第44話 魔導コタツの恐怖。最強種族、全員凍結（フリーズ）
【場所：ダンジョン・マート スタッフルーム】
【季節：冬（極寒）】
木枯らしが吹く季節。
私のダンジョンがある辺境の地にも、本格的な冬が到来していた。
「……寒いですわ」
私は、高級毛皮のコート（イエティ製）を羽織りながら震えた。
ダンジョン内は地下なので多少はマシだが、入り口付近の冷気は容赦がない。
「……あ、足腰が……。冷えて……動かん……」
番台休憩中のゼノン爺さんが、ストーブの前で丸まり、ダンゴムシのようになっていた。
魔王といえど、寄る年波とリューマチには勝てないらしい。
「うおおおッ！ 寒い！ 筋肉が収縮して、パンプアップが阻害される！」
勇者レオニダスも、半裸（制服）でガタガタと震えながら、その場で高速スクワットを繰り返している。
摩擦熱で暖を取るつもりらしい。見ていて暑苦しいが、効果は薄そうだ。
「……これでは業務に支障が出ますわね」
私は扇子で口元を隠し、ニヤリと笑った。
実は、この寒波を見越して、すでに開発部に発注していた「新兵器」があるのだ。
「スケさん、アレを持ってきなさい」
「サー・イエッサー！ ……でもオーナー、あれは危険すぎるッスよ？」
スケさんが恐る恐る運んできたのは、一台の低いテーブルと、分厚い布団。
そして、その中心には赤々と輝く「竜の鱗（グランの換羽ならぬ換鱗）」が埋め込まれていた。
「名付けて、『魔導コタツ・アブソリュート（絶対捕獲領域）』ですわ」
「……コタツ、とな？ 東方の国に伝わる暖房器具と聞くが……」
ゼノン爺さんが、怪訝そうに近づいた。
私はスイッチ（魔力供給）を入れた。
ブォォォォン……♪
布団の中から、優しく、それでいて抗いがたい熱源の波動が漏れ出した。
それは母の愛のような、あるいは底なし沼のような、甘美な誘惑。
「……ほう。どれ、足先だけでも……」
ゼノン爺さんが、片足を恐る恐る布団に入れた。
その瞬間。
「…………ほぁぁぁぁぁぁ」
老人の目から光が消え、全身の力が抜けた。
ズルズルズル……。
彼はスライムのように液状化し、肩まで布団に潜り込んだ。
「……極楽……。ここは天界か……？ もう……動けん……。世界征服とか……どうでもいい……」
「おや、ゼノン様。番台の時間ですわよ？」
「……ｚｚｚ……ムニャ……カツ丼……」
撃沈。
元魔王、開始１０秒で戦闘不能。
「ふん！ だらしないぞ元魔王！」
それを見ていたレオニダスが鼻で笑った。
「たかが暖房器具に精神を支配されるとは！ 俺の筋肉は鋼！ 精神はダイヤモンド！ こんな布団ごとき、指一本で跳ね除けて……」
彼は、コタツの布団を掴もうとした。
その時、布団の隙間から漏れる「熱気」が、彼の上腕二頭筋を直撃した。
「……ッ！？ な、なんだこの心地よさは……！？」
レオニダスの動きが止まる。
冷え切った筋肉が、熱を求めて悲鳴を上げている。
「いかん！ ここで休んでは……超回復のタイミングが……いや、しかし……休息もまたトレーニング……」
葛藤する勇者。
私は、そっとテーブルの上に「カゴ盛りのミカン」を置いた。
ゴクリ。
ビタミンＣ。
冬の筋肉に不可欠な栄養素。
「……い、一個だけ……。ビタミン補給のために……」
レオニダスが座り込み、布団に足を入れた。
「…………うぉぉぉぉん！！ 筋肉がァァァ！！ 溶けるぅぅぅ！！」
ドサッ。
勇者は白目を剥いて倒れ込み、下半身をコタツに突っ込んだまま動かなくなった。
「……マッスル……レボリューション……（寝言）」
陥落。
世界最強の勇者、ミカンと布団のコンボに敗北。
そこへ、カランコロン♪ とドアベルが鳴った。
黒いコートを着込んだ魔王ヴァネスの登場だ。
「さ、寒いのじゃ……。ベアトリス、温かいココアを……ん？ なにじゃ、その死屍累々な光景は」
彼女は、コタツから生えている「老人の頭」と「勇者の上半身」を見て、呆れ顔をした。
「まったく。人間（と祖父）とは軟弱な生き物よ。……おい、起きろ！ 邪魔じゃ！」
ヴァネスは、レオニダスを蹴飛ばそうとして――足を滑らせた。
そして、勢い余ってコタツの中に飛び込んでしまった。
「きゃっ！？ ……あっ……」
シーン……。
一瞬の静寂。
布団の中で、魔王の赤い瞳が点滅した。
「…………」
「……ヴァネス様？ いかがなさいました？」
「……出られぬ」
ヴァネスは真顔で言った。
「この結界……強力すぎるのじゃ……。余の魔力をもってしても……腰が……腰が重くて上がらぬ……」
「あらあら。魔王様ともあろうお方が」
「違うのじゃ！ これは呪いじゃ！ ……ベアトリス、リモコンを取れ。……チャンネルを変えるのじゃ……あと、ポテチを持ってこい……」
完全敗北。
魔王、コタツの住人へとジョブチェンジ。
それから数時間。
事態は悪化の一途を辿った。
「オーナー……自分も……もう無理ッス……」
様子を見に来たスケさんまでもが、「骨まで温まるッス〜」と言いながらコタツの角を占領。
幽霊のメランも、「成仏しそう……」と布団の上で液状化。
結果。
スタッフルームの巨大コタツには、「魔王」「勇者」「元魔王」「店長（骸骨）」「幽霊」が花びらのように突き刺さり、完全にダンジョンの機能が停止してしまった。
『ベアトリス、どうするの？ お客さんがレジで待ってるよ？』
「……困りましたわね」
私は扇子で仰いだ（暑いからではなく、呆れて）。
このままでは、売上がゼロになる。
しかし、彼らを力ずくで引き剥がすのは、ドラゴン（グラン）でも連れてこない限り不可能だ。
ならば。
毒を以て毒を制す。
資本主義の力を見せるしかない。
私はマジックペンを取り出し、コタツの天板に書き殴った。
【コタツ利用料：１０分につき金貨１枚（自動課金制）】
「……ん？」
「……な、なんじゃと？」
布団の中で、全員の目がカッと開いた。
金貨１枚。
それはカツ丼１０杯分に相当する暴利だ。
「只今より課金を開始します。……なお、延長料金は倍額。滞納した場合は、強制的に『冷水』を浴びせますわ」
私は、氷水の入ったバケツを笑顔で構えた。
「「「ひぃぃぃッ！？」」」
ガバァッ！！
全員が弾かれたようにコタツから飛び出した。
寒さへの恐怖よりも、ベアトリスへの借金の恐怖が勝った瞬間である。
「は、働きます！ 働かせていただきます！」（勇者）
「わ、わしは番台へ戻るぞ！」（爺さん）
「余は……帰る！ 城で自分のコタツに入るのじゃ！」（魔王）
蜘蛛の子を散らすように職場復帰するスタッフたち。
「ふふふ。……現金な方々ですこと」
私は空いたコタツに、優雅に足を入れた。
「……あぁ〜……。極楽ですわ……」
結局、その日の店番は、私がコタツに入ったまま、遠隔指示（とポテチの咀嚼音）だけでこなすことになったのだった。
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