見えない鎖
これが悪夢だとわかっていても抜け出せないときがある。
そういう時は決まって炎の壁が世界を覆い尽くしていて、空にはオーロラが走っている。
村が滅ぼされた。あのツギハギのパッチワークでできた人の姿をした何かに。
あれは魔女だ。
殺される夢。腹を鋭利なもので串刺しにされ、そのまま意識を失う。
それを焼き増しのように何度も、何度も、何度も、繰り返し。
忘れないよう、自分に言い聞かせるかのように。
「いい加減起きろ、ルシェ」
「んあ」
寝ぼけ眼をこすりながら、体を起こす。
そうだった。木陰で仮眠していたんだった。
「どのくらい寝てたんだ？ ええと……」
メイシーと呼ばれる短剣に話しかける。
「１時間くらいってとこだ」
「……結構寝てたなあ」
軽い仮眠のおかげで体の疲れが少しはとれた。
ああ、それにしても悪い夢だった。背中は汗でびっしょりだ。
魔女に殺される夢は何度見ても慣れない。嫌でも脳裏にこびりつく。忘れようとしても忘れられない。
魔女狩りの組織、アインヘリヤル。袖についた腕章を見た。だからこそ今ここにいるんだ。魔女を殺すために。
「何か変化はあったか？」
「いや、なんも。人っ子一人通らねえよ」
メイシーの刃を指で触って、刃こぼれがないかその切れ味を確かめる。
「セクハラでもしてんのか？」
「アホか」
軽口の減らない奴、それが魔法剣メイシーだった。
丸太を重ねたように作られた木造の家屋。木々が生い茂る森の中に隠れるようにしてその魔女は隠れ住んでいるらしい。
魔女の名はアリス。全ての魔女は世界に極々の悪意をもたらす。だから倒さなければいけない。俺の故郷の二の舞を増やさないためにも。
朝焼けの光が木々の合間を縫って地面に降り注いでいる。陰鬱な様相を漂わせる薄暗い森が、少しだけ明るい様相となった。
手に汗がにじむ。実は魔女狩りはこれが始めてだ。
――男は勢いと度胸でぶつかればどうにかなるんだよ！
と、これは俺の上司が言っていたことだ。どうにかなるって言われても困る。
「心の準備はオーケーか？」
「何を今更」
「なんだつまらん。殺すんだぞ？ もうちょっとビビれよ」
「殺すも何も、化け物だろ」
「ハッ、違えねえ」
緊張感を紛らわせるために軽口を叩く。合わせてくれるメイシーに感謝する。
心臓の鼓動が強くなる。手汗が滲んでいた。
「行くぞメイシー」
「了解、速攻でカタをつけっぞ。んで、酒飲んでギャンブルでもすっぞ」
しないです。お前のせいで緊張感が台無しだよ。
草木を踏む音がうっとうしく感じる。防犯用に張り巡らされた木片をぶら下げた糸を跨いでいく。忍び足で家屋の壁際に近寄った。
窓越しに何かの影が動いている。恐らく魔女だ。家内にいる。
一気に扉を引きあけた。メイシーを握りしめ、魔女の姿を探す。
「世界を滅ぼす魔女よ！ その命、頂戴する！」
その姿は異形。蠢くツギハギのパッチワークだった。見るだけで、生理的嫌悪感が背筋を凍らせる。
しかし、向こうも俺の姿を見ていた。来るのが分かっていたかのように。
「リアン！」
身の毛もよだつような声。糸が俺の方へと飛んでくる。それは魔法。強固な意図は俺の手足を縛りつけ、動きは止まる。
先手を打たれたという事は、来ることがわかっていたのか。思わず舌打ちを一つ。
しかし、それだけで止まるわけにはいかない。
「リチュアル！ ヴェント！」
魔法剣メイシーが使える能力、それは召喚。俺はカマイタチを冠するヴェントを呼び出し、糸を全て切断した。
唖然としている魔女に向かって吠える。
「覚悟！」
「くっ」
殺されることを理解したんだろう。ツギハギのパッチワークの姿をした魔女は、一目散に部屋の角に逃げて行った。
何かをつぶやいているのか？ 言葉がわからない小声が耳に入る。
足を踏み込む。何かをされる前に、怯んでいる隙に、胸を一突きする！
「世界が滅びようとも、命が潰えようとも、汝悉く結束の誓いを立てん――アネモネ！」
遅かった。足を止めて身構える。
空間が一変する。銀幕のミラーに囲われ、そこに自分が、魔女が映し出される。
次に子供のころの俺、赤ん坊を抱き抱える母、それを見守る父――あれは思い出か。
焼ける野原、邪悪な笑みを浮かべる魔女、滅びてゆく故郷、それらが映し出されていく。
やめろ、そんなもの見たくない！
心臓を鷲掴みされたような気持ちが精神を苛む。
記憶が収縮し、一つの糸になる。いろんな色が混じったこの世ならざる色をした糸。
「これが……命の結晶」
嫌悪感を及ぼす声。魔女が語りかける。
糸は俺と魔女の間で繋がっていて、やがて消えていった。
何が来るのかと正面にメイシーを構えるが――何も起きない。失敗か？
なんにしてもこれはチャンスだ。
そう思った矢先、メイシーから焦りの声が聞こえた。
「止まれルシェ！ あの魔女を殺せばお前も死んじまう！」
「何言ってるんだ。こんなチャンス見逃せるかっ」
正義を断行する。魔女を殺し、俺は世界から魔女を消し去るんだ。
しかし魔女は慌てる様子もなく、ただ静観するような様子でこっちを見ていた。
「本当だよ。私を殺せばあなたは死ぬ。これは、そういう魔法だから」
その声ははっきりとした人の声だった。魔女の声だった。
朝の残光が窓の形に切り取られて、地面に降り注いでいた。
宙に舞う埃が宝石のように煌びやかな輝きを見せる。
ツギハギのパッチワークの姿をしていた魔女の姿は――ただの少女となり、静かに口を開いた。
「これでもう、あなたは私を殺せない……よね」
深緑の彩色がされた厚手のワンピース。その純白のリボンが添えられている。
ぴょこん、と。片方だけ結わえた金の髪が跳ねるように揺れた。
どこまでも澄んだ空のようなライトブルーの双眼が俺の顔を捉えて離さない。
失敗した、そう気づいた時にはもう遅かった。
見えない鎖が俺と彼女の間にできている。それは――人と魔女の間で繋がれた呪縛だった。
始めまして！ 読んでくださってありがとうございます！
タイトルは花一華と書いてアネモネと読みます！
頑張って面白い内容にするためにうんうんと唸りながら更新していきますので、よろしければ最後までお付き合いください！
