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＃11 工業都市ドルマー

　工業都市ドルマー。

　自律型アーミーギアの生産量は、大陸でもトップクラスだ。

　訪れるのは十数年ぶりになる。

　あの頃よりも、随分と街が大きくなっているようだ。

「ここに、テトラ＝パトラさんがいるんですね」

　ユウナは胸元に手を入れ、ペンダントを握りしめた。

「……えっ？」

　小さく声を漏らす。

「どうかしたか？」

　ユウナはゆっくりと右手を上げ、目の前にそびえる大きな煙突を指さした。

「あそこに、テトラ＝パトラさんがいます……」

「……なんで分かるんだ？」

「アンサーさんが、そう言って……」

「……ユウナ。それを握ったとき、何か思わなかったか？」

「えっ！　……えっと、テトラ＝パトラさんが見つかりますようにって……」

『ある程度の距離まで近づけば、連絡します！　どうぞー！』

　あのとき、アンサーが言っていたのは、こういうことか……

「話が早くて助かるな。行くぞ、ユウナ」

「はっ、はい」

　黒煙を吐き続ける、あのデカい煙突を目指して歩き出す。

　通りの両側には、赤茶けた煉瓦造りの建物が並んでいた。

　壁には太い配管が這い、建物と建物の間を渡っている。継ぎ目から漏れる白い蒸気が、足元まで流れてきた。

　頭上で金属の軋む音がする。

　見上げると、通りを跨ぐ鉄の橋の上を、荷物を積んだ台車がゆっくりと進んでいた。車輪が継ぎ目を越えるたび、ガタン、ガタンと音が落ちてくる。

　昔も騒がしい街だったが、今は上まで使っているのか。

「……すごいですね」

　ユウナが台車の行方を目で追っていた。

「よそ見してると、ぶつかるぞ」

「あっ、すみません」

　ユウナが慌てて前を向く。そのすぐ横を、煤で顔を汚した男たちが通り過ぎていった。

　皆、袖を捲り、重そうな靴を履いている。手に下げた金属製の箱が、歩調に合わせて揺れていた。

　開け放たれた工場の扉から、赤い光が見える。

　中では何かを叩く音が、一定の間隔で響いていた。その奥に、腕のないアーミーギアが何体も並んでいる。

　ユウナの歩みが、わずかに遅くなった。

「出来上がる前のやつだ。動かんよ」

「……分かってます」

　そう言いながらも、扉が見えなくなるまで横目で見ていた。

　石畳には荷車の轍が黒く残り、道の端には鉄屑や折れた歯車が積まれている。

　油と煤の臭い。

　ときおり流れてくる、熱を含んだ空気。

　その中に、肉を焼く匂いが混じっていた。

　通りの角に、小さな屋台が出ている。鉄板の上で焼かれた肉を、親父が手早くパンに挟んでいた。

　……腹が減ったな。

　煙突を見る。

　屋台を見る。

「ナツカゲさん？」

「……いや。行くぞ」

　煙突は、まだ何本もの屋根の向こうにそびえていた。

　近くで見れば、さぞデカいんだろうな。

　俺たちは行き交う荷車を避けながら、通りの奥へと進んだ。

「私がここにいること、テトラ＝パトラさんはもう知っているのでしょうか？」

　ユウナが不安そうな顔で俺を見る。

「アンサーが各ペンダントにいるとするなら、その可能性は高いな……」

「そうですよね……」

　ユウナは祈るように、胸の前で両手を握り合わせた。

「しかし、テトラ＝パトラがペンダントに聞いていないなら、こちらから接触できる。交渉の余地はあるはずだ」

「……どういうことですか？」

「メレー曰く、好戦的な性格ではないらしいからな。継承戦のことが頭になきゃ、他の王子についてペンダントに聞くこともないだろ」

「なるほど」

　ユウナの顔が少し明るくなる。

　全部、俺の憶測だ。

　この街に来た時点で、テトラ＝パトラにバレているかもしれない。

　それに、秋津に入ってきたアーミーギア。

　あれは恐らく、テトラ＝パトラが遣わしたものだろう。

　装備からして、ユウナを捕らえるだけのつもりだったと思うが……

　俺は左腰に差した刀の柄を、強く握った。

　大きな煙突のそびえる工場の前に着いた。

　大扉へと続く一本道。その両側には、アーミーギアが整列していた。

「ユウナ……俺から離れるな」

「えっ？」

「テトラ＝パトラには、もうバレているようだ」

　アーミーギアが一斉に拍手を始めた。

　金属同士がぶつかる音が、道の両側から響く。

　ユウナが俺の背に隠れた。

「随分と舐めた真似をしてくれるな」

　俺は煙草をくわえ、火をつけた。

　煙を吐き、背後のユウナに声をかける。

「俺がいる。安心しろ」

「はい。心配なんてしてません」

「上出来だ」

　俺たちは鳴り続ける拍手の中、工場の大扉へと歩き出した。