13 冬季休暇前夜
「もうすぐ冬季休暇が来る。人が減るその時が、地下探検のチャンスだと思うんだ。
――冬季休暇は家に帰らず、ここに残らないか？」
いつもの図書室の奥、背の高い本棚の影。
赤い夕陽が窓から差し込み、積もった本の背を金色に染めている。
ストーブの音が微かに鳴り、紙の匂いと埃が漂っていた。
トマスは薄茶の瞳を輝かせ、何度も大きく頷く。
一方でシェイドは、眉を寄せて唸った。
「僕は賛成！ さっそく家に手紙を書かなくちゃ！」
「……おい、俺たちは年に二回しか帰れないんだぞ？ 本気か？」
「無理にとは言わないよ」
エドガーはトマスの“妄想ノート”を指で捲りながら、静かに答えた。
けれど、その群青の瞳には確かな好奇心が宿っている。
「素敵な冬季休暇になりそうだね」
エドガーとトマスが目を合わせて微笑み合うのを見て、シェイドは大きくため息をつき、項垂れた。
「……俺も、残る」
小さな呟きに、二人の顔がぱっと上がる。
「本当？」
「家は大丈夫なの？」
「……俺だって、お前らと探検したいんだ」
トマスがにっこり笑って拳を突き出すと、二人も拳を作って軽くぶつけた。
「とりあえず、手紙を書こう。滞在届に親の署名がいる」
エドガーが言うと、二人は声を揃えて頷いた。
◇◇◇
冬季休暇を数日後に控え、寄宿舎の廊下はいつもより静かだった。
トランクを運ぶ音、別れを惜しむ声が遠くで響き、窓の外では霜が花のように広がっている。
エドガーは机の上に置かれた手紙の束を整えた。
教師が寮を回って配った「家族からの便り」だ。
便箋の色も筆跡も、それぞれの家庭の匂いを運んでくる。
「じゃあ、開けようか」
「うん！」
トマスが封を切る。赤茶の髪がランプの光を受けて透けた。
便箋には弾むような筆跡。
“会えないのは寂しいけど、無理はしないでね。友達と楽しく過ごすのよ！”
文末には母親の名前と、小さなハートの落書きまである。
「ふふ、トマスのお母さんって感じがする」
エドガーが目を細めると、トマスは照れくさそうに笑った。
「僕の母さんはいつもこうなんだ。手紙がまるでお菓子みたいに甘いんだよ」
次に、エドガーが自分の封を開ける。
几帳面な筆致。
“冬季休暇中も怠らず励みなさい。努力の継続こそ誇りである。”
短く、余白が多い。
「さすがレイブンズ家だね。堅い！」
「……うちの父らしいよ」
エドガーは苦笑して、便箋を丁寧に折りたたんだ。
最後に、シェイドがぶっきらぼうに封を破る。
中から出てきた便箋は、やたらと長い。
冒頭からびっしりと文字が並び、まだ折り畳まれた部分にもびっしり。
「えーっと……“年に二度しか帰省できないのに戻らぬとは何事か。
お前は幼い頃から落ち着きがなく、靴を磨かぬ癖があり、食事中に本を読むのはやめろと何度言ったら――”」
トマスとエドガーは顔を見合わせ、
次の瞬間、堪えきれずに吹き出した。
「あっはははは！！」
「長い！ 長すぎるよ、シェイド！」
「しかもなぜ靴のこと！？ どれだけ根に持たれてるんだ！」
「笑うなよ！」
シェイドは頬を赤くして便箋をぐしゃりと丸めた。
「親父は説教が趣味なんだ！」
「……でも、いいお父さんじゃないか」
エドガーが笑いながら言うと、シェイドは肩をすくめる。
「まぁ、悪い人じゃないけどさ。うるさいんだよ」
「うちとは逆だな」
「僕の母さんなんか、“楽しんでね！”だよ？」
「……バランス取れてるのかもしれないな」
三人はまた笑い合った。
◇◇◇
冬季休暇前夜。
寄宿舎の灯が一つ、また一つと消えていく。
廊下は冷え、遠くの鐘が時を告げた。
窓の外では粉雪が舞い、世界が白い息をひそめている。
エドガーは枕を抱えてベッドに横たわった。
四人部屋は今夜からしばらく、彼一人きりだ。
静けさの中、瞼を閉じても胸が妙に高鳴っていた。
冷たい夜気の奥に、確かに何かが待っている――
そんな予感と高揚が、少年の心を温めていた。
