異能力者の用心棒 少女を王にする

＃08 彼の名は

「王位継承戦と王子達……」

　メレーは紅茶を一口飲み、呟いた。

　紅茶を運んできた従者が、音もなく部屋を出ていく。

「あの……このペンダントを額に当ててもらえば、もっと詳しく分かるんですけど……」

　アンサーか……

「いや、結構。君達は私から情報を買う。私は売る。それだけだ。下手に肩入れする気はないよ」

　相変わらずだな。

　そこが信用できるのだが。

「先ほど名前を教えてもらった七人の王子の中で、私が情報を持っているのは三人」

　メレーは指を一本ずつ立てる。

「テトラ＝パトラ。ゴウ＝クサバ。ツクシ＝マコ」

「さあ、誰にする？」

　メレーは目をぎょろぎょろと動かす。

「えっと……皆さんのことをお聞きするわけにはいきませんか？」

「ほほう？」

「ユウナ。それは無理だ」

「えっ？」

　ユウナは驚いた顔で俺を見る。

「高いんだよ。こいつの情報は」

　その分、情報の信用度は担保されているわけだが。

「……後払いは？」

「それはダメさ、レディ」

　メレーは身を乗り出し、ユウナの顔を覗き込む。

「そんなに甘くはないのだよ。それに、君はもう少し焦ったほうがいい」

「えっ？」

「ナツカゲ。君が気づかないわけないだろ？」

　メレーは首を傾げ、俺を見る。

「……」

「ナツカゲさん。どういうことですか？」

「王位継承戦が始まってから約一年。残りの王子の人数は八人のままだ」

「はい」

「なぜだと思う？」

「えっ？」

　ユウナは目を閉じ、考え込んだ。

「みんな戦いたくないから？」

「そうかもしれないな。もちろん、答えは一つじゃないだろう。でも、最悪のケースもいくつか考えておいたほうがいい」

「最悪の……ケース？」

「王子達の力が拮抗している。あるいは、王子達が結託している。全員残ってるなら、この辺も考えられる」

「その中で厄介なのは、結託だね」

　メレーは楽しそうに言う。

「ああ。単純に戦力が倍……もしかしたら、それ以上かもしれないな」

「そんなことが……」

「ペンダントが全部残ってるってだけじゃ、何とも言えないけどな」

「ふふふっ。私なら、協力の条件は最後の一人になってから吸収させると付けるかな」

「なんでですか？」

「今のところ、脱落者は出ていないことになっている。監禁されていたら分からないけどね。とにかく、負けたらどうなるかも分からない。それに、吸収させることで、他の王子に余計な情報を与えることにもなりかねない」

「監禁……」

「生かさず殺さず、喋れない状態にしておけば、王子の数は八人のままだからね」

　ユウナは身震いした。

「……」

「レディ。情報は命だよ」

　メレーは両手を広げる。

「何も知らない君は、もしかしたらもう孤立しているかもしれない。他の七人が、力のない君を狙っているかもしれない」

「そ……そんな……」

「メレー」

「いやあ、すまない、レディ」

　俺もユウナも、言葉を返せなかった。

　あり得ない話ではない。

　ユウナは継承戦が始まってからの一年で、家も財産も失った。頼れる相手は、壁の向こうにいた俺だけ。

　その間、他の王子達がどう動いていたのかも知らない。

　不利な状況にいるのは間違いない。

　それでも……

「ユウナ」

「は、はい」

　青い顔をしたユウナがこちらを見る。

「今は俺がいる」

　ユウナが目を見開いた。

「ほっほー」

　メレーがにやりと笑う。

　これが慰めになるのかは分からないが、今言えるのはこれだけだ。

「はい！」

　ユウナは笑顔で応えた。

「メレーさん」

　そして、メレーをまっすぐ見つめる。

「なんだね？」

「壁を越えて、一番近くにいる人は三人のうち誰ですか？」

「うむ。テトラ＝パトラだね」

「ありがとうございます。その人について、詳しく教えてください」

「分かった。ナツカゲ、君もそれで良いのかな？」

「ああ」

「では、三十万クローネ頂こう」

「そんなにするんですか……」

「ああ、そうだよ」

「金は心配するな。俺が払う」

「でも……」

「王になったら、利子つけて返してくれよ」

「……はい」

「ふっふっふっ。交渉成立だね」

　メレーは目をぎょろぎょろと動かした。

　そのとき、部屋の中に一匹のハエが羽音を立てて入ってきた。

　メレーは舌を伸ばし、それを一瞬で捕らえる。

　口の中に収めると、両目がそれまで以上に忙しく動き始めた。

「な……何をしてるんですか？」

　ユウナが小声で聞いてくる。

「メレーの異能だよ」

「えっ？」

　ユウナはメレーと、ハエが飛んでいた辺りを交互に見た。

　しばらくして、メレーは首を回しながらため息を吐いた。

「テトラ＝パトラ。二十八歳、男性。通称は『からくり姫』」

「……姫？」

　ユウナが小さく呟く。

　メレーは構わず続けた。

「異能力者で、能力は電気。壁を越えてすぐの工業都市ドルマーで、自立型ギア専門の工場の責任者を務めている」

　俺はソファに座り直し、耳を傾ける。

「いわゆる外様だが、権力などには興味がない。継承戦に積極的でないのも、そういうことだろう」

「それなら、話し合えるかもしれませんね」

「ただし、平和主義というわけではない。そこは気をつけたほうがいい」

　ユウナの表情が引き締まる。

「争いに興味がないことと、争いを避けることは別だからね」

　メレーはひと息ついた。

「まあ、こんなところだろうか」

　ポットを取り、紅茶を注ぐ。

「工業都市ドルマー……」

「昔の記憶だが、確かに壁からはすぐだったな」

「そこに、私と同じペンダントの保有者が……」

　ユウナは胸元のペンダントを握りしめた。

「もう大丈夫だろうか？　このあと予定があるのでね」

　メレーは紅茶を飲み干し、立ち上がる。

「助かった。ありがとう」

「ありがとうございます」

　ユウナも立ち上がり、深くお辞儀をした。

「ふっふっふっ。それでは、レディ」

　メレーの身体が徐々に透けていき、やがて見えなくなった。

　ユウナは何か言いかけたが、口を閉じて俺を見た。

「行くぞ」

「……はい」

　扉が開き、先ほどの従者が顔を出す。

　俺達は従者に促されて部屋を出ると、その足でゴンドウの居酒屋へと向かった。