異能力者の用心棒 少女を王にする

＃10 壁を越えて

門の前まで来ると、自然と首が上を向いた。

　左右に伸びる壁は、視界の端まで続いている。見上げた先には見張りらしき人影があったが、ここからでは顔どころか、どちらを向いているのかも分からない。

「相変わらず、でかいな」

「近くで見ると、余計にそう思いますよね」

　ユウナは俺の隣で、同じように上を見ていた。

　開かれた鉄の扉には、幾つもの鋲が並んでいる。その奥には薄暗い通路が続き、出口の光が小さく見えた。

　ユウナがこちらを向き、少し微笑んだ。

「お願いします」

「なんだ、急に」

「なんとなくです」

「……そうか」

　ユウナは前を向き、門の中へ足を踏み入れた。

　俺もその後に続く。

　数歩進んだだけで、空気がひんやりとした。

　外では気にならなかった靴音が、石の床と高い天井の間で響く。壁に取り付けられた灯りが、一定の間隔で奥へと並んでいた。

　向こうから荷車を引いた男がやってくる。

　俺たちの横を通り過ぎた後も、車輪の音はしばらく背後に残っていた。

「来たときも、ここを通ったのか？」

「はい」

　ユウナの声にも、小さな反響がついた。

「そのときは長く感じました」

「実際、長いだろ」

「そうですけど……」

　ユウナは少し考えてから、俺を見上げた。

「今日は、前より短く感じそうです」

「まだ入ったばかりだぞ」

「そういう意味じゃありません」

　それだけ言って、また前を向く。

　俺は返す言葉を考えたが、面倒になってやめた。

　灯りの下を幾つも通り過ぎる。

　横の壁には鉄の扉があり、その向こうから人の話し声が聞こえた。何の部屋なのか、表には何も書かれていない。

　ユウナは足を止めずに歩いていた。

　俺も歩幅を少し狭め、その隣を進む。

　やがて、遠くに見えていた光が、出口の形になった。

　外から風が吹き込んでくる。油の臭いと、何かが焼けるような臭いが混じっていた。

　通路を抜ける。

　眩しさに目を細めた。その向こうで、白い蒸気が噴き上がる。

　車輪の大きな車両が、鉄の音を立てて道を走っている。建物の壁には太い管が這い、屋根の上では幾つもの煙突が煙を吐いていた。

　行き交う人々の格好も、秋津とは随分違う。

　山高帽をかぶった男が、裾の長い上着を揺らして歩いている。隣の女は腰を絞ったドレス姿で、飾りのついた帽子を片手で押さえていた。

　革の手袋をはめ、額にゴーグルを乗せた若い男が、その二人の間をすり抜けていく。袖をまくった腕には煤がつき、腰のベルトでは工具がぶつかり合っていた。

　秋津で見慣れた着物姿は、少なくともこの辺りには見当たらない。

　背後を振り返れば、今出てきた門がある。

　同じ国だというのに、秋津で見ていた景色は、その奥に隠れてしまった。

「ナツカゲさん」

　呼ばれて顔を戻す。

　ユウナは街の方を見ていた。

「ここからですね」

「ああ」

　俺は白鞘の位置を直した。

「相変わらず、騒がしいところだな」

「秋津とは全然違いますね」

「そうだな」

「ナツカゲさんの出身は、どっち側なんですか？」

「俺は門の通路に捨てられてたらしいから、知らん」

「……ごめんなさい」

　ユウナが視線を落とす。

「この歳で、そんなこと気にするかよ。それより、ドルマー行きの移動手段を探すぞ」

「あっ、それなら飛空艇が出てるはずです。……高いですけど」

「飛空艇か……しばらく見ないうちに、随分変わったな」

　空を見上げると、幾つもの飛空艇が飛んでいた。

　俺が秋津に行く前には、飛空艇はまだ開発途中だった。今では、それほど珍しいものでもないらしい。

「秋津に行ってからは、こちらには来なかったんですか？」

「ああ」

「それなら、驚くことが多いかもしれませんね」

「新聞ぐらいしか情報が回ってこないから、そうかもな」

「とりあえず、飛空艇乗り場に連れてってくれ」

「はい」

　ユウナが先に立ち、俺も歩き出す。

「そういえば、ユウナは着替えなくていいのか？　ハイカラ姿のやつなんか、目立つぞ」

「シキ組長さんが選んでくれた服なので、この格好がいいです」

「前の服はどうした？」

「一応、鞄には詰めてます」

　ユウナは腰に掛けた鞄を、こちらに持ち上げて見せた。

「目立つと、面倒事が増えるかもしれないぞ？」

「守ってくれるんですよね？」

　ユウナが微笑みかける。

「……ああ。そうだな」

　思わず笑ってしまう。

　変わった景色を眺めながら歩いていると、先を行くユウナがこちらを振り返った。

「ナツカゲさん。こちらです」

　ユウナが指し示した先には、煉瓦造りの大きな建物があった。

　正面の時計の下で、人々が次々と入口に吸い込まれていく。旅行鞄を抱えた者もいれば、荷物を積んだ台車を押す者もいる。

　その建物の向こうに、鉄骨で組まれた塔が何本も立っていた。

　塔の上には、巨大な飛空艇が繋がれている。

　さっき空を飛んでいたものとは、随分と大きさが違って見えた。丸みを帯びた船体の下に窓が並び、側面には畳まれた羽のようなものがついている。

「……あれに乗るのか」

「はい。ドルマー行きの時間を見てみましょう」

　入口をくぐると、靴音と話し声が一度に押し寄せてきた。

　高い天井を鉄の梁が支えている。天窓から差し込む光の中で、細かな埃が舞っていた。

　壁際には窓口が並び、その前には幾つもの列ができている。頭上の大きな掲示板には、行き先と出発時刻が書かれていた。

　突然、頭の上で何かが鳴った。

　見上げると、壁に取り付けられたラッパのようなものから、くぐもった女の声が流れている。

　周りの人間は気にも留めず、歩き続けていた。

「……いちいち驚いてたら、疲れそうだな」

　ユウナが小さく笑う。

　その奥では、制服姿の男が柵の向こうへ乗客を案内していた。外へ続く扉が開くたび、蒸気の噴き出す音と、油の臭いが流れ込んでくる。

「まずは、切符ですね」

　ユウナは掲示板を見上げながら、窓口の方へ歩いていった。

　切符を買い終えたユウナが戻ってくる。

「ドルマー行き、ありました。もう少しで乗れるそうです」

「そうか」

　ユウナから切符を受け取り、案内された乗り場へ向かう。

　制服姿の男に切符を見せると、外へ続く扉の向こうへ通された。

　間近で見る飛空艇は、建物みたいだった。

　頭上を覆う巨大な船体から、何本もの綱が伸びている。その下に吊られた客室へ、鉄の階段が続いていた。

　脇では作業着姿の男たちが声を掛け合い、荷物を積み込んでいる。どこかで金属を叩く音がして、俺はそちらを見た。

「これ、本当に飛ぶんだよな？」

「ここまで飛んできたんですから、大丈夫ですよ」

「そりゃそうか」

　階段に足を掛ける。

　一段上がるたびに、靴の下で鉄板が鳴った。

　入口をくぐると、外の騒がしさが少し遠のく。

　通路の両側に、布張りの座席が並んでいた。壁には大きな窓があり、頭上には荷物を載せる棚がある。

「こちらですね」

　ユウナが切符を確かめ、窓際の席を指した。

　俺は鞄を棚に押し込み、白鞘の刀を手に持って腰を下ろす。邪魔にならないよう、足元に立てかけた。

　思ったより座り心地は悪くない。

　隣に座ったユウナは、早速窓の外を眺めていた。

「お前は乗ったことがあるのか？」

「はい。何度か」

「慣れたもんだな」

「ナツカゲさんも、すぐ慣れますよ」

　客室の前方で、制服姿の女が扉を閉めた。

　続いて、出発するので席を立たないようにと声が掛かる。

　足元から低い振動が伝わってきた。

　窓の向こうで、作業員が腕を上げる。船体を繋いでいた綱が外され、ゆっくりと離れていった。

　身体が座席に沈むような感覚がした。

「……おお」

　乗り場にいた人間の頭が、窓の下へ消える。

　鉄骨の塔が横を流れ、その向こうから街の屋根が現れた。

　さっきまで見上げていた煙突を、今は上から眺めている。

「飛んでますね」

「見りゃ分かる」

　ユウナが楽しそうに笑った。

　俺は窓枠に手を掛け、少し身を寄せる。

　建物の間を走る車両も、道を歩く人間も、みるみる小さくなっていった。

　その先に、壁が見える。

　地上では視界を塞いでいたものが、ここからだと街の端を縁取る一本の帯のようだった。

　ただ、その厚みは上から見てもよく分かる。

　俺たちが歩いてきた通路は、あの中を貫いているのか。

「秋津も見えますよ」

　ユウナの指す方へ目を向ける。

　壁の向こうに、見慣れた色の屋根が重なっていた。

「……ああ」

　ついさっきまでいた場所なのに、もう随分と遠く感じる。

　飛空艇が向きを変えると、秋津は窓の端へ流れていった。

　街並みが途切れると、畑と林が続いた。

　細い道を走る荷車を見つけて、目で追う。少しの間は見えていたが、やがて窓の下へ消えてしまった。

　飛空艇は多少揺れるものの、歩くよりはずっと楽だった。

　しばらくして、客室にドルマーへの到着を知らせる声が響いた。

　俺は背もたれから身体を起こす。

「ナツカゲさん。見えてきましたよ」

　窓の向こうに、建物が密集していた。

　街を横切る大きな道から、幾つもの細い道が枝分かれしている。煉瓦色の屋根の間に、背の高い建物や煙突が立っていた。

　その外れに、飛空艇乗り場の塔が見える。

　俺たちの乗る飛空艇は、高さを落としながらそちらへ近づいていった。

　屋根瓦の一枚一枚が見えるようになる。

　乗り場で待っている作業員が、こちらを見上げていた。

　低い機関音に、何かを巻き取る音が重なる。窓の外で綱が張られ、船体が僅かに揺れた。

　やがて振動が弱まり、客室の扉が開かれる。

「着きましたね」

「ああ」

　飛行時間は三十分ほどだろうか。

　ユウナが立ち上がる。

　俺も刀を手に取り、棚から鞄を下ろして、乗客の列に続いた。

　入口から外へ出ると、風が上着の裾を揺らした。

　鉄の階段を下り、地面に足をつける。

　振り返って見上げた飛空艇は、乗る前と同じようにでかかった。

「……大したもんだな」

　あれだけのものが、俺たちを乗せてここまで飛んできた。

　新聞で読んでいたときには、こんなふうに見上げることになるとは思わなかった。

「ナツカゲさん？」

「なんでもない。行くか」

「はい」

　ユウナの隣に並び、テトラ＝パトラがいるドルマーの街へ向かった。