万象の旅物語

第１５話 赫き龍人

　村長ドルフに案内され、ディーンは村の奥へ続く道を歩いていた。

　先ほどまでの酒場の喧騒は、もう遠い。

　聞こえるのは、草を踏む音と、風が木々を揺らす音だけだった。

　ドルフはしばらく黙って歩いていたが、やがて心配そうに口を開いた。

「お連れの方の……アリアさん？　あの方は連れて行かなくて本当によろしかったんでしょうか？」

　ディーンは前を向いたまま答える。

「……あぁ。アイツは優しすぎるんだ」

　言葉は短い。

　だが、その声には少しだけ迷いが混じっていた。

「銃の扱いは超一流だ。実際、盗賊相手に足だけ撃ち抜いたこともある」

「それは……相当な腕前ですな」

「だろうな。けどな」

　ディーンは目を細める。

「別に、襲ってくるやつ全てを殺せとは思わねぇ。けど、もし次の戦いもそれで乗り切ろうって考えてるなら甘すぎる」

　歩きながら、低く続ける。

「だから鎌をかけてみたんだ」

「……左様でございますか」

「魔物相手なら殺れた。けど、人間相手だとな」

　ディーンの脳裏に、アリアの顔が浮かぶ。

　泣きそうで、けれど折れない目。

　誰かを助けようとする時だけは、恐怖より先に体が動く少女。

「それに、アイツにそういうのは似合わない」

　ドルフは少しだけ表情を曇らせた。

「頼んでおいてなんですが……ディーンさんはよろしかったのですか？」

「俺は元々、修行が目的だからな」

　即答だった。

「それぐらいの事は覚悟している」

　少しの沈黙。

　草原の向こうで、森が近づいてくる。

　ディーンは話題を変えるように尋ねた。

「ところで、どうして盗賊どもが向かってるって分かったんだ？」

「【血濡れた翼(ブラッド・ウィング)】は、近隣の町や村をいくつも襲撃しております。その対策として、最近見張り台を建てたのですよ」

　ドルフは苦い顔をする。

「そうすれば、奴らが来る前に避難が出来ますので」

「なるほどな」

　ディーンは納得する。

「ところで、そいつらは今どの辺まで来ているんだ？」

「今は村から四キロといったところでしょうか。おそらく、そろそろ森に入ると思います」

「森か……」

　ディーンは前方の木々を見た。

「村長、ちょっと急ぐから俺の背中に乗ってくれ」

「え？　あ、はい。畏まりました」

　戸惑いながらも、ドルフはディーンの背中におぶさる。

「しっかりつかまってろよ！」

　次の瞬間、ディーンが走り出した。

「うわ！　うお！　速いです！　速いですってば～！」

　ドルフの悲鳴が風に流れていく。

　ディーンはまるで気にしない。

　その速度は早馬にも匹敵した。地面を蹴るたび、景色が後ろへ流れていく。

　やがて森に到着する。

　ディーンは足音を殺し、近くの木陰へ滑り込むように身を隠した。

　遠くから、金属の擦れる音と乱暴な足音が聞こえる。

　盗賊たちだ。

　ディーンはドルフを降ろし、小声で言った。

「……村長、ここで隠れてろ。終わるまで出てくるんじゃねぇぞ」

「はい。承知いたしました」

　ドルフは頷く。

　ディーンはその場を離れ、別の草陰へと移動した。

　すぐ後。

　【血濡れた翼(ブラッド・ウィング)】の集団が現れた。

　数は、およそ五十。

　皆が武器や防具を装備している。剣、槍、斧、弓。統一感はないが、荒事に慣れている者特有の空気がある。

　ディーンは草陰に隠れたまま、大きな声を上げた。

「おーい、盗賊ども！！　今すぐ解散して大人しく牢屋に入るなら殺しはしないぞ」

「あん？」

「どこだ？」

「どこから言ってやがる！？」

　盗賊たちが周囲を見回す。

　声は森の中で反響していた。

　ディーンの位置は、誰にも掴めない。

「どこのバカだか知らねぇが、俺たちは【血濡れた翼(ブラッド・ウィング)】だぞ！」

　盗賊の一人が怒鳴る。

「テメェの言う事なんか聞くわけねぇだろう！　大人しく出てきやがれ！！」

　ディーンは小石をいくつも握りしめた。

「だよな……ならしょうがねぇな」

　その表情が変わる。

　飄々とした旅人の顔が消え、狩る者の目になる。

「少し強そうなのが一人ってとこか。じゃあまず、周りの雑魚を倒していこうかぁ」

　ディーンは握っていた小石を、盗賊の集団へ投げつけた。

　ただの投石ではない。

　小石は散弾のように広がり、凄まじい速度で盗賊たちを襲った。

　頭蓋を割る。

　喉を潰す。

　こめかみを貫く。

　魔物の外骨格を貫けなくても、人間の頭を砕くには十分すぎる威力だった。

「うお！？　何だ！？」

「どこから来やがってる！？」

「ぐあああッ！」

　何人かが即死し、何人かが倒れる。

　盗賊たちは混乱した。

　どこから攻撃されたのか分からない。

　次は誰が死ぬのか分からない。

　その時、仲間の首が飛んできた。

「ヒ、ヒィ！！」

「ど、どこからだ！　どこから来やがる！？」

　恐怖が広がる。

「後ろだー！」

　仲間の一人が叫ぶ。

「え？」

　振り返る。

　誰もいない。

　だが、視界が逆さまになっていた。

　地面が見える。

　そこに、自分の胴体が立っている。

「そ、そんな……」

　そのまま、意識が途切れた。

　そこでようやく、盗賊たちはディーンの姿を目視した。

　剣を抜いた灰髪の青年。

　返り血が頬に散っている。

　【血濡れた翼(ブラッド・ウィング)】のリーダーらしき男が、低く尋ねた。

「テメェ、なにもんだ」

「ただの旅人さ」

「そんな血の気の多い旅人がいてたまるかよ」

「旅人さ」

　ディーンは、薄く笑った。

「人殺しのな」

「そうかよ」

　盗賊たちはディーンを囲む。

「殺れ！！」

　リーダーの合図とともに、怒号が森に響いた。

　盗賊たちが一斉に襲いかかる。

---

　少し離れた木々の隙間から、ドルフはその戦いを覗き見ていた。

「何なんだ……この戦いは」

　驚きを隠せなかった。

　あれだけいた敵は、すでに半数以上が倒されている。

　今は生き残った盗賊たちがディーンを囲んでいる。

　普通なら絶体絶命。

　だが次の瞬間、ディーンを中心に嵐が起きた。

　剣が走る。

　体が滑る。

　盗賊たちの攻撃は空を切り、逆に首や腕や胴が宙を舞う。

　次々と敵が吹き飛んでいく。

　数が減っていく。

　そして見えたのは、返り血を浴びながら笑っているディーンの姿だった。

「……笑ってる？」

　ドルフはその姿に、少し恐怖した。

「あれでは……まるで昔の伝承にあった鬼という魔族じゃないか」

　戦いに目を奪われていると、背後に気配が現れた。

「！？」

　振り向く。

「……アリアさん」

　そこにアリアがいた。

　アリアはドルフをほとんど見ていなかった。

　祈るように手を合わせ、まっすぐに戦場のディーンを見つめている。

「ディーン……」

「アリアさん、どうしてここに？」

　ドルフが尋ねると、ようやくアリアは彼へ目を向けた。

「……ディーンに、覚悟がないから来るなって言われたんです」

　少し俯く。

「まだ、人を殺める覚悟は分かりません。だけど……それでも来てしまいました」

「……」

「でも、一つだけ決めてきた覚悟があります」

「決めてきた覚悟？」

「はい。それは……」

　アリアは再び、戦場へ視線を戻した。

---

「おぉぉ！！」

　ディーンは雄叫びと共に、敵をなぎ倒していく。

　一人が突進してきた。

　ディーンの剣が、その胸を貫く。

　だが、刺された男は剣を抜かせまいと両手で刃を押さえた。

「ぐぐ……い、今だ！！」

　その隙に、別の男が斬りかかる。

　ディーンは躊躇しなかった。

　剣を手放す。

　無手。

　踏み込み。

「【家伝体術(かでんたいじゅつ)・貫(つらぬ)き】」

　指先が、男の身体を貫いた。

　そのまま死体を掴み、斬りかかってくる相手へ盾のように押し出す。

　刃が死体に食い込む。

　その隙に、ディーンは剣を握ったまま絶命した男から自分の剣を取り戻した。

　返り血を浴びた姿は、まさに鬼だった。

「何なんだテメェは！！」

　残り一人になったリーダーが、震える声で叫ぶ。

「テメェみてぇなヤツ一人に、【血濡れた翼(ブラッド・ウィング)】が負けるのかよ……」

「……だから降参しろって言っただろうが」

　ディーンは剣を下げた。

「今からでも降参するか？」

　返事は分かっていた。

　だが、聞いた。

「……仲間殺されて引き下がるわけねぇだろう！！」

　リーダーの男が斬りかかる。

　強い。

　【血濡れた翼(ブラッド・ウィング)】の中で一番の腕だった。

　鍔迫り合い。

　衝撃。

「ウラッ！！」

　ディーンが弾き飛ばされる。

　近くの木へ激突する寸前、彼の姿が消えた。

「チィッ、どこ行きやがった！！」

　リーダーが周囲を見る。

　上。

　ディーンが降ってきた。

　斬撃。

　リーダーは何とか防ぐ。

　だが、そこにあったのは剣だけだった。

　ディーン本体は、すでに懐に入っている。

「がら空きだな！」

　拳。

　【家伝体術(かでんたいじゅつ)・通(とお)し】。

　リーダーの腹に叩き込まれた衝撃は、外ではなく内側へ響く。

「ぐぼぁっ！！」

　男は血を吐き、その場で絶命した。

「……」

　ディーンは無言で立っていた。

　血まみれの体。

　握られた剣。

　その表情は、少し哀しげだった。

「ディーン！！」

　アリアが大声を出し、駆け寄ろうとする。

　ドルフも後に続く。

　だが。

「来るな！！」

　ディーンの声が、二人を止めた。

　返り血だらけの彼は、ゆっくりと答える。

「……そこから一歩でも踏み込めば、もう後戻りできなくなるぞ」

「……」

　アリアは言葉を失う。

　ディーンは続けた。

「武術ってのは、結局どこまで行っても人殺しの技だ。俺はその修行のため旅をしている。だからこれからも人を殺すだろう」

　静かな声。

「再会してからずっと思っていたが、アリアは優しい。人が傷つくことを嫌い、どんな人間にも救いの手を差し伸べる。そんなヤツを、人殺しの旅なんかに連れていけない」

「ディーン、聞いて」

　だがディーンは止まらない。

「連れてきちまったのは悪いが、今からでも遅くねぇ。神父のオッサンの所に――」

「聞いてってば！！！」

　アリアの怒号が響いた。

　ディーンが、初めて言葉を止める。

「私……ディーンが思ってるような子じゃない」

　アリアは拳を握りしめる。

「本当は我儘だし、嫉妬深いし、人を殺せないのだって優しいからじゃなくて、ただ怖いだけ」

　声が震える。

　でも、逃げない。

「戦いの覚悟とか……人を殺す覚悟だって、まだできてない」

　それでも。

「だけど、一つだけ出来た覚悟がある！」

　アリアは力強く言った。

「それは、あなたについていく覚悟！」

　ディーンは少し気が抜けたように目を瞬かせる。

「なんだそれ？　そんなのいいわけ――」

「いいの！」

　アリアは手をぶんぶん振る。

「ディーンが修行の旅なら、私はディーンと共に歩む旅なの！」

「んな滅茶苦茶な……」

「滅茶苦茶でもいいの！　もう決めたんだから」

　ディーンは大きく息を吐いた。

「……はぁ。分かった分かった。俺の負けだ」

　そして、少しだけ笑う。

「アリアのイメージも訂正する。我儘で頑固で泣き虫……な」

「泣き虫じゃないもん！！」

　そう言いながら、アリアの目にはうっすら涙が浮かんでいた。

「じゃあディーン、村に帰ろう！」

「はいよ、我儘お嬢様」

「誰が我儘お嬢様よ！！」

　アリアが歩み寄ろうとした、その時。

　ディーンの背後に巨大な影が落ちた。

　ディーンは即座に振り向く。

　巨大な何かが、真上から振り下ろされた。

　剣で受ける。

　轟音。

「ぐっ……が……！」

　凄まじい衝撃だった。

　体が軋む。

　足元の地面が陥没する。

　今まで味わったことのない重さ。

　ディーンは歯を食いしばり、何とかその攻撃を跳ねのけた。

「うらっ！！」

　すぐに懐へ入ろうとする。

「今のを防ぐなんて、やるじゃねぇか！」

　声。

　次の瞬間、もう片方の巨大な何かが横薙ぎに振るわれた。

　ディーンはバックステップで躱す。

　そして初めて、巨大な影の正体と向き合った。

（……人間だったのかよ。魔物か何かだと思ったぜ）

　無理もない。

　男の身の丈は三メートル近い。

　肌は人間のそれだが、筋肉の密度が異常だった。

　両手には片刃の大剣。

　それも、ディーンの体より大きいかもしれない大剣を二振り。

　赤い髪。

　赫い瞳。

　まるで、人の形をした災害だった。

（……俺の一撃を防ぎ、なおかつ反撃しようなんて人間、今まで見たこともない）

　男もまた、ディーンを見て驚いていた。

　互いに構える。

　ディーンは剣を握る。

　男は二振りの大剣を肩に担ぐ。

（それでも）

（勝つのは）

　二人の視線がぶつかる。

（俺だけどな！）

　再び、戦闘が始まった。

　男が大剣を上から振り下ろす。

（これは【流水】じゃ流せねぇ……なら！）

「【家伝体術(かでんたいじゅつ)・木ノ葉(このは)】」

　ディーンは力を抜く。

　相手の力の流れに、自分を合わせる。

　真上から来る大剣を前宙で躱し、その剣の腹に足を乗せた。

　そこから走る。

　大剣の上を駆け上がり、男の顔面へ蹴りを入れた。

「ぐあ！」

　男の顔が後ろへ反る。

　だが、その姿勢のまま、もう片方の大剣が横薙ぎに飛んできた。

　ディーンは跳んで距離を取る。

　今度はディーンが突く。

　一撃。

　二撃。

　三撃。

　だが、すべて躱された。

「なかなか身軽じゃねぇか！」

「お前こそ、中々重い蹴りじゃねぇか！」

　ディーンが横薙ぎに斬る。

　男は大剣で防ぐ。

　その瞬間、ディーンは懐に入り込んだ。

「これならどうよ！！」

　【家伝体術(かでんたいじゅつ)・瞬砲(しゅんほう)】。

　近距離で体を一瞬加速させ、当たる瞬間に拳を【鋼拳(こうけん)】で固める。

　凄まじい一撃が男の胴に入った。

　はずだった。

「オラッ！！」

　男は何事もなかったように、ディーンを蹴り上げた。

「ぐほっ！」

　ディーンは後方へ飛び、空中で体勢を整えて威力を殺す。

　それでも内臓が揺れるほどの衝撃だった。

　だが、男も追撃してこない。

　胴を押さえ、わずかに息を乱している。

　効いている。

　互いに、笑った。

「そろそろ終わりにしようか！」

「あぁ……そうだな！」

　最後の攻防が始まった。

　ディーンの斬撃は、すべて防がれる。

「ちぃ！」

　男の大剣は、すべて躱される。

「オラ！」

　火花が散る。

　地面が割れる。

　風が唸る。

　そして男が、最後の一撃を放った。

　大剣の振り下ろし。

　ディーンは【木ノ葉】で入り込む。

　先ほど【瞬砲】を打ち込んだ場所へ、再び拳を差し込む。

「【家伝体術(かでんたいじゅつ)・通(とお)し】」

　衝撃が内側へ走った。

　一瞬の静寂。

「ぐおぉぉぉ！」

　男が最後の力を振り絞り、横薙ぎに斬りかかった。

「な、何！？」

　ディーンは驚く。

　躱せない。

　剣で防ぎ、同時に【家伝体術(かでんたいじゅつ)・不壊(ふえ)】で身体を鋼鉄のように固めた。

　だが、男の一撃は重すぎた。

　ディーンは吹き飛ばされる。

　地面を転がり、木の根元でようやく止まった。

　剣が、折れていた。

　両者、満身創痍。

　男は膝をつく。

　ディーンは折れた剣を握ったまま立ち上がる。

　それでも互いの闘志は、まだ消えていない。

「……お前、盗賊にしてはやるな」

　ディーンが言った。

　男も、息を切らしながら返す。

「お前こそ、盗賊にしておくには惜しいぐらいだ」

　…………。

　その場にいる全員の頭上に、疑問符が浮かんだ。

---

　第15話　了

---

こんにちわ！申仁です。みなさん夏はいかがお過ごしでしょうか？僕はいつも万象の旅物語の事で頭がいっぱいです……たくさんの人に読まれたらいいなぁ～皆さんよろしくお願いします