後宮ではライバルですが、秘密の部屋では一緒にだらけています

第13話 冷たいものを、もう一杯

「刃が回るのか」

　紅玉さまが、鉢へ目を戻した。

　術で水を細長い形に凍らせ、氷の刃を作ってみることになった。麗華さまが回すと、柔らかくなった塊は砕けた。けれど、刃先も一緒に欠けてしまう。

「氷の刃の形を氣で支えておく。もう一度、頼む」

　紅玉さまが氷の刃を作り直し、麗華さまが片手をその刃へ向けてまた回した。

　今度は欠けなかったが、砕いた時に氷が鉢の外に飛んでしまい、慌てて菓子を入れていた平皿で蓋をするようにした。

　四つの碗へ取り分けたものは、最初の茶の氷よりなめらかだった。けれど、一口飲むと、大きな欠片が舌へ残る。

「……結構大きな氷塊が残ってますね」

「私のも」

　静蘭さまが自分の碗を覗いた。

「刃と一緒に氷も回ったり、刃の上側や下側にたまっちゃってるかも」

　麗華さまが匙で欠片を拾い上げた。

「次は中身を巡らせて、全部を刃の当たるところへ戻すのはどうでしょう」

「ああ。向こうの道具でも、真ん中がへこんで、材料が下へ流れてた。気がする」

　静蘭さまの指が、碗の上で小さな円を描いた。

　麗華さまが器の形状の工夫のかわりに、術で中身を巡らせたらどうかと言った。

「刃は、もう少し厚くできる。乳も多めに持ってこよう」

　相談している間に、大きな欠片は小さくなっていた。もう一口飲むと、先ほどより飲みやすい。

「今が、おいしいです」

「先に飲んじゃおう。次のことばっかり考えてた」

　静蘭さまが碗を持ち上げた。紅玉さまも筆箱へ伸ばしかけた手を戻し、残りを飲んだ。

　　　　　＊

　さらに次の休日にも、乳と挽き茶と砂糖が揃った。

　静蘭さまは、鏡をくぐった私の籠を見て喜んだ。

「杏鈴、今日は絶対、しゃりしゃりにするよ！」

　早速、飲み物作りが始まった。

　初めに挽き茶へ少量の湯を加え、よく練る。そこへ砂糖と乳を混ぜ、冷ましてから深い鉢へ移した。

　静蘭さまが術で氷を作り、紅玉さまが大まかに割る。

「ここまでは先週と同じね」

「今日はもっと細かくする」

　紅玉さまが片手をかざした。鉢の上に、十字に交わる氷の刃が浮かぶ。

　一つ目の工夫点だ。

「形を氣で保つ、いい方法を考えてきた。これで簡単には欠けない」

　紅玉さまは刃先を強化し、麗華さまが回転させた。静蘭さまは鉢の中の茶をゆっくり巡らせ、氷が刃の下へ戻るようにする。

　私の役目は蓋を押さえることだった。

　ごりごり、ごりごり、と硬い音がする。

　回転が速くなると、音が一つの低い唸りになった。

「もう少し右」

「これで？」

「うん。紅玉、底の方が凍りかけてる」

「そこは氣を弱めよう」

　三人とも、鉢の中のものを直接見ていない。それでも、刃の形も、冷たさも、茶の流れも、きちんと操っている。

「あの……これほどの術、私にはかなり高度に見えるのですが、普通のことなのですか？」

　思わず尋ねると、麗華さまは何でもないことのように答えられた。

「見えない器の中で術を制御するのは結構難しいかもしれないわね」

「自分で言うのもなんだけど、国に十人もいないんじゃないかな」

「そのような術を使って、冷たいお茶を作っているのですか」

　紅玉さまが真面目に私を見る。

「いけないか」

「いいえ。ただ、少しもったいないような気がして」

「飲みたいんだから、もったいなくないよ」

　国中で十人といない技を、三人が四杯の飲み物のために使っている。そんな贅沢な使い方をしていることを、きっと宮中の先生はご存じない。

　これほどの仙術が、お茶を一杯おいしくするために使われている。

　刃の回転が止まり、蓋を開ける。

　緑色の茶は、細かな氷を含んで、とろりとしていた。

　匙ですくって一口。

　冷たさと甘さが舌へ広がり、すぐに溶けた。大きな欠片はどこにもない。

「……おいしいです」

「本当？」

　静蘭さまが勢いよく取り分け、自分の碗を口へ運んだ。

「……あ、これ」

　少しの間、誰も口を挟まなかった。

「これが飲みたかったんだ」

　静蘭さまは、いつもより小さな声で言った。

「向こうのものと同じですか」

「ううん。あっちのはもっと甘かったかも。でも、この感じ。久しぶり」

　紅玉さまは一口飲んで、薄焼きへ手を伸ばした。

「もう少し甘くしてもよいな」

「ここまできたら、麦管(ストロー)で飲みたくなるなー」

「それでしたら、来週もってきましょうか」

「来週もこれを作るのですか？」

「あ、ごめん。毎週作りすぎかな」

　静蘭さまが慌てたようにおっしゃった。

「いえ、絶対作りたいです」

　私はすっかりこの飲み物の虜になっていた。

　　　　　＊

　鏡の縁が白くなり、帰り支度を始めた。

　静蘭さまは、あと一杯飲みたかったと残念そうだ。紅玉さまは「次はもっと早く作れる」と言い、麗華さまは砂糖の分量を覚え書きに書いている。

　私は来週の菓子を何にしようか考えていた。

　部屋へ戻ると、年配の女官が待っていた。

「紙の件で、周家へお知らせする文を用意しました。杏鈴さまがお気になさることではなくなったと伺っております」

「何を、お知らせするのですか」

「杏鈴さまは、ご自分の思い違いだったとお認めになり、これ以上のお調べはお求めにならない、と」

　許女官から、そのように聞いているという。

　あの紙で書けなかったこと。静蘭さまでも同じように線が抜けたこと。先生が紙を替えれば書けると確かめてくださったこと。

　どれも、事実だった。

「思い違いだったとは、申し上げていません」

　今度は言えた。

「紙を替えて書けるようになったことと、前の紙がなぜ配られたかを確かめることは、別でしょう」

「ですが、お家同士のことも……」

「私が認めたという文は、送らないでください」

　女官が一礼した。

　小桃は、私の籠に残った茶器を静かに片づけていた。

　明日は、許女官に尋ねよう。

　誰かが代わりに決めた答えではなく、私が言ったことを、私の言葉で確かめたい。