第34話 帰宅したらダンジョンが「世界樹（雑草）」に飲み込まれていました
【場所：ダンジョン・マート 正面入り口】
【現在状況：緑化率１２００％（ジャングル化）】
「……嘘でしょう？」
私は、お土産の「クラーケンの干物（真空パック）」を落としそうになった。
数日ぶりの我が家。
無機質でモダンなコンクリート打ちっぱなしの外壁は、見る影もなかった。
代わりにそこにあったのは、天を突くような巨大な樹木と、壁を埋め尽くす極彩色の蔦。
自動ドアは太い根っこに封鎖され、看板の『ダンジョン マート』の文字は、怪しげな光を放つキノコに覆われている。
「おいおい……。なんだこのサラダボウルは」
グランがサングラスをずらして絶句した。
隣で、植物学者のような顔つきになった田中さんが、震える手で壁の蔦を撫でた。
「こ、これは……『マンドラゴラ・アイビー』！？ 市場価格で葉っぱ一枚が金貨１枚の超高級薬草ですよ！？」
「金貨１枚！？ ……いえ、感心している場合ではありませんわ！」
私は扇子（お土産用のヤシの葉製）で蔦を払った。
「私の城が！ 近代化したばかりの設備が！ 誰ですの、勝手にガーデニングをした不届き者は！」
【ダンジョン内部：第１層】
バシュッ！ ジュワワワ……。
「汚い……。なんて不衛生な植物なの。焼却するわ」
クルミが、携帯用の火炎放射器（お土産用ライター改造版）で、道を塞ぐ植物を焼き払っていく。
しかし、焼いた端から、猛スピードで再生していくのだ。
「チッ。再生能力が高すぎるわね。……ベアトリスさん、これ『世界樹』の亜種よ。生命力がバグってるわ」
「世界樹！？ そんな神話級の植物がなぜここに！？」
ガサガサッ……。
奥の茂みが揺れた。
「誰かいるッス！ ……あ、でも俺、植物の毒は効かないから平気ッスよ！」
スケさんが自信満々に茂みに突っ込んだ。
パフッ。
黄色い粉が舞った。
「うわぁぁぁ！？ 骨の隙間にカビが！ 苔が生えるッスぅぅぅ！ 痒い！ 骨なのに痒いッスぅぅ！」
「スケさん！？ ……ただの物理攻撃ではありませんわね」
私たちは警戒しながら、ジャングルの奥――かつての「イートインスペース」へと進んだ。
【ダンジョン中心部：元イートインスペース】
そこは、巨大な「樹洞」のようになっていた。
テーブルも椅子も、すべて木の根に飲み込まれている。
その中心に、巨大な花の蕾のようなものが鎮座していた。
スゥ……スゥ……。
蕾の中から、寝息が聞こえる。
私が近づこうとすると、蕾がゆっくりと開いた。
中にいたのは、緑色の長い髪を持つ少女だった。
耳が長く尖っている。エルフだ。
しかし、ファンタジー小説に出てくるような高貴なエルフではない。
ボロボロのジャージ（どこで拾った？）を着て、目には分厚いクマを作り、手には携帯ゲーム機（電池切れ）を握りしめている。
「……んぅ……？ まぶしい……」
少女は、私を見るなり、のっそりとフードを目深に被った。
「……誰？ 私の『楽園（ひきこもり部屋）』に入ってこないで……」
「ここはお前の楽園ではない。俺たちの職場だ」
グランが低い声で威圧する。
しかし、少女は動じるどころか、面倒くさそうに溜息をついた。
「……職場？ 社畜？ うわぁ、やだやだ。労働なんて前時代的な呪いでしょ……」
彼女は、ゴソゴソと懐から何かを取り出した。
それは、怪しげな紫色の胞子を放つキノコだった。
「……帰って。ここはお日様が当たらなくて、湿気が高くて、最高の『培養土』なの。……私が世界樹ちゃんを育てるのに必要なの」
「貴女、名前は？」
私が尋ねると、彼女は小さな声で答えた。
「……ピノ。エルフの森の……元・第三王女。今はただの……『菌類愛好家』……」
王女！？
また面倒な肩書き持ちが！
「ピノ様。不法侵入ですわ。直ちにこの植物を撤去して、退去なさい」
「……やだ」
ピノは、体育座りのまま首を振った。
「森に帰ったら……『働け』『結婚しろ』『弓の練習しろ』ってうるさいもん……。ここはいいよ……。誰も来ないし、魔力が濃いし……。一生ここで苔を眺めて暮らすの……」
彼女の目には、鋼鉄の意志（引きこもり根性）が宿っていた。
この目は知っている。
締め切り前の私が、「もう原稿なんて書きたくない」と布団に潜り込む時の目と同じだ。
「……親近感は湧きますが、商売の邪魔ですわ」
「……交渉決裂だね」
ピノが指を鳴らした。
「いけ……世界樹ちゃん。……『強制排除』モード」
ズズズズズズッ！！
床から無数の蔦が飛び出した。
それは意思を持った蛇のように、私たちに襲いかかる！
「焼き払うわよ！ ナパーム弾、装填！」
「待ちなさいクルミ！ 店内で爆発物は禁止です！」
シュルルルッ！
「あだっ！？ 縛られたッス！」
「くっ、動きが早い！」
蔦は、スケさんとゼノン爺さんを瞬く間にグルグル巻きにして、天井から吊り下げた（ミノムシ状態）。
「……植物を侮らないで。……光合成の力は、核エネルギーより偉大なの……」
ピノは、再び蕾の中に引きこもろうとした。
しかし。
その鼻が、ピクピクと動いた。
「……ん？」
彼女の視線が、田中さんの手元に釘付けになる。
そこには、お土産の「クラーケンの干物」があった。
「……それ。……なに？」
「え？ これですか？ クラーケンの燻製ですよ。酒のつまみに最高で……」
「……クラーケン……。深海の……珍味……」
ピノの口元から、ツツッ……と涎が垂れた。
「森じゃ……草と木の実しか……食べるものなくて……。タンパク質……足りてない……」
……チャンスだ。
私は扇子を鳴らした。
「田中さん！ キッチンは使えますの！？」
「ええ！ ガスコンロだけは死守しました！」
「やりなさい！ 最高の『海鮮料理』で、この野生児を餌付けするのです！」
ジュウウウウウ……♪
香ばしいバター醤油の香りが、植物の青臭い匂いを上書きしていく。
目の前に出されたのは、『クラーケンのガーリックバターソテー 〜特製マンドラゴラソース添え〜』。
「……食べて、いいの？」
「ええ。代金は、その『蔦』を解除することですわ」
ピノは、震える手でフォークを掴み、ソテーを口に運んだ。
パクッ。
「……！！」
彼女のエルフ耳が、ピーン！ と垂直に立った。
閉じていた目がカッと見開かれる。
「……んまい……！ なにこれ……！ 海の滋養と、大地の暴力が……口の中で……お祭り騒ぎ……！」
彼女は猛スピードで皿を空にした。
そして、涙目で私を見上げた。
「……もっと。……おかわり」
「ありますわよ。……ただし」
私は、ニッコリと微笑んだ。
悪徳商人の顔で。
「タダではありません。……ピノ様、貴女のその『植物操作能力』。私のために使ってくださるなら、毎日３食、田中さんの料理を保証しますわ」
ピノは、蕾を見つめ、料理を見つめ、そして私を見た。
３秒間の葛藤。
「……契約する」
彼女は即答した。
「……プライドより、食欲。……エルフの誇りなんて、犬に食われろ……」
シュルルルル……。
店内を埋め尽くしていた蔦が、一斉に引いていく。
吊り下げられていたスケさんとゼノンが、ドサッと床に落ちた。
「いたたた……。骨盤がズレたッス……」
「やれやれ。森の民にしては、随分と俗な王女様じゃな」
こうして。
我がダンジョンに、新たな住人が加わった。
庭師（兼ニート）：ピノ（エルフ王女）
彼女の能力により、ダンジョン内に「薬草園（ドル箱）」が爆誕することになるのだが、それはまた別の話。
まずは、このジャングルの片付けからだ。
「さあ、働いてもらいますわよ！ ピノ！」
「……うぅ。話が違う……。食べた分だけ働くなんて……これじゃ実家と同じ……」
エルフの嘆きは、換気扇の音にかき消された。
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