盲目に歌う花一華

正義

世界の始まり

「ふっふっふー」

　魔女アリスは勝ち誇った表情で僕を見ていた。

「とりあえずその剣をしまいなさいっ」

　大人しく言う事を訊こうと思ったが、腕は言う事を聞かなかった。

　武器をしまわない俺に魔女は表情をこわばらせる。

　さすがのおしゃべりなメイシーも黙り込んだままだ。

「何を、した」

　そう尋ねると少女は得意げな顔をしながら答えた。

「アネモネ。私の命を他の人に繋げる魔法だよっ。私が死んじゃうと、かけられた人も死んじゃうのっ」

　何かされたのは確かだ。でもそれは本当なのか？　それを確認する方法はない。だが、他から流れ込んでくるような、熱量は恐らくそのアネモネという魔法によるものだ。

　確かめることはできる。でも、失敗の代償が大きすぎる。

「ハッタリだ」

「本当だよ？」

「じゃあ証明して見せろ」

「そんなこと言われても、殺されないと証明できないんだよね……あ、じゃあ私を殺そうとしてみてよ。多分、できないから」

　余裕そうな表情の魔女。これが上辺だけなのか俺には分からない。

　どうにかできないのかと試行錯誤をめぐらせるが、俺にはアネモネを断ち切るだけの能力も知識もない。

　嘘八百かもしれない。試そう。やらないよりやって後悔した方がマシだ。

　メイシーを再度握りしめる。その行動を見て魔女は身構えた。

　このまま一突きで殺す！

　刃が光りに反射して、妖艶な殺意となり魔女を襲う。

　魔女は抗わない。魔法を使うこともない。

　これならいけると思ったその時、その刃は動きを止めた。

　心臓を握りつぶされるような痛みが襲い掛かってきたのだ。

「ぐ……あ……！」

　呼吸がままならない。視界が霞み、意識が遠のいていく……！

　いつのまにかメイシーは地面に落としていた。カラン、と乾いた音が耳の奥に広がる。

「うん、殺せないでしょ？」

　魔女は飄々とした態度でいた。この隙に殺されるのではないかと焦りを感じたが、俺が落ち着くまで、何もせずにいた。

「私を殺すとあなたも死んじゃうし、私に殺意を抱いただけで命が危機を感じて、その影響でルシェもそうやって苦しくなっちゃうんだよ？」

「くそ……」

「もちろん逆もそうなるけどね」

　魔女の話は嘘じゃないようだ。こうなっては信じるしかない。

　アネモネはお互いの命を繋ぎ、お互いを殺せなくする魔法。

「わかってくれた？　嘘じゃないこと」

　……認めるしかない。俺はアリスを殺すことはできない。

「メイシー、どうすればいい」

「わかんねえよ。俺もこんなの初めてだ」

「両手両足縛り付けるか」

「なんだ、拷問にでもかけるのか？」

「ああ。魔女に同情の余地なんてないだろ」

「あんないたいけな少女を？」

「魔女だ。少女じゃないだろ」

「でもよ、見てくれはどうだ。遜色あるか」

「…………」

　年端もいかない少女に見える。でもそれは、俺をだますための策だとも捉えられる。

「惑わされるか。あれは魔女だ。断じて人じゃない」

「うーん、そんなことないんだけどなぁ」

　余裕そうな表情にイライラする。

「じゃあきつい拷問でもやってみるか？　殺さなきゃいいんだろ？　こっちは苦しいかもしんねえけど、いけるかもしんねえぞ」

「ええっと、それはやめてほしいかなって」

「どうするよ、ルシェ」

「それは――」

　人としてやってはいけない行為だ。たとえ相手が化け物であったとしても、そんなことはできない。

　でも、本当の化け物だったら迷わずやっているはずだ。憎悪を込めて、殺意を向けて。

　魔女に同情の余地がない。でも拷問はできない。自分の中で矛盾していた。

　できないのは、あの魔女を人として認めてる所があるからだ。人の姿をして、人と同じ声で話している。

　それがたとえ幻術だとしても、躊躇う理由には十分だった。

「自分の甘さが嫌になるな」

「ヘタレだからな」

「――うるさい」

「フェニミスト」

「ち、ちがうわいっ」

　本気で気にしてるんだ。魔女を殺すという心構えはあるのに、この拷問は躊躇ってしまうんだから。

「ま、いいんじゃねーか？　俺はそういうの、好きだぜ」

「そりゃどーも」

　褒められてる気はしない。馬鹿してるだろ。

　でも仕方ない。どうしようもない。落ち着いて、今後の対処を考えよう。

「わかった。拷問はやめよう。このアネモネが解けたら殺しに行く。それでいいな」

「いいんじゃねーか？　男なら我慢も必要だ」

　仕方ない引き上げよう、とそそくさ踵を返そうとしたその時。

「やっぱりだめ！　待ってっ」

　魔女アリスが上ずった声で叫んだ。

「おい、呼んでっぞ」

「知るか、話すことなんてない」

　そのまますたすたと玄関の取っ手に手を掛けようとした。しかし、それを魔女が止めていた。

「なんだ」

「一個だけきいてもいいかな。あなたはここからどうするの？」

「他の魔女を殺しに行くに決まってるだろ」

　変な事を聞くやつだな。

「……て、ダメだよ」

「え？」

　思わず聞き返す。

　魔女は、凛とした表情で強く言い放った。

「――人殺しなんてしちゃダメだよっ」

　その言葉は迷いなく、淀みなく、そう信じて疑わない言葉だった。

　でも、俺はそう思わない。

「魔女は俺たちに害を与える。だから殺さなくちゃいけない」

「違うっ。私たちはそんなことしないっ」

　意見が割れる。元々分かり合える関係なわけがない。敵同士、背中に刃を突き立てる者同士だ。

　そんなことしない？　何をバカなことを。ああイライラする。

「故郷を魔女に焼き払われた奴もいる。食い扶持がなくなって路頭に迷った子供を俺は知ってる。お前は、そんな不幸を生み出す魔女の肩をもつのか？」

「えっ……」

　黙り込む魔女。彼女と俺との間で魔女の価値観が相違することは間違いない。

「魔女は俺たちを殺す。だから殺されないために、魔女を殺す。それだけの話だ」

「そんなの間違ってる！　分かり合うための道があるはずだよ！」

「分かり合えるわけないだろ。敵どうしなんだから」

「……わかった。じゃあ、ルシェが人殺しをするなら、それ止めるから」

　キッチンにあるナイフを手にとって、自分の首元に当てる。それは脅しだった。

　しかし、俺の決意は揺るがなかった。

「したいのならすればいい。俺は復讐ができないのなら、死んだ方がマシだ」

　魔女は動揺していた。悩んでいるみたいだ。

　強がっているつもりはない。本当にそれだけを生きがいに今まで生きながらえて来たんだ。

　ナイフを握っていたその手の震えは止まり、やがてテーブルの上へ。

「……でもわたし、諦めないからっ」

　そう告げる魔女の瞳は強かった。

「魔女を殺すなら、それを止めるために私一緒に行く！」

　胸の前で拳を握りしめる。その決意の固さを示唆するかのように。

　でも俺は、

「置いていこう」

　そそくさと逃げることを決意した。

「おいルシェ、落ち着け」

「いやいやいや、面倒すぎるだろこんなの」

「いいから話を聞けっつーの。これはお前にとっても利益のある話だ」

「なんだよ、言ってみろ」

　もったいぶるなよ。

「いいか、このままあの嬢ちゃんを連れて行かないと、魔女はほかのアインヘリヤルの奴に殺される危険がある。だから監視しなくちゃいけない。これが一つ」

「……ああ」

　それはそうだ。アリスが死ぬと、俺も死んでしまう。

「もう一つはアリスと一緒にいれば、他の魔女もあぶり出せるかもしれないってことだ」

「本当か？」

「確証はねえよ。でも、そう考えないとやってられないだろ？」

「……わかったよ」

　鬱陶しさを感情に出した声が出る。厄介事が増えたな。

「私を連れてってください！」

　勢いよく頭を下げる魔女。遅れて長い髪が落ちる。

「おい色男、こんなかわいい子が連れてってくれだとよ」

「うるさい」

　茶化すな。メイシーの嘲笑う態度が目に浮かぶ。

「はぁ……」

「ついにため息まで出ちまったか」

「出るに決まってるだろこんなん」

　なんて面倒な事だ。

　勇猛果敢に挑んだはいいが、魔女は殺せず、撤退。その上、呪いをかけられて放置することもできない。

　ため息が出ない方がおかしい。

　俺が解けたら殺すと宣言してしまった手前、アリスはアネモネを解除しない。

　このままじゃ身動きが取れない。ずっとここに住まうわけにもいかない。

「一緒に旅をするしか方法はねぇんじゃねえか？」

　その発言は俺の心に深く深く刺さった。

「さっきから思ってたけど、しゃべる剣って初めて見たっ」

　反面、魔女は心躍る様子でメイシーに興味津々なようだ。

「ほう、俺っちからの言葉だとすぐにわかるとはな。俺はメイシー。嬢ちゃん、名はアリスだったか？」

「アリスだよ！　アリス・キルト！」

　結わえた金の髪をぴょんぴょんさせながら俺の腰につけたメイシーに触れようとする。

　それを避けた。アリスと呼ばれる少女の頬が膨れる。

「やっぱり一緒に行くしかないのか」

「アリス嬢ちゃんはまだ悪いことをしているわけじゃないだろ？　魔女として悪行を重ねている所があったら、それに耐えきれなくなったら、また考えればいいじゃねーか」

「……くそ」

「我慢するしかねえよ」

　もやもやした感情が腹の下で渦巻く。

「これしかないんだな、メイシー」

「ああ、大丈夫だろ。それにしても――なんだかおもしろいことになってきたじゃねーか！」

「俺はムチャクチャ気が重くてたまらないよ……」

「よ、よろしくおねがいしますっ」

　こうして俺とアリスは共に旅をすることとなった。

　魔女と人と魔法剣の変な組み合わせ。

　まさか初めての魔女狩りでこんなことになるとは思わなかった。

「おうい、荷物はまとまったかー？」

「ま、まだーっ！」

「はよしろ」

　俺についていくということで、旅支度をまとめなければいけない。で、部屋にいたら

　乙女のプライバシーの侵害だから見ちゃダメ。外にいってて！

　とのことだった。女心ってやつだろうか。よくわからない。

　新緑の匂いがする中、考えていた。

　事態は深刻だ。本来、敵であるはずの魔女と一緒に旅をしなければいけない。

「どうしよう」

「どうしようも何も、女の子と一緒に旅だろ？　楽しめばいいじゃねーか」

　メイシーが茶々を入れてくる。

「そういう問題じゃない。魔女だぞ、気が思いやられるったら」

「旅の邪魔をされるからか？」

「それもあるけど、なんていうか、戸惑う」

「お主、若い女と一緒に旅をするのが苦手なだけなんじゃ――」

「おまたせ！」

　バタン、と玄関から飛び出してきたアリス。同時に会話が止む。

　うっさい。俺だってそんなことはわかってる、と心の中だけで返事をしておく。

　相変わらず目立つブロンドの髪を右で結わえて、肩まで垂らしている。緑のワンピースに、茶色の大きなリュックが背負われていた。

「重くないのか、それ」

　バックパッカーが持つくらい大きな代物だ。背丈のないアリスが持つと、余計に大きさを感じてしまう。

「うん、大丈夫っ」

　敵愾心が見られない。

　普通、逆の立場だったらやっぱり気分もよくないだろうし、邪険に扱われても仕方ないと思うんだけど。

　まあいいか。俺もその方がやりやすいし。

「改めてよろしくな、アリス嬢ちゃん」

「アリスでいいよ！　よろしくねメイシーさんっ。メイシーは魔法剣なの？」

「俺のこともメイシーでいいぜ。魔法剣の中の召喚剣だ」

「へぇー、すごいね！　他にもいろいろ出せるの？」

「今は使えねーけど、そのうちできるようになるだろ」

　話を弾ませる二人。こいつらは仲良くなれそうだな。

「盛り上がってるところ悪いが、行くぞ」

「あ、ごめん。改めてよろしくね、ルシェさん」

「ルシェでいい。俺もアリスで呼ぶからな」

　できるだけぶっきら棒に。

　俺は仲良くするつもりはない。アネモネを解除する方法が見つかったら即座に殺す。それだけだ。

　山道を下って行く。

　行く先々で村人に呼び止められた。畑仕事をしている若者、散歩をしている老人、住居を立てている夫婦、果てには動物にまで。

　誰もがアリスを見かけると近寄ってくる。旅に出るから、と告げると最期になるかもしれないからと話しこまれ、果てには村の広間で人だかりができてしまっていた。

「なんだこれは」

「ごめんルシェ、最後の挨拶だけ済ませて来ていいかな？」

「はぁ、勝手にしろ」

「ありがと！」

　俺からの許可があったのが嬉しかったんだろう。表情がぱあっと明るくなり、たたっ、と村人の方へと駆けていった。

「慕われていたんだろ」

「魔女なのに」

「魔女だけど、だろ。迫害されず、みんなの輪に溶け込んでおる者もいるってこった」

　別れを惜しむ感情で溢れかえっている。涙を流す者、行かないでほしいと懇願する者、励ましの言葉をかける者。

　――もしかしたら、悪くない魔女もいるのかもしれない。一瞬だけでもそう思えた時だった。

「おい、アリス姉ちゃんに変なことしたらぶっ殺すかんな」

　開口一番そう言ってきたのは村の生意気そうな日焼けした子供だった。

「大丈夫だ、俺がしっかり守るから」

　これは嘘じゃない。俺の命もかかっているのだ。

「本当かよ、お前なんかに守れんのかよ」

　こ、このクソガキ……！

　後ろから追撃のように、若い男や老人が前に出る。

「アリスちゃんを泣かせたら、許さんぞ」「儂の愛娘をどうするつもりじゃ！」「いつお前の娘になったんだい！　あの子は私のだよ！」「お前なんぞにやれるかい！　あの子には幸せになってほしいんじゃ！」「なにを！」「なによ！」「まあまあ落ち着いて」「わー」「がー」

　な、なんだこれは。どっと押し寄せてきた言葉の波に閉口してしまう。

「サヴァさんっ、リーシャさんっ、落ち着いて落ち着いてっ」

　アリスが割って入り、仲介しに来た。

　喧嘩していた老婆と老父もアリスの姿を見ると、ほっと心和ませて次第に落ち着きを取り戻していった。

「ねえ、どうしてアリスおねーちゃんはどこかにいっちゃうの？」

　次いで出た言葉は、あえて誰も口にしなかった言葉だった。

　そしてそれに正直に答えていいか誰もわからなかった。

　アリスが魔女だと言う事実はひた隠しにされてきたはずなのだ。でないと、迫害されてしまうはずだから。

　みんなが口をつぐんだ。あるいは答えを待った。

　灌漑を通る水の音がする。小鳥の囀りがしっかり聞こえるほど、静寂が世界を包み込んでいた。

　その中で、アリスが口を開く。

「みんなも知ってると思うけど、私は魔女なの。魔女は魔女狩りから狙われちゃうから――ルシェに守ってもらうことにしたんだ。だから、旅に出るの。皆にはすごくお世話になったし、助けてもらった。でも――本当にごめんね」

　村人たちは納得した表情になった。別離の悲しみが目尻に浮かび、地面に吸い込まれていく。

「ああ、それなら仕方ないね。元気でやるんだよ？　それと、幸せにおなりよ」

「うん、うん。じゃあ……ほんとうに、さよなら」

　指をパチンと鳴らす。途端、村人たちの体に異変が起こる。

　さらさら、さらさらと砂のように崩れ始めたのだ。指先から、足先から、頭の上から。

　誰もがみな、笑顔だった。笑顔を崩さず、頬を伝う涙をそのままに、少しずつ消えていった。

　太陽の光に反射されて星のように輝く魔力の残滓は、空に舞い上がり、そのまま儚く泡沫となった。

「――さよなら」

　村人の最後の一人が消えるまで、アリスはこっちに振り向かなかった。

　誰もいなくなった後、煌びやかに輝く魔力の残滓を見送る。そして涙をぬぐった後、俺のほうを向いた。その目には、涙の跡があった。

「ごめん、おまたせ。こんどこそ出発だよ」

「な、なんだよこれは……！」

　それは思わず口をついて出た言葉だった。

　思ってみればおかしかった。ツギハギのパッチワークのようにしか見えるはずのない魔女が、化け物の様相をした魔女が、人々に好意を抱かれるはずがないのだ。

「私のお母さんの大魔法だよ。命と大地を繋ぎとめていたの、わたしが寂しくないように。いつか、こういう日が来るまで」

「とてつもない魔力がこもった魔法だな。驚いたぜ」

「えへへ、私のお母さん、すごかったんだから！」

　そう胸を張るアリス。気持ちを無理矢理切り替えているような、そんな風に見えた。

　何のために、とは聞けなかった。躊躇われた。

「さ、行こ！　こっちでいいんだよね？」

「あ、ああ――」

　悲しみを振り切るように、可憐に振る舞うアリス。

　もしかして俺はとんでもないことをしてしまったのではないか――。

　そんな罪悪感が小さく胸に宿った。