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＃06 イロハ組

「なるほどね。随分と込み入ってるじゃあないの」

　シキ組長に、ユウナのことや王位継承戦について簡単にまとめて伝えた。

「あんたも大変だねえ」

　シキ組長は煙を吐き、缶ビールを飲む。

「あ……あの……」

　脱衣所から、ユウナがおずおずと顔を出した。

「あら！　可愛いじゃないか！　似合ってるよ、ハイカラ！」

　シキ組長の言葉に、ユウナは顔を真っ赤にして、その場に立ち尽くす。

　彼女の身を包んでいるのは、シキ組長が買ってきたばかりの一着だった。

　鮮やかなピンク色のハイカラ衣装である。

　艶やかな桜色の生地に、裾を彩る繊細な白梅の刺繍。歩くたびに裾が揺れ、淡い光を反射する。胸元にはリボンタイがきりりと結ばれ、足元には艶のある編み上げブーツが合わせられていた。

「着たことがないので、これでいいのか……」

「良いよ良いよ！　あんた、うちの店で働きなよ！」

「アホ」

「冗談よ、冗談。継承戦とやらが終わったらね？」

「……」

「そんな睨まないでおくれよ！」

　シキ組長は楽しそうに笑う。

「あ……あの」

「お前もいい加減に座れ」

「は……はい」

　ユウナは俺の目の前の椅子に腰を下ろした。

「さあて、ナツカゲ。本題だね」

「ああ。今となっちゃ、来たのがあんたで良かったよ」

　俺は煙草に火をつけ、煙を細く吐く。

　ユウナが首をかしげた。

「シキ組長。しばらく用心棒の仕事、お休みを頂きたいです」

「断る！」

「……」

　煙草を吸い、煙を細く吐く。

「シキ組長……」

「断る！！」

「……」

　もう一度、煙草を吸って煙を細く吐く。

「あ……あの、組長さん？」

「なんだい？　お嬢ちゃん？」

「私……どうしてもナツカゲさんの力が必要なんです……だから、お願いします」

「お嬢ちゃん。私だって、意地悪で言ってるんじゃあないんだよ？」

　シキ組長は天井に向かって煙を吐く。

「ナツカゲはね、抑止力でもあるんだよ」

「抑止力……ですか？」

「そう。イロハ組に喧嘩を売ればナツカゲが出てくるから、やめようってなもんでね」

　シキ組長はビールを飲み干し、缶を握り潰した。

「こいつに離れられたらね、面倒なのさ」

　そう言って、俺の肩を抱く。

「ハナフダや他の連中だって、弱いわけじゃないだろ」

「あんたが特別強いんだよ。比べちゃ可哀想さ」

　シキ組長は煙草を灰皿に押しつけて消した。

「一週間やそこらの話じゃあないんだろ？　雇い主である私に、何かメリットのある取引をしな。ユウナちゃん？」

「メリット……お金ですか？」

「さあね？」

　交渉相手がシキ組長なのには同情するが、これからのユウナにとって必要なことかもしれない。

　ここは見守ることにするか。

「……」

　ユウナは俯き、しばらく黙り込んだ。

　シキ組長も俺の肩を抱いたまま、ユウナを見つめている。

「……」

　十七歳の子に、ヤクザの組長との交渉なんて無理な話か。

「シキ組長。俺が……」

「ナツカゲさん！」

　ユウナが俺の目を見た。

「……もう少しだけ、お願いします」

「……」

「分かった」

「ふふっ」

　シキ組長が嬉しそうに笑う。

　しばしの沈黙のあと、ユウナはまっすぐシキ組長を見据えた。

「私はユウナ＝ロードレイジ。組長さん、お名前を伺ってもよろしいですか」

「アタシはシキ＝イロハだよ」

「ありがとうございます」

　ユウナは息をひとつ吐く。

「シキ＝イロハ。ユウナ＝ロードレイジの名のもとに、貴女に誓います。私は必ず王となります」

「……それだけかい？」

「はい」

「ふっふっふっ、はっはっはっはっ！」

　シキ組長は声を上げて笑った。

「アタシに何の関係があるんだい？」

「王である私からの恩恵が受けられます」

「なれなかったらどうすんだい？」

「考えてません」

「それに賭けろってかい？」

「はい」

「あんたは今すぐ用心棒を手に入れる。アタシの取り分は、王になってからかい？」

「はい」

「随分とお預けを食らうねえ。それはいつになるんだい？　明日かい？　五年後？　それとも十年後？」

「分かりません。でも、待つだけの価値はあります」

「なんだい？」

「絶対に勝てる賭けだからです。ナツカゲさんを貸してくれたら」

「……」

　ユウナとシキ組長の睨み合いが続く。

「ふふっ。とりあえず及第点だね」

　シキ組長は煙草に火をつけた。

「それじゃあ……」

「あんたらの好きにしな」

　ケラケラと笑いながら煙を吐く。

「あ……ありがとうございます」

　ユウナは涙目になり、ほっと息をついた。

「おまけだからね？　今のままじゃ、ユウナちゃんなんか、あっという間に食われちゃうわよ？」

　シキ組長は煙草を咥え、意地の悪い顔で笑っている。

「は……はい！」

「シキ組長……」

「まあ、そういう訳さ。ナツカゲ、あんたは今からこの子の用心棒だ。こっちのことは任せときな」

　そう言って、シキ組長は立ち上がった。

「いやー、久しぶりに楽しかった。やっぱり引きこもってばっかじゃあ、見えないもんもあるさね」

「……あんた、もしかして最初っから」

「アタシはヤクザもんよ？　つまんないこと言うんじゃあないよ」

　俺の言葉を遮り、シキ組長は玄関へ向かう。

「それじゃあね」

　少し進んだところで、ふと足を止めた。

「ユウナちゃん」

「は、はい！」

　いつの間にか立ち上がっていたユウナが、背筋を伸ばす。

「またね」

「……はい。必ず」

「ナツカゲ」

「ああ」

「お土産よろしく」

「あいよ」

　そのまま振り向かず、シキ組長は部屋を後にした。