後宮ではライバルですが、秘密の部屋では一緒にだらけています

第14話 私の名前で言わないで

　符用紙の仕立てが揃っていないのは、私の思い違いだったことにされていた。

「私の、どの言葉をそう受け取られたのですか」

　稽古のあと、許女官(きょじょかん)に尋ねた。

　先生の控えの間だった。小桃(しょうとう)は後ろで筆箱を抱え、年配の女官が戸口に控えている。卓の上には、書き損じた符用紙の包みが置かれていた。

「お取り替えした紙なら、よくお書きになれたと聞いております。お困り事は解けたのでは？」

　許女官は柔らかく微笑んだ。

「はい。ですが、紙が悪かったことも確かめていただきました。私が思い違いだったと認めたことには、なりません」

「それは失礼を。早合点したのでしょう」

　すぐに頭を下げられたので、私は返す言葉をなくした。

「ただ、これ以上のお調べをお望みではないとも伺いまして」

「私は、そうは申し上げていません」

「静蘭さまも、ご自身のなさったことが、あまり騒ぎになるのをお嫌がりです。お心をお察しになってくださったのでは」

　また、ほかの方の名前が出た。

　静蘭さまは、あの紙へ一緒に筆を下ろしてくださった。

「そのお話は、静蘭さまが直接なさったのですか」

「お優しい方ですから、尋ねられてもご自分は構わないとお答えになるでしょう。でも、嫌だとは申しにくいお立場ですもの」

　静蘭さまが反対していると言いながら、本人に尋ねて賛成したとしても、本心ではないと決めてしまう。

　どんな返事でも、許女官の説明は変わらないのだ。

　先生が包みを引き寄せた。

「紙の品質については、こちらでも正式に確認を求めています。姫君のお気持ちと、納められた品が違った理由は別です」

　先生は、同じことが起こらないよう、調査を望むとおっしゃった。

「もちろんです。お家の面目が損なわれませんよう、慎重に進めております」

「では、私の名で調査を取り下げる文は出さないでください」

　言えた。

　許女官は何も答えず、最後には丁寧に一礼した。

　控えの間を出る前に、先生が納入元を尋ねた。

「周家でございます」

　周侍郎さまの家だ。

　実家の後援者が扱う紙なら、悪い品を納めたという噂が広まったとき、どうなってしまうのだろう。

　廊下へ出ると、小桃がそっと尋ねた。

「姫さま、大丈夫でございますか」

「分かりません。でも、聞かなければ、私が良からぬ理由で調査を取り下げたことになってしまいます」

　小桃は頷いて、私の荷を持ち直した。

　　　　　＊

　次の斎戒まで六日あった。

　用度から先生へ届くのは、候補の意向を確認している、という返事ばかりだった。

　静蘭さまは本当に、調査を望んでいらっしゃらないのだろうか。次の休日には、三人に直接確かめよう。

　休日の朝、小桃が包んでくれた砂糖と薄焼きを籠へ入れた。

「今日は、こちらでよろしいですか」

　小桃は少し多めに詰めてくれた。

　今日こそ、鏡の中で確かめよう。

　　　　　＊

　鏡をくぐると、静蘭さまが氷の入った器を卓へ運んでいた。

「杏鈴、砂糖ある？」

「はい。でも、その前に確かめたいことがあります」

　静蘭さまは器を置かれた。私は許女官に言われたことを、できるだけ言葉を変えずに話した。

「まだ調査が進んでないんだ」

「静蘭さまが、騒ぎになるのをお嫌がりだと伺いました」

「私、そんなこと言ってないよ」

「私にも別のことが伝わっている」

　紅玉さまが冊子を閉じた。

「麗華が荷の搬出を尋ねるなと申している、と」

「私は、紅玉が事を荒立てたくないと聞いたわ」

　麗華さまが茶碗を置かれた。誰がいつ何を言ったか、四人で順番に確かめてみる。驚いたことに、一つとして元の言葉に辿り着く伝言がなかった。

「私たちが、本人に直接聞かないと思っていたのかな」

　静蘭さまが匙を握ったまま呟く。

「それぞれが遠慮すれば、誰ももう紙の話をしなくなる」

「遠慮させるために、互いの名前を使ったのね」

　麗華さまの声が冷たくなった。

「何かを隠すために」

　沈黙が起きた。

「どのお話も、許女官から伝わったものなのですね」

　私が尋ねると、三人が頷いた。

「では、なぜそのように伝えたのか、ご本人に伺います」

「待って、杏鈴」

　麗華さまが私を見た。

「調べてほしくない理由があるのなら、尋ねても、素直には答えないでしょう。これ以上は、調査をする方に任せた方がいいわ」

「はい。でも、私が調べなくてよいと言ったことは、訂正していただきたいのです」

「そのために、あなたが直接お会いする必要はないでしょう」

「ええ、でも訂正しなければ、また別の意味に受け取られます」

　麗華さまの指が、茶碗の縁で止まった。

「わざと話を変えている相手なら、あなたが何を言っても、都合のよいように使うかもしれないのよ。あまり首を突っ込むのは危ないわ」

「危ないことをするつもりはありません」

「危険というのは、するつもりがなくても起きるものなのよ」

　麗華さまの声が強くなった。

「許女官への訂正は、私から鄭女官へ伝えます。あなたは、もう直接話さないで」

「私から、お話しします」

「杏鈴」

　名前を呼ばれ、膝の上で指を握った。

「麗華さまが心配してくださるのは、分かります。でも、どうするかまで決めないでください」

　麗華さまは、口を閉じられた。

　言い過ぎたかもしれない。けれど、ここで頷けば、また自分で話せなくなる。

「……先生に同席していただきます。一人では伺いません。それでも、私から訂正をお願いしたいのです」

　麗華さまは、しばらく茶碗へ目を落としていらした。

「必ず、そうして。お一人では行かないと、約束してちょうだい」

「はい」

　指をほどいた。麗華さまは、まだ私をご覧にならなかった。

　静蘭さまが一度だけ麗華さまを見て、それから器を引き寄せた。

「氷の飲み物、作ろう」

「もう話は終わりか」

「終わったわけじゃないよ、紅玉。でも、このままだと休日が全部紙の話になる」

　紅玉さまは冊子を膝へ戻された。

「今日の物語は、やめておく」

「なんで？」

「皆が話す気分ではないだろう」

　静蘭さまは少し笑った。

「それも、勝手に決めないでよ。読みたいかどうか、聞いて」

　紅玉さまは真面目に頷いた。

「では、読んでほしいか」

「今日はお茶飲んでからね」

　私たちは器を持った。氷はちゃんと冷たく、甘みもちょうどよかった。それでも、麗華さまの茶碗が空になるまで、誰も紙の話には戻らなかった。

　　　　　＊

　二日後、用度から呼ばれ、私は調査を望んでいると改めて答えた。

　ほかの三人も、一人ずつ意向を確かめられたという。

　四人とも調査を望んでいない、と許女官が提出していた書付は、訂正されることになった。

　さらに翌日、鄭(てい)女官から、庫に残る紙が納入時の見本と違っていたと聞いた。外へ運び出された箱についても、引取人から話を聞くそうだ。

　廊下の角に差しかかると、宦官が一人の男に荷を開かせていた。

　紐が固く結ばれている。男は腰の小刀を抜き、紙の包みを傷つけぬよう、刃を紐の下へ入れた。慣れた手つきだった。

「北の荷口で引き取った方です」

　鄭女官が小声で教えてくださった。

　男は顔を上げ、私を見た。それから小桃へも目を向けた。

　なぜか嫌な感じがした。

　男は宦官に促され、庫の奥へ入っていった。

　紙の質だけを問題にしたかったのではない。許女官は、私が調べなくてよいと言ったことにまでしていた。

　紙を替えれば、それで終わるはずの話だったのに。

　あの紙が配られた理由を確かめられると、いったい何が困るのだろう。