踏みそうになる。

　紅玉(こうぎょく)さまは足の幅を直され、静蘭(せいらん)さまも腕を返す時機を何度も繰り返していた。

　麗華さまだって、先生に短い間の取り方を直されている。

　三人が初めから何でもできたわけではないのだと、少しだけ安心した。

　終わりに麗華さまへ声をかけた。

「お手本の最後の、袖がゆっくり落ちるところ、とても綺麗でした」

「恐れ入ります。まだ先生に直していただいておりますから」

　外の声で答えられた。

　付き添いの女官の目があったので、私はそれ以上言わなかった。でも、あの一節の話は、もう少ししたかった。

　　　　　＊

　次の休日。鏡の中へ入ると、麗華さまが長椅子で足首を回していらした。

「今日は、腕を上げなくてよいのが嬉しいわ」

　あの舞の稽古を思い出す。

「先日の最後の一節、本当に綺麗でした」

　麗華さまがぱっと顔を上げた。

「覚えていてくださったの？」

「はい。あの、袖が落ちるところです」

「私もあそこが好きなの。見ていただけたか分からなくて」

　麗華さまは、本当に嬉しそうだった。稽古場ではあんなに涼しい顔だったのに。

「嬉しいわ」

　ためらいのない返事だった。

「みんなの手本をしろと言われて、昔みたいに大失敗したらどうしようかと不安だったわ」

「麗華さまにも舞で失敗されたことがあるのですか」

「もちろんよ。昔は大勢の前で転んだこともあるわ」

「麗華が？」静蘭さまが跳ね起きた。「それ、見たい！」

「もう二度としないわ」

「麗華は後宮ではじめて会った時からなんでもできたからな、想像がつかない」

　鏡の中では、互いの上手なところを褒めるのに、家の勝ち負けを考える人はいない。

　　　　　＊

　今日の菓子は、胡麻をまぶした丸いものだった。

　静蘭さまは、包みを開く前から「甘いやつ？」と尋ね、紅玉さまは茶碗を四つ並べてくださった。

　食べ始めてしばらくすると、静蘭さまが座布団を重ね始めた。

「何をなさっているのですか」

「寝るところを改良してる」

「それは、座るためのものでは？」

「座ることもできるから便利なんだよ」

　紅玉さまが一枚抜き取った。

「四人で使うものだ」

「あー。高さが揃ったのに」

　麗華さまは笑いながら「もう少し座布団を購入して持ち込みましょうか」とおっしゃった。

　私は思わず座布団の生地と縫い目を確かめる。

「杏鈴、また値段を計算してるでしょ」

「一枚で、菓子が何日分買えるかと」

「じゃあ、お菓子がいい」

「寝床より食べ物ですか」

「お腹空いたまま寝ても、楽しくないじゃん」

　この中での静蘭さまは、優雅さよりも食い気が優先だ。

　静蘭さまが顔を上げる。

「杏鈴のお店ができたら、座布団を置いてね」

「お店で寝られると、次のお客さまが困ります」

「じゃあ、寝るところは一つだけで」

「店に寝床を作る約束はしておりません」

　紅玉さまが真剣に言った。

「本棚も欲しいな」

「紅玉さままで！」

　静蘭さまが身を起こし、麗華さまは「私は窓際の席がいいわ」と仰る。

　まだ何も決まっていない店で、三人の席だけが先に決まりそうだった。

「麗華さまは、窓際で何をなさるのですか」

「何もしないわ。茶を飲んで、外を眺めたいの」

「麗華が何もしないって、珍しい！」

　静蘭さまが笑うと、麗華さまは少し考えてから答えた。

「だから、あなたたちといるときに練習したいのよ」

　私は茶碗を置いた。何もしないことにも練習がいる方なのだ。

「では、窓際にはお茶を飲む席を置きます。でも、長椅子で眠ってしまう方には、次のお客さまに席を譲っていただきます」

「はい、店主！」

　静蘭さまの元気な返事に、麗華さまがそれでいいの？と吹き出した。

　店主、と呼ばれたのは初めてだった。胸のあたりがくすぐったくなった。

　　　　　＊

　お菓子を食べ終えると、静蘭さまが言った。

「ねえ。今日は、よかったことを一つずつ言わない？」

「突然ですね」

「失敗の話ばっかりだと、休日まで疲れるからさ」

　私は、自分が何を失敗したかならすぐ言えることに気づいた。

　礼で足をずらした。舞の袖を下ろした。返書の結びを直された。

　よかったこと、と言われると、急に思いつかない。

「紅玉から」

　静蘭さまが促す。

「昨日、遠い的に当てた」

「それ、外でも聞いたよ」

「では、物語の台詞を二つ直した」

「良かったことなの？それ」

　紅玉さまは、満足げな顔をするだけで、返事をしなかった。

　麗華さまは、舞の難しい一節を初めて通せたことを話された。

　静蘭さまは、朝の支度で寝坊しなかったことを誇った。

「それは、当たり前のことでは？」

　紅玉さまが首を傾げる。

「いつもより早かったんだから、よかったことでしょ」

「それは、そうか」

「杏鈴は？」

　私は茶碗を持ち直した。

「……本を借りたいと、女官に申し上げられたことです」

　静蘭さまが顔を上げた。

「読んでみた？」

「はい。まだ、最初の方ですが」

「分かんないところ、あったら聞いてね」

　私は頷いた。分からないところには折り目をつけて、次に持ってこよう。

　　　　　＊

　七の札を起点に、数字の順につなげていく。

　初めは順調だったが、やがて誰も札を出さなくなった。

「赤い六、誰が持ってるの？」

　静蘭さまが尋ねた。

「私よ」

　麗華さまは、札を持ったまま微笑まれた。

「出してよ」

「黒い十を出してくださったらね」

　二人の視線がぶつかった。

　私は手元の札を見下ろした。赤い五も、黒い十一も、まだ出せない。

「杏鈴からも言ってよ」

「黒い十を出していただければ、私も助かります」

「麗華じゃなくて、私に？」

「はい」

　麗華さまが、札の陰で笑われた。

「杏鈴まで、そっちにつくんだ」

　赤い五は、あとでよい。まず黒い十一を出してしまいたかった。

　紅玉さまが、私の前へ菓子の皿を寄せてくださった。

「しばらくかかるぞ」

　私は礼を言い、一ついただいた。

　外の三人は、誰もこんな顔を見せない。

　私は、次の休日がまた楽しみになった。

　　　　　＊

　翌朝、仙術の稽古場で私は静蘭さまの参考書を開いた。

　左には宮中の教本、右には借りた写本。真ん中に自分の練習の紙を置く。

　水の冷め方についての頁を読み、先生に教わった符の図へ戻る。まだ理解できないところもある。でも、次に知りたいことが増えていた。

　小桃が筆を洗ってくれる。

「姫さま、今日もお続けになりますか」

「はい。もう少しだけ」

　そう答える声に、以前ほどの迷いはなかった。