魔女を狩るということ
魔女を殺すことは世界の恒久平和へとつながる。一般常識だ。
しかし疑問が残る。
魔女は、化け物の姿をした知性のある生き物だ。
決して人の姿なんてしていない。
しかし目の前に見えるその魔女は
「ふんふふーん♪」
楽しそうにラグマを操縦する少女だった。
アリスを殺す前は憎悪していたはず。しかし、今となっては世話しなければいけない奴が増えたくらいにしか思わなくなっている。
少なくとも殺したい衝動を抑えられる。
「あれは本当に魔女なんだよな？」
「多分」
それならいいんだけど。
「お前、どんな魔法が使えるんだ。まさかアネモネだけじゃないよな」
「お前じゃなくてアリスですぅ」
癇に障ったらしい。そのままそっぽを向いてしまう。
「わかったアリス。使える魔法を教えてくれ」
「えっとね、私が使えるのはリアンって言う魔法。繋ぐって意味があって、糸でつないだり、そのまま引き寄せたりできるの」
「へえ、便利だな」
「ルシェはそのメイシーさんっていうエーテルを使って、召喚ができるんだよね」
「ああ」
もっとほかのことができるようになりたい。魔女を殺すとその分、使える魔法が増えるとメイシーは言っていた。
「今からメメートンっていう街に行く。魔女がいるって情報が入った」
二日もすれば着くだろう、多分。
緑黄のトンネルをくぐり、小動物の影や囀りを背中に聞きながら道を行く。
少し水気を含んだ土に轍が残る。時折小石を跨いだ時の揺れが、旅をしているという雰囲気を醸し出していた。
そしてトンネルを抜けようとしたその矢先、熊が飛び出してきた。
「きゃあっ！」
思わずアリスと手のひらを重ねる。球体に魔力を流してラグマを急停車させる。
とっさの判断だったがあれは熊――じゃない。
「おうおう、危ねえな」
熊の毛皮で全身を覆っている大男だった。
「いや、すみません。怪我はなかったですか？」
「心臓が止まるかと思ったぜ」
「それは失礼しました。もし止まったら隣にいる少女が人工呼吸マッサージをしてくれると思うので」
「しないよっ」
「はっはっは！ 面白いお二人さんだな！ ん？」
大男は俺の方を見て注視する。
「お前ェ、魔女狩りしてんのか」
腕の腕章には黒い鎖が二つからみついたような文様が刻まれている。それを見て、男は察したのだろう。
「はい、そうですが」
大男は少し考え込む素振り見せると、重苦しい表情を上げて言った。
「会ったばかりで不躾なんだが、頼みがあるんだ」
そう言って、男は頭を下げる。
「俺の村にも魔女がいるんだ。退治してくれないか？ 頼む！」
二つ返事で了解した。むしろ殺せるのならこっちにとってもありがたい話だ。
大熊男の名は、ベアーズというらしい。名は体を表すというが、それを目の当たりにした気分だ。
「助かるぜ」
「いえいえ、これも仕事ですので」
「兄ちゃん、あとでメシ奢ってやるよ」
「お気遣いありがとうございます」
ラグマにベアーズを乗せたまま、道案内をしてもらう。
広い野道から、細い野道へ。坂を上り、崖の頂上に出る。開けた視界の奥にベアーズの村が見えていた。
崖から緩やかな下り坂が蛇の体のようにくねくねと伸びているので、それを下る。
「こんな辺鄙なところにも魔女いんだな」
メイシーが呟く。
「まあ、アリスがいた村もこんな感じだったけどな。でもいきなり魔女がいるのにはびっくりしたけど」
「えー、私の村そんな田舎ー？ あんなにいいところだったのに」
「当たり前だろ、俺のアインヘリヤルの町はもっと栄えてて大きな建物がたくさんあるんだからな」
言った後、我ながら陳腐な表現だと反省した。
村の中は何かにおびえているような雰囲気を醸し出していた。
「魔女はどんなことをしてくるんだ？」
「あいつ、生贄をよこせって言ってくるんだ」
ベアーズは語り始めた。突如魔女がやってきて、村人の三割を殺して回ったこと。
その中から子供一人を誘拐し、帰ってくるということはなかったこと。
そのあと、月に一度だけ、子供の生贄を準備しておけということ。
悪逆非道な魔女のやりそうなことだ。
「どこにいるんですか？ 早速案内してほしいんですが」
「おいおい！ もう行くのかよ！ 言っちゃ悪いんだろうけど、兄ちゃんあんま腕っぷし強そうにみえねえんだが」
「童顔っぽいし？」
「体はひょろそうだしな」
「やかましいっ」
きゃー、と逃げるフリをするアリス。馬鹿にしてるのか。
「ルシェ、魔女を見つけたらどうするの？」
「殺すだけだが」
即答する。その言葉を受けて、さあっと青ざめた顔をしたアリス。
「そんなのだめだよぉ！」
「人にとって害しかない魔女を殺すだけだ」
この話は前にもしただろう。
殺さなければ殺されてしまう。そんな世界で生きているんだ。
「人殺しなんて、しちゃだめ」
「あれは魔女だ。化物だ」
「それでも、だめなの」
「それはお前が魔女だからだろ」
だから魔女の肩を持つんだ。
この会話で、アリスと俺の間で何が通じ合うだろう。話すだけ不毛。所詮、理解しあえる仲ではないのだ。
アリスの言葉を無視して、先を行く。
「わ、私の命と引き換えに、ルシェを止める！」
「そうか」
その問答も前にやった。
それができないから、自分の命が惜しいから今こうして俺についてきてるんだろ。
煽ったら勢いに任せてやりそうだから、煽らないようにはしたいもんだけど。
「うぁ――」
後ろで泣いている少女を傍目に、先を行く。
「お、おいおい嬢ちゃん泣いてんぞ。いいのか？」
「大丈夫です。あまりお気になさらず。いくぞメイシー」
「まぁ……仕方ねぇわな」
空が陰りを見せ始めていて、出鱈目にインクを垂らしたかのような黒が空を覆っていた。稜線が霧によって判然としなくなり、世界に影を落とす。
それでも心は躍っていた。魔女を倒せる。それだけが俺の生きる意味だった。
「そういえば、魔女が人を殺した証拠などありませんか？ 参考までに」
山を登りながら、一応ベアーズに訪ねた。
「魔女の根城に付けばわかる」
「使う魔法の特性や種類などはわかりますか？」
「確か……土を操る魔法を使うときいたことがある」
「どんな風にですか？」
「すまん、それは俺もあまりわからんのだ」
まあ――それだけでもわかれば、少しはマシだろう。
砂利石が川上に近づくにつれ大きくなり、角ばっていく。悪路故に、足の疲れがたまりやすく、軽い痺れが足の裏を帯び始めていた。
「ついたぞ」
そこは普通の小屋だった。しかし、あまりに悪趣味だった。
屋根の雨どいから紐でつるされている頭蓋骨。
結わえた髪の毛で覆われた背もたれのある椅子には、白骨死体が座っていた。
「気持ち悪い……」
常軌を逸している。こんなのは悪鬼の所業だ。許されない。
怒りがふつふつと、膨れ上がっていた。
今まで犠牲になってきた者たち。そこに俺の村の犠牲者を照らし合わせる。
あいつらは俺たちのことをなんとも思ってない。慈悲もなく、虫をつぶすように殺していく。
やっぱり殺すべき存在だ。俺はそのために生きている。
「後は俺らに任せて、ベアーズさんはここで待っていてください。――行くぞ、メイシー」
「了解」
そう言った直後、蝶番が動く音とともに人が出てくる気配があった。
それは横に広いパッチワークの姿をした魔女だった。体躯の太さを隠すように、すっぽりと覆えるほど大きなロープを身にまとっているが、それでも隠しきれてはいなかった。
魔女がこっちに気づくより先に、僕は名乗りをあげる。
「卑しげな魔術を用い、民草を拉致している疑い。以上によりあなたを魔女とし、その命、アインヘリヤルの名の下に頂戴致する」
メイシーを片手に、魔女との距離をつめていく。
「くっ」
魔女は手に持っていた籠を手放し、即座に腰に差さっていた小さな杖を握る。
薄汚れてひび割れた人形が薄気味悪い声で話すような、そんな声が響き渡る。
「土塊よ、汝心ゆくまで踊れ――アトモスフィア！」
瞬間、地面が泥のように柔らかになり、波を打つ。地震に似た感覚で、足をとられる。
「なっ」
思わず体制を崩す中、逃げようとする魔女の姿を見た。
「リチュアル！ ヴェント！」
その背中に向かって荒れ狂うカマイタチが襲い掛かる。
しかし鈍い音が複数しただけで、ヴェントはかき消されてしまった。
「なっ！？」
続いてアトモスフィアが解除される。集中力を欠如か、魔法を解くことはできたみたいだ。
それにしてもあのロープ……どう見ても普通の布なんだが、特殊な加工が施されているのか？
土を操る、ということは使うとしたら土の弾や土砂崩れとかだろうか。警戒しないと。
逃げた魔女を追って、家の角を曲がる。魔女が見えたと同時に、魔女は桶に入った液体を放り投げてきた。
「つめたっ」
全身が水びだしになる。これはただの水？ いや、気にしてる場合じゃない。相手が動く前に、もう一度ヴェントを放てば――
「流るる水よ、しばしその脈動を停止せよ――コーダフィア！」
しかし剣を放つより早く、魔女の呪文が完成していた。
構えた腕が動きを止める。いや、全身が動かなくなる。水が凝固したのか！ 氷の魔法？ おかしい。聞いた話だと土を操る呪文じゃないのか。
「ふふふ、どう殺してあげようかしら？ 今まで殺してきた子供達のように、可愛い声をお上げなさいな」
背筋が凍りつくような、気色の悪い声がする。
懐から取り出したるは、柄が固まった血でどす黒く染まったナイフ。このままじゃ――まずい。
「メイシー、カマイタチを俺の周りによこせ。多少の裂傷なら大丈夫だ」
「荒療治だな、でも俺は好きだぜ！ 少しの痛みは我慢しな！」
「リチュアル、ヴェント！」
吹き荒れる風が刃となって体を切り裂く。魔女は近寄ることができない。
「ぐ……あ……！」
しかし同時に、氷も取り払うことができた。
「なんてムチャクチャな――！」
魔女は驚愕の表情を浮かべている。体は動くようだ。
「土塊よ、汝心ゆくまで踊れ――アトモスフィア！」
土に手を当て、同じ呪文を唱えている魔女。しかし、同じ手は食わない！
「リチュアル！ ヴェント！」
広範囲にカマイタチを起こす。これが当たるだけで、魔女の魔法は掻き消えた。
攻撃は最大の防御。
あの魔女が使う魔法のカラクリは大体はかった。
土の粘土化、ロープの硬質化、そして水の凝固。それらに共通するのは、硬質変化。
ベアーズは魔女の力の一端しか見ていなかった。だから土を操ると表現したのだ。しかし、本当の力は物の強度を変化させること。
自分の呪文が有効打にならなかったことを察すると同時に次の手を使うためか逃げる魔女。俺の魔法ではダメージは受けない、そう思ってるんだろう。
しかしこのまま俺は攻めきる！
「メイシー、終の撃は打てるか？」
「ああ、いつでもこい！」
納刀。深呼吸。
腰を低く落とし、居合いの姿勢をとる。
初めそれはただの短剣であった。
俺と魔女の間には、その刀身では埋められないほどの間隙があった。
しかしそれは覆る。
刀身を風がまとう。その短剣は、長刀となり、やがては大太刀となっていた。
風が刃を生成し、荒れ狂う力は暴走の限りを尽くす。
気を抜けば、腕が千切れてしまいかねない力の奔流を感じる。
「我、一条の風となりて、颯爽と世界を欺く逆転の刃とならん」
しかし、そのまま振りぬく。あらん限りの力を込めて――
「抜刀！ フォルティス・ヴェント！」
凶刃は放たれる。
本来有象無象の方向へと巻いているカマイタチが、全て一つの方向にへと駆ける。形を保ったまま魔女に向かって放たれたそれが、あたりの木の葉を散り散りにして振りぬかれる。
魔女は魔法が施されているロープを用いて、身を守ろうとする。
しかし無駄だった。ロープは紙のように一刀両断され、魔女の体は足と体で分かたれていたのだ。
絶命する魔女。断末魔があがることもなく、息絶えていた。
絶対防御不可能の技。それだけに消費する体力、魔力も大きい技だった。暴発する魔力に体が堪えられなくなることもあるほどの絶技だった。
振り返る。ベアーズは無事、気づけばアリスもここまで来ていた。俺を説得しに来たんだろうか。でももう遅かった。
亡骸となった魔女に近づいて、メイシーの剣先を魔女の下腹部に当てる。ずるんと宝石が浮き上がってきた。これが魔女の宝石。それは白くやわらかな光と共に、メイシーの中に吸い込まれていった。
これで新しい魔法が使えるようになったはず。
「みんな大丈夫だ。これで村に平和が訪れる」
「ありがとう坊主！ こんなに強かったんだな！ 助かったよ本当にありがとう！」
抱きついてくるベアーズ。
やめてください苦しいです呼吸ができないです。
「どうして……」
絶句した後、アリスは絞るように声を出した。
「あの人が悪いことをした時を見たの？」
「いや、見てないがこの光景を見たらそれくらいわかるだろう」
人の体をおもちゃとしか思ってないような、そんな奴だった。
「でも……殺すなんて！」
「こっちもやられそうだったんだ。当然だろ」
アリスがどうして魔女の肩を持つのかはわかる。
アリスが魔女だからだ。だから信用しない。
耐えかねたアリスは言い放つ。
「こんなのを黙ってみてるだけなんて、耐えられないよ！」
何を言ってるんだ。人を殺している奴がいて、それを殺す。それだけの話だ。そこに和解や弁解の余地なんてない。殺されるだけのことをしてるんだ。
「一つ教えてやる。俺がもしここで死んでも、魔女を殺す奴はたくさんいる。だから、アリスが俺を止めても何の意味もない」
もし、魔女を守りたいのであれば、アインヘリヤルごとつぶすか、対抗組織を作って対抗するしかない。
「魔女に故郷を滅ぼされた。だから、魔女に復讐する。それしか俺の生きがいはない」
黙りこくるアリス。返す言葉もなくなったんだろうか。
「……うん、わかった」
きちんとわかってくれただろうか。
草木が血の色に染まっている。野ざらしにされた魔女だったもの。正義の体現。
天を仰ぐ。
太陽に厚い雲がかかり、世界が陰る。背中に感じていた太陽の暖かさは消え、代わりに風が体の熱を奪い去って行く。
「おい」
でも、俺は正しいことをしたんだ。ベアーズは感謝してる。これで村に平和が戻った。だから――
「おい！」
「えっ、な、なんだ？」
「アリスがいねえぞ」
「なっ」
見回す。確かにどこにもいない。
ベアーズが察したのか、深刻そうな顔で教えてくれた。
「あの嬢ちゃんなら、魔女の小屋に入って行ったぜ」
後を追う。家の玄関口は開け放たれていた。
恐る恐る中を覗く。中にはどんな気味の悪いなオブジェがあるのかと思ったが、内装に特に変なところはなかった。ただのごく一般的な家庭空間が広がっていた。
アリスの姿を目で追う。彼女は棺の隣いた。
その棺は、一般的な家内の中で唯一浮いていた存在だった。
黒塗りの塗装に十字架の装飾が施された棺の蓋を、アリスが開ける。
白骨死体が出て来るのかと思った。でも、そうではなかった。
そこには、ツギハギのパッチワークの姿をした物体があった。小さかった。
「うん……うん、この子が子供なんだね」
アリスは全てを悟ったかのようにそうつぶやく。
「何か分かったのか」
「あの人は自分の子供を蘇らせるために、いろいろやってたんだと思うよ。それが最終的にこんなことになってしまったけど」
「どういうことだ、適当な事を言って――」
言葉は遮られた。一つの本が差し出されたからだ。
使い古されたダークブラウンの本。固い表紙。手垢の跡や、日焼けして薄くなった背表紙が使われて長い年月の経ったものだということを表していた。
「読んでみて」
是非を言わせない強い感情をその目から感じる。
言われるがままに本を開いた。
○月×日
この日記帳は、娘ララを生き返らせるための行動とその結果を記していくためのものだ。
早く娘の顔が見たい。苦しみから解放せねば。
○月△日
知り合いの魔女に便りを出したが、その方法を知っている人はいなかった。
しかし降霊術の本を渡してくれた人はいた。これは役に立つのだろうか。
○月◎日
本を読んだ。一通りの薬草と動物の死骸を集め、魔方陣を描いて儀式を行った。しかし効果はない。
原因はなんだろう。新鮮さが足りなかったんだろうか。
○月※日
いくら死体の鮮度が良くても、新物の薬草を取り揃えても結果はうまくいかなかった。
もう一度読み返してみよう。見落としている事実があるかもしれない。
○月＝日
知り合いの魔女に聞いたところ、この本には暗号が書かれているらしい。
ただそのまま読んでいるだけではわからないことが、そこには隠されている。
文章がつながらないところがあるから、そこを注意深く読んでみる
○月☆日
今日は何も書きたくない！ こんなこと信じられない！
○月？日
死者蘇生のためには人の命が一番良い。
本当かどうかはわからない。
私はそれを行った。
村の子供を誘拐し、意識を奪った。
数秒だけ子供がララみたいになった。お母さん、と呼んでいた。
しかし失敗した。意識は落ちて戻らなかった。
死んでしまった子供は処理に困った。とりあえず後回しにする。
△月――
死体が腐り始めた。
適切な処置のために、分解する。
何度か吐いた。
しかしこうしないといけなかった。
★月
誘拐、降霊、失敗。誘拐、降霊、失敗。誘拐、降霊、失敗。誘拐、降霊、失敗。
誘拐、降霊、失敗。誘拐、降霊、失敗。誘拐、降霊、失敗。誘拐、降霊、失敗。
誘拐、降霊、失敗。誘拐、降霊、失敗。誘拐、降霊、失敗。誘拐、降霊、失敗。
数秒現れるララの面影のようなそれだけが、私のモチベーションになっていた。
人の命の尊厳など、どうでもよかった。
……もはや殺しすぎた。振り返ってしまえば、死者に永久の闇に引き込まれてしまいそう。
◎月
村の住人を全員犠牲にしよう。
それならいけるだろう。
それでもダメだったら私の命を差し出そう。
「……嘘だ。でまかせだ」
「ううん、違うよ。それは本当のこと。嘘をついてまでそんな苦しそうな字、書かないと思うの」
出鱈目が書かれている。
初めはそんな感情を抱いた。
でも、涙の痕跡や乱れた筆跡、破られたページから感じられるあふれ出る苦悩の様子を鑑みると、どうしても真実としか思えなかった。
だからといって感慨は覚えなかった。同情の余地はなかった。
でも、こいつは人殺しだ。その事実は変わらない。許されない。
「お前は俺にどうしてほしいんだ」
「人殺しをやめてほしい」
「人じゃねえつってんだろ」
「じゃあ、せめて理由を聞いてほしいな。そうしなきゃいけなかった理由があったはずだもの」
「そんなもん、村人から聞けばいいだけだろ。なんでそんな危険を冒す必要があるんだ」
話は平行線――俺はアリスを理解する気なんてなった。それに、譲るつもりもなかった。
「じゃあ、お前は黙って子供らが殺されていくのを見てろって言うのか？」
「違うよ。なんでそんなことをしたのか、ちゃんと話を聞いてほしいの」
魔女が正しいとでも思ってるんだろうか。
そんなことは絶対にありえない。俺の村を滅ぼした。そこに正義なんてあるわけがない。ただの災害だ。
そこにどんな理由があろうとも、したことは許されることじゃないんだ。
「行こうメイシー、話にならない」
「――そうだな」
要領を得ないまま、山を下っていく俺ら。
道行く人々にベアーズは魔女がもういない事を伝えていく。
すると村人たちはぱあっと明るい顔をして、希望にあふれた表情をして、
「ありがとう坊主！ 本当に助かった！」
人助けをしたというのに、感謝の言葉をもらったというのに、
「その力はすごいな！ カッコいいじゃねえか！」
「そうだろ？ 俺、かっこよかっただろ？」
何の感慨もなかった。戦いによる興奮。そして、新しい魔法を得た喜び。感じると思っていた感情は何もなく、ただ空虚な感情が胸に宿っていた。
