異能力者の用心棒 少女を王にする

＃02 彼女の名前と記憶

　ユウナ＝ロードレイジ。

　彼女はそう名乗った。

　ロードレイジ……忘れるはずもない名だ。

　そうか。あの時の子供か。

　しかし……

「……本当にそうか？」

「え？」

「その格好からして、壁を越えて来たんだろうが……ロードレイジが王族の名だとは知っているだろう。名乗るだけなら誰でもできる」

「……これを」

　彼女は胸元のボタンを外し、身につけていたペンダントを見せた。

「そのペンダントは……」

「はい」

「偽物だな」

「……えっ！」

「そいつはユーリアが持ってるはずだ。お前が持ってるわけがない」

　俺はもう一度、彼女に背を向けた。

「……母は、ユーリア＝ロードレイジは死にました」

　俺は足を止めた。

　……彼女が死んだ？

　ゆっくりと振り返る。

「二年前に、病気で……」

　彼女はうつむいたまま言った。

　煙草を持つ手が止まっていた。何か言おうとしたが、言葉が出てこなかった。

「だから、このペンダントは私が受け継いだんです。そして今、王位継承戦が始まりました」

　彼女は胸元のペンダントを握りしめ、顔を上げた。

「母が亡くなる前に、『何か困ったことがあれば、ナツカゲを訪ねなさい』と言っていました。それで、あなたが母に送った手紙を頼りに、ここまで来たんです」

　彼女はまっすぐに俺を見つめた。

「お願いです！　私を助けてください！」

　ユーリアが死んだ。

　その言葉が頭から離れない。

　王位継承戦が始まった？　それで、この子が俺を頼ってきたのか。

　最後に会った時は、まだ幼い子供だった。

　……全部、信じていいのか？

　俺は立ち尽くしたまま、彼女の瞳を見つめることしかできなかった。

　その時、通りの向こうから男たちの声が聞こえた。

「おい！　壁の向こうからアーミーギアが来たってよ！　見に行こうぜ！」

　俺は声のした方へ目を向けた。

「追いつかれた……」

　彼女が青ざめた顔で呟いた。

「アーミーギアが街に？」

　特別珍しいことではない。

　壁を違法に越えた者を連行するため、壁のこちら側にも入ってくることがある。

　今回の狙いは、目の前で青ざめている彼女だろう。

「か……匿ってください！」

「恐らく、あんたの顔や特徴はもうアーミーギアに共有されてる。この街から急いで出て、索敵範囲から逃げるんだな」

「お願いします！」

　彼女が俺にすがりつく。

「いきなり来て、全部信じろってか？　あいにく、そこまでお人好しじゃないんだよ」

　俺はすがりつく手を振り払った。

「お願いします！　ナツカゲさん！」

「しつこいな……」

　彼女と目が合う。

『ナツカゲ』

　頭の中に、懐かしく優しいユーリアの声が響いた。

「……ユーリア」

「ユウナ＝ロードレイジを発見しました」

　蒸気の噴き出す音と、関節の軋む音。そして、無機質な機械音声。

　アーミーギアに見つかった。

「あっ……ああ……」

　彼女は力なく地面にへたり込んだ。

「そんな……せっかく会えたのに……」

　ユーリア……いや、ユーリア様。俺は……

　重い足音が、蒸気の噴き出す音とともに近づいてくる。

　俺は腰を抜かした彼女の手を取った。

「とりあえず逃げるぞ」

「えっ……む、無理です。走って逃げたって、どうせすぐに追いつかれます」

「まあ、任せな」

　彼女の背中と膝の裏に腕を回し、抱き上げる。

「きゃっ！」

「俺の首に腕を回せ。それから、なるべく口を閉じてろ。舌を噛むぞ」

「それってどういう……」

　返事を待たず、俺は屋根まで跳び上がった。

「きゃあー！！」

　腕の中で彼女が悲鳴を上げる。

「うるさい」

　屋根に着地すると、そのまま走り出した。隣の屋根へと飛び移り、アーミーギアから離れていく。

「いったいどんだけ跳んだんですか！？　屋根なんか走って大丈夫なんですか！？　てか、なんで走れるんですか！？」

　全然口を閉じないな、こいつ。

　とりあえず、街を回って追っ手を撒いてから家に戻ろう。

　万が一やり合うことになったら、さすがにアーミーギア相手に丸腰は面倒だ。

　腕の中で騒ぐ彼女の声を聞きながら、俺はそんなことを考えていた。

　しばらく街を走り回ってアーミーギアを撒き、俺の家にたどり着いた。

「大丈夫か？」

　部屋の隅で青ざめてへたり込んでいる彼女に声をかけた。

「は……はい。あの、ありがとう……ございます」

「なんか飲むか？」

　俺は煙草に火をつけ、煙を吐いた。

「いえ……あっ、やっぱりお水を……」

　彼女はよろめきながら立ち上がり、椅子に座った。

「あいよ」

　水を入れたコップを差し出すと、彼女はそれを一気に飲み干した。

「ふー」

「ただの水を、よくそんな美味そうに飲めるな」

　俺は少し呆れながら言った。

「へへっ。喉、カラカラで」

　笑った顔がユーリアにそっくりだった。

　どうやら、娘だというのは嘘ではないらしい。

　つまり、本当に彼女は……

　俺は煙草を灰皿に押しつけて消した。

「それで、何があった？　危険を冒してまで俺に会いに来た理由を聞かせてくれ」

　彼女の表情が曇った。

「……信じてくれますか？」

「ああ……信じるよ。ユウナ＝ロードレイジ」

「……ありがとうございます」

　彼女がまっすぐに俺を見た。

「今のロードレイジ家のことと、王位継承戦、それから……ほかの七人の王子について、聞いてください」