第74話 夏休みの自由研究は「魔界の森」で。カブトムシ（戦車級）と格闘です。
【場所：私立ダンジョン学園 校門前】
【日時：8月31日 夏休み最終日 早朝】
「……先生、助けてください。まだ自由研究が終わってないんです」
「僕も……。アサガオの観察日記、初日で枯らしちゃって……」
校門前には、涙目の子供たち（低学年）が数十名、並んでいた。
彼らの手には真っ白な画用紙。絶望の色が濃い。
「あらあら。自業自得ですわね」
私は、日傘を差して冷たく言い放った。
「宿題代行サービス（有料）なら紹介しますけれど？ 今なら特別価格で金貨……」
バンッ！！
私の商談を遮るように、巨大なバス（装甲車）が横付けされた。
「嘆くな少年少女たちよ！ 宿題が終わっていない！？ 最高じゃないか！」
運転席から飛び降りてきたのは、迷彩服に身を包み、顔にペイントを施したレオニダスだ。
背中には、虫取り網――ではなく、「鋼鉄製の捕獲ネット（対ドラゴン用）」を背負っている。
「まだ1日ある！ いや、1日あれば『伝説』は作れる！」
「……レオニダス。貴方、彼らをどこへ連れて行く気ですの？」
私が尋ねると、彼は白い歯を見せて笑った。
「男のロマン！ 『昆虫採集』だ！ 行き先は、魔界の原生林『蟲毒の樹海』だァァァ！」
「「「ひぃぃぃぃっ！？」」」
子供たちが震え上がった。そこは、Sランク冒険者でも「虫除けスプレー（聖水）」なしでは立ち入らない危険地帯だ。
「さあ乗れ！ 泣いている暇があったら筋肉を動かせ！ 最高の『標本』を作りに行くぞ！」
数時間後。
私たちは、鬱蒼とした紫色の霧が漂う「蟲毒の樹海」に到着した。
空気中に漂うのは、フィトンチッドではなく「猛毒の鱗粉」だ。
「全員、ガスマスクを装着しろ！ 吸ったら肺が腐るぞ！」
「……先生、これ『自由研究』ですよね！？ 『サバイバル訓練』ですよね！？」
田中さんが叫ぶが、レオニダスは無視して茂みを指差した。
「静かに……。いるぞ。樹液の匂いだ」
ズシン……ズシン……。
巨大な足音が近づいてくる。
虫の足音ではない。重機だ。
「……ギチチチチ……！」
現れたのは、全長5メートルを超える「ギガント・ヘラクレス（魔界カブト）」だった。
その角は黒光りする槍のようで、ボディはミスリル合金並みの硬度を誇る。
「で、デカい！ お父さんの車よりデカいよ！」
「素晴らしい……！ 見ろ、あの外骨格の輝きを！ あれこそが『天然の鎧』だ！」
レオニダスが子供たちの前に立ちはだかった。
「いいか、よく見ろ！ 昆虫とは、己の体重の何倍もの重量を持ち上げる『パワーの象徴』だ！ 学ぶべきはあの『体幹』だ！」
「学んでる場合ですか！ こっちに来ますわよ！」
ブォンッ！！
カブトムシが角を振り上げ、突進してきた。
巨木がなぎ倒される。
「キャアアアア！」
「逃げろォォォ！」
「逃げるな！ 立ち向かえ！ 自由研究のテーマは『巨大甲虫との肉体の会話による生態調査』だ！」
レオニダスが、子供の一人（オークの少年）の背中を押した。
「行け、ボブJr.！ お前のタックルと、奴の角、どっちが硬いか勝負だ！」
「む、無理だよ先生ェェェ！」
しかし、逃げ場はない。
子供たちは覚悟を決めた。
彼らはダンジョン学園の生徒だ。夏休みのラジオ体操（という名の筋トレ）で鍛えられている。
「……やってやる！ 俺の夏休みを返せェェェ！」
一人の少年が、カブトムシの足にしがみついた。
「うおおお！ 足がいっぱいあってキモいけど……止めたぞ！」
「ナイスだ！ みんな、続けェェェ！」
ワァァァァァッ！！
数十人の子供たちが、一斉に巨大カブトに飛び乗った。
それは昆虫採集というより、「『ピクミン』のボス戦」のような光景だった。
「角を押さえろ！ 重心を崩せ！」
「羽を開かせないで！ 飛ばれたら終わりよ！」
子供たちの連携プレー。
カブトムシが暴れるが、数トンの「児童の重み」に耐えかねて、バランスを崩した。
ズドォォォォン！！
巨大カブトがひっくり返り、ジタバタと足を動かす。
「と、捕ったどォォォォ！！」
「勝った！ 俺たち、虫に勝ったぞ！」
子供たちが歓声を上げる。
その顔は、泥と体液まみれだが、達成感に輝いていた。
「……なんて野蛮な光景ですの」
「オーナー。……感動的ですね（白目）」
私は、倒れたカブトムシに「売約済み」の札を貼り付けた。
この甲殻、防具の素材として高く売れそうだ。
その後、子供たちは森の奥へ進み、さらなる獲物を求めた。
「マンモス・クワガタ」
「殺人スズメバチ（ドローンサイズ）」
「ドクロ蝶」
夕方になる頃には、バスの荷台は魔物（虫）の山になっていた。
「先生！ 見て！ スズメバチの針、引っこ抜いたよ！」
「俺、カマキリの鎌で指を切ったけど、舐めたら治った！」
「このクワガタ、家で飼っていい？ 番犬にする！」
子供たちは、完全に「野生」を取り戻していた。
もはや宿題などどうでもいいという顔をしているが、手にはしっかりと「研究成果（切断された触角や羽）」が握られている。
「よくやった！ それこそが『生きた学習』だ！」
レオニダスが、夕日に向かってサムズアップした。
9月1日。始業式。
教室の後ろには、異様な「自由研究」が展示されていた。
『 タイトル ： 僕 と カ ブ ト ム シ の 決 闘 』
（展示物：へし折られた巨大な角、および戦闘データのレポート）
『 タイトル ： 毒 蛾 の 味 に つ い て 』
（展示物：調理された蛾の佃煮。※試食あり）
担任の先生（普通の人間）が、顔面蒼白で震えている。
「……こ、今年の夏休みは、みんな……たくましくなったね……」
私は、校長室でその報告書を読みながら、紅茶を啜った。
「……まあ、期限に間に合ったならよしとしましょう。親御さんからも『子供が虫を怖がらなくなった（むしろ素手で殺そうとする）』と感謝の電話が来ていますし」
「オーナー。……教育委員会から『危険すぎる』と指導が入ってますが」
「聞こえませんわ」
こうして、波乱の夏休みは幕を閉じた。
子供たちは一回り大きく成長し（物理的にも筋肉がついた）、秋の学校生活へと突入していくのだった。
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