後宮ではライバルですが、秘密の部屋では一緒にだらけています

第20話 次の休日も、ここで

　宴から数日たって、周侍郎さまから文が届いた。

　町の祭りでも同じように紙灯籠を上げたいと、符用紙の注文が増えたという。宴で灯りを見た方から話を聞き、別の領主の使いまで訪ねてきたそうだ。

　新しい商談のことが次々に書かれ、最後には、あの披露がなければこの話はなかったと礼が添えられていた。

　父も大きな注文が入ると、まず枚数と荷の手配の話をした。母にお礼は伝えたのと聞かれてから、ようやくその言葉を口にする。

　周侍郎さまも、少し似ているのかもしれない。

　返書には、紙の手配が進んで嬉しいことと、皆さまのお役に立てたのなら何よりですと書いた。

　そこまで書いて筆を置く。

　今、私が何より楽しみにしているのは、もっと小さなことだった。

　斎戒には、栗の入った饅頭を持っていこう。

　　　　　＊

　斎室へ向かう廊下で、麗華さまと行き会った。付き添いの女官が、一歩後ろに控えている。

　端へ寄り、頭を下げた。

「杏鈴さま」

「はい」

「包みの口が開いていますわ」

　籠へ目を落とす。掛けていた布がずれ、菓子の包みが覗いていた。

「失礼いたしました」

　布を直す間も、麗華さまは黙って見ていらした。

　一礼してお通しし、そのお姿が廊下の角へ消えてから、私も歩き出した。

　南の斎室へ入り、鏡のつまみを花模様に合わせる。

「息を分かち、心を和す」

　白く曇った鏡をくぐると、麗華さまが長椅子から顔を上げた。

「潰れていない？」

「……お菓子ですか」

「さっき、包みが傾いていたでしょう」

　籠を卓へ置くと、静蘭さままで身を起こされた。

「今日、何？」

「栗入りの饅頭です」

　静蘭さまが座布団を脇へ押しやり、卓の前へ座り直した。

「お茶、まだある？」

「今、淹れるところよ」

　麗華さまが茶壺を引き寄せた。

　　　　　＊

　菓子を分けてから、宴の話になった。

「最後の礼のとき、自分が息を止めてることに気づいたわ。袖が下りて、やっと息を吸えたの」

　麗華さまが言った。

「私は、あれほど落ち着いた舞を見たことがありません」

「落ち着いて見えたなら、よかったわ」

「麗華でもそんなに緊張してたんだ」

　静蘭さまが菓子を割った。

「私なんて、自分の番が来るまで、何も食べられなかった」

「朝からお菓子を食べないなんて、珍しいですね」

　私が言うと、紅玉さまが頷いた。

「確かに珍しい」

「二人とも、そこなの？」

　静蘭さまは抗議するように両手を広げた。

「氷の花が一つできて、ようやく落ち着いてきた。最後に水が余ったから、蕾も足しちゃった」

「やはり、あの蕾は予定になかったのですね」

「うん。でも綺麗だったでしょ？」

「とても」

　静蘭さまは満足そうに頷いた。

　紅玉さまは、弓の一本目を待つ間、指が冷たくなっていたと教えてくださった。

「紅玉さままで？」

「一射目が中央にあたったあとは、緊張は解けたがな。残りを外しても失望はされないと思ってな」

「それなのに、三本とも真ん中でしたね」

「三本目は少し右だ」

「客席からは分かりませんでした」

「私には分かる」

　何でもないように言うところが、いつもの紅玉さまだった。

「杏鈴は？」

　静蘭さまに聞かれ、私は茶碗を置いた。

「最初の前口上を噛まないかずっと心配で……」

「暗記していたんでしょ」

「はい。何度も練習しました」

「一言くらいだったのに、そんなに緊張してたんだ」

「静蘭さまも、花びらが一つできるまで、何も召し上がれなかったのでしょう？」

「……そうだった」

　静蘭さまが言う。

「みんな同じだったんだね。舞台の上では平気な顔してさ」

　私も頷いた。

　外から見れば、三人は完璧な皇后候補だった。

　でも、袖が下りるまで息を止めていた麗華さまと、花びらが一つできるまで不安だった静蘭さまと、最初の矢を待つあいだ指が冷たかった紅玉さまが、今は同じ卓にいる。

　私はこの方々の、誰にも見せない顔を知っている。

　私は菓子を一つ取った。四人とも立派に見えて、ここではいくらでも不安を話せる。そんな風な話ができるのが嬉しかった。

　　　　　＊

「静蘭。あの氷の花は、ここでも作れるか」

　紅玉さまが、空いた菓子皿を差し出した。

「作れるけど」

「近くで見たい。小さいものでよいから作ってくれ」

　静蘭さまは皿を受け取り、卓へ戻した。

「今日は作らない」

「なぜだ」

「宴が終わったからー」

　そう言って座布団へ倒れ込む。

　紅玉さまはじとっとした目で静蘭さまを見て、それから私へ顔を向けた。

「杏鈴の灯籠も、残ってはいないのか」

「はい、あの灯籠は使い捨てですので」

「……そうか」

　引っ込めかけた皿へ、麗華さまが最後の饅頭を載せた。

「今日は、こちらで我慢なさい」

　紅玉さまは少し考え、饅頭を取られた。

　　　　　＊

　茶を注ぎ足そうとすると、麗華さまが茶壺の蓋を押さえた。

「まだ残っているわ」

　紅玉さまの茶碗にも、半分ほどある。静蘭さまのものは、手をつけられていなかった。

「では、お湯だけ替えてまいります」

「杏鈴」

　静蘭さまが、寝転んだまま私の袖をつまんだ。

「さっきから、ずっと何かしてる」

　言われて、手にしていた茶巾を見た。

　菓子を分け、空いた皿を寄せ、茶を淹れた。次に何をするか、まだ卓の上を探していた。

「……何もしないと、落ち着かなくて」

「あなたの長椅子、空いているわよ」

　私は茶巾を畳んだ。

　しばらくして、紅玉さまが冊子を開いた。静蘭さまの指が袖から離れる。

　誰も、何もおっしゃらない。

　余っていた座布団を一枚、引き寄せた。

「こちらを、お借りしても？」

「どうぞ」

　横になり、頬をのせた。

　卓の脚と、長椅子から下りた麗華さまの裾が見える。静蘭さまがいつも見ているのは、こんな景色だったのか。

「杏鈴、お茶」

「ご自分でどうぞ」

　答えてから、顔を上げた。

　静蘭さまが笑いをこらえている。

「うん。そうする」

　起き上がって茶壺へ手を伸ばす、その袖を見送り、私はもう一度頬を沈めた。

　　　　　＊

　しばらく、冊子をめくる音だけがしていた。

「前に、どうするかまで決めないでほしいと、あなたに言われたでしょう」

「はい」

「私は、あなたがどう答えるかを聞くより先に、安全な方へ連れていこうとしていたのね」

　麗華さまは茶碗へ目を落とされた。

「でも、私自身のことは、ほとんど話していなかった。なぜ、あんなに止めたかったのかも」

　私は黙って待った。

「あなたにも、聞いていただきたいの」

　麗華さまの声に、身を起こした。

「はい」

　麗華さまは茶碗を両手で包んでいらした。

「私にも、叶えたいことがあるの。皇后になって、今度こそ変えたいことが」

　今度こそ、とはどういう意味だろう。

　静蘭さまが目を開け、紅玉さまも冊子を閉じる。

　麗華さまは二人を一度見て、それから私の方へ向き直られた。

　麗華さまの指が、茶碗の縁で止まった。

　麗華さまが、ゆっくり口を開いた。

「私は、人生をやり直しているの」

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次話から第二章開始です。