後宮ではライバルですが、秘密の部屋では一緒にだらけています

第12話 思いつきと試作

　紙を替えてから、稽古で書く線は途切れなくなった。

　相変わらず先生には直される。でも、今度は筆の運びや、図の間隔を確かめていただける。昨日と同じことを練習できるのが、こんなに嬉しいとは思わなかった。

　小桃が古い紙の包みを片づけようとしたので、それだけは卓の端へ残してもらった。

「そちらも、お使いになるのですか」

「はい。まだ、余白がありますから」

　包み直して、良品の束とは離して置いた。

　　　　　＊

　斎戒の日、鏡をくぐると、静蘭さまが座布団を抱えていた。

「紙を替えたら、書けるようになりました。先日は、一緒に確かめてくださってありがとうございました」

「よかった。今日は、お菓子に墨が飛ぶ心配しなくていいね」

　静蘭さまが皿を寄せた。私も籠から菓子を出す。

　麗華さまと紅玉さまも揃い、茶を淹れて、包みを開いた。

　一杯飲み終えたころ、静蘭さまが顔を上げた。

「ねえ、次は冷たい飲み物を作らない？」

「何を作るのですか」

「前にいたところでよく飲んだ、冷たくて甘いやつ。細かい氷が入って、しゃりしゃりするの」

「かき氷とは違うのか？」

　紅玉さまが尋ねた。

「飲むの！　食べてもいいけど」

　ちょっと違うんだよ、と言いながら、静蘭さまは茶の器を指した。

「挽き茶と乳と砂糖があれば、味は近くなると思うんだよね」

「全部を冷やすの？」

　麗華さまが尋ねる。

「うん。でも固めちゃ駄目。細かく砕かないと」

　ちょうど持ってきた茶があったので、今日はまず少しだけ試すことになった。

　静蘭さまが小皿の水を冷やし、薄い氷を作る。紅玉さまが匙で砕くと、しゃり、と音がした。

「これくらいか」

「もっと細かく。口の中ですぐ溶けるくらい」

　紅玉さまがまた砕く。麗華さまが茶へ少し蜂蜜を溶かした。

　四人で口にすると、氷の冷たさが舌に残り、あとから茶の香りが広がった。

「おいしいです」

「うん、これはこれで好き」

　静蘭さまは満足そうに飲んでから首を振る。

「でも違う。あっちのは、氷がもっと細かいんだよね」

「乳が入れば変わるかもしれないわ」

「なら次回は、私が持ってこよう」

　紅玉さまが言った。

「挽き茶は私が用意するわ」

　麗華さまが続ける。

「砂糖は、小桃にお願いしてみます」

　私も手を挙げた。

「じゃ、私は器ね。深くて、混ぜやすいのがいい」

　静蘭さまが笑う。

　いつの間にか、四人で次の休日のことを決めていた。

　　　　　＊

　残った時間、紅玉さまが物語の冊子を取り出した。

「今日は、料理人が菓子を出すところを書き直してきた」

　娘が幼いころに食べた、母親の作った菓子。料理人が同じものを作ったが、娘は少し違う味だと気づく。

「お母さまが作った方は、もっと甘かったのですね」

　私が言うと、紅玉さまが頷いた。

「娘のために、いつも甘くしていたのだろう」

「だったら、娘はどうして、それを聞いて泣くんだろうね」

　静蘭さまが尋ねた。

「お母さまが、自分を喜ばせようとしたことを知ったからではないでしょうか」

　麗華さまが答えた。

　私は自分の家を思い出した。

　母は客に出す菓子を作るとき、家族用のものを一つだけ小さく焼いていた。私が仕事を終えると、熱いうちに食べられるよう残してくれていた。

「作っていたときのお母さまが、目に浮かんだのではないでしょうか」

　そう言うと、紅玉さまは紙へ筆を下ろした。

「そのことも、書いてよいか」

「私の思いつきでよろしければ」

　紙に一行加わった。

　紅玉さまが書いているのは、もはや静蘭さまが覚えていた話をそのまま写したものではない。三人で考えたことが、少しずつそこへ入っている。

　麗華さまがふと私たちを見て言った。

「だんだん、静蘭の話の書き留めではなく、共著のようになってきましたわね」

「原作者は私の前の世界にいるから、これを世の中に私たちの名前で出すのはやめたいな」

「ああ。これは私が楽しむためのものだから大丈夫だ」

　それだったら。

「そのうち、紅玉さまが考えた物語も書いてみたいですね」

「……今は、これだけで手いっぱいだ。でも、できたらいいかもしれない」

　紅玉さまは虚を突かれたような顔をしてから、そう返した。

　　　　　＊

　次の休日、鏡の先の卓には乳の壺と挽き茶が揃っていた。

　麗華さまが少量の湯で茶を練り、私が砂糖を溶かす。乳を混ぜたところで、四人の碗へ少しずつ分けた。

「近い。味は、近いよ」

　静蘭さまは、一口飲んでから、もう一度口をつけた。

「普通に、もう一杯飲もうかな」

「作る分が、なくなりますわよ」

「そうだね。先に作ろう」

　大きな鉢へ移し、冷やしながら混ぜてみた。けれど、縁の氷を紅玉さまが割っている間に、反対側が固まり始める。冷やすのをやめると、小さな氷だけ先に溶けた。

「一度、全部凍らせてから崩してみる？」

　静蘭さまの案を試すと、今度は、匙が入らなくなった。

「……固いぞ」

　紅玉さまが端をつついた。白い跡が少しつくだけで、緑色の塊は動かない。

「おいしい味の、すごく固いものができちゃった」

　麗華さまは口元を隠し、静蘭さまは固い塊を匙でつついた。

「凍らせるところまでは、できたな」

「そこは、最初からできてたんだよ」

　静蘭さまは頬を膨らませ、匙を置いた。

　少し溶けるまで、薄焼きを食べた。冷やすときは早かったのに、待つと、なかなか柔らかくならない。

「向こうでは、どうやって砕いていたのですか」

「刃のついた道具で、ぐるぐる回してた。私が砕いてたわけじゃないから、見たところしか分かんないんだけど」