8 花とプラズマのショータイム
見た目だけは和やかな妖精郷。妖精の舞う可憐な花園に、異質な言葉が放たれていた。
「没入型の仮想空間……つまりは、キミの夢と同じような仕組みの経験があったのでネ。耐性を作っていたのだヨ」
ワトウは妖精達へ簡潔に説明した。痛みを伴う過去をさらけ出すのも、交渉の一環として呑み込んで。
わずかな沈黙を挟んで、彼は情感のこもった言葉を重ねる。
「……愛ほど強い劇物はない。どんな薬物より重い依存性があるのだヨ。だからキミの嗜好も理解はしよう。悪趣味な娯楽はいつだってそれなりに需要があるのだからネ」
「へー！ 面白ー！ 人間も夢を作れるんだね！」
妖精の長たるマリーレイはあくまで軽い態度。他の妖精達も馬鹿にしているような言動ではあるが悪気はない様子。礼儀や常識の異なる相手からの興味に付き合うには根気がいるのだ。
ワトウは色々と諦めて淡々と話を進める。
「お気に召したならクルーを起こしてくれないかネ。強引に覚醒させられはするが後遺症が残る可能性はゼロではないのだヨ」
「ウ～ン、どうしよっかな〜」
ふわふわと踊るように飛び回りながらマリーレイは対応。無邪気に遊びを楽しむ気でいるようだ。
ワトウの冷ややかな視線にもまるで動じない。
「あ、そうだ！ 良い事思いついた！」
「全く、嫌な予感しかしないネ」
淡い輝きを放って、花畑がうごめく。花々が意思を持っているかのように、伸び、まとまり、なんらかの形を作っていく。
「……まさか戦えと言うんじゃないだろうネ？ キミはそのように暴力的な趣味ではないと考えていたのだがネ」
「まだ途中！ じっくり待っててよ！」
仲間を起こす準備と警戒をしつつ、ワトウは油断せず待つ。
やがて花の塊は人の形を成した。
花の人形。集まった花が肌や服を表現。色や質感すら再現しているのは神秘の芸術か。
それは、まさに美しい記憶のまま。
ワトウは目を大きく見開いて、無意識に呟いていた。
「……ポニーカ？」
「良い出来でしょ？」
ふふん、と自慢げに問いかけるマリーレイ。
怒気をにじませて凄むワトウ。
「……どういうつもりなのかネ」
「どうして怖い顔してるのさ。嬉しくないの？ 交換したくならない？」
不思議そうに、心底理解できないように妖精は応えた。ねえねえ、と飛び回る仕草は幼子のよう。
ワトウは毒気が抜かれたように、溜め息を吐いて首を横に降る。
「……本音のようだネ。まるで価値観が違う存在らしいヨ」
「そっかー。嬉しくないんだー。せっかく作ったのにー」
「期待外れで済まないネ」
ガッカリと表情が曇り、地面スレスレまで高度が下がる。純粋な善意を裏切られた感覚か。
ワトウは動揺した内心を意地で鎮め、毅然と語りかける。
「そろそろ話を戻してもらいたい。エルフの若君とクルーにかけた魔法とやらを解除してくれないかネ？」
「それはダメだよ。まだまだ満足してないからね！」
「ならば仕方がない。こちらで起こさせてもらうよ」
「なんで？ なんでさ！？ もっと一緒に遊ぼうよー！ 思い出よりずっと楽しいはずでしょ？ おかしくない？」
「だから皆を起こした方が楽しくはないかネ？」
「夢は夢で見たいの！ 邪魔しないでよっ！」
大妖精の癇癪は苛烈だった。小さな体が放つ気迫が花畑をビリビリと震わせる。
そして花人形が動く。新たに花で再現されたのは銃。かつての愛用品。引き金に指がかかるのを見て、ワトウは電磁障壁を展開。
弾けるスパークで性能もそのままであると理解した。
更に足元では茎が伸び花が咲き、一番近くにいたドゥーリンを包もうとしている。
「やれやれ。戦闘は苦手なんだがネ」
ワトウはキウリャの下に駆け寄り、レーザーライフルを拾う。即座に障壁を切り替え、発射。光線が妻を模した花人形を貫通。
煙が立ちのぼり、焼け焦げた匂いが香しさを乱す。しかしその穴はすぐに急速成長した花で埋まった。
体が覚えた経験は健在。衰えていても手に馴染む感覚が、やんちゃな過去を呼び起こした。
「……仕方ない。老体に鞭打たせるなんて酷いファンタジーだヨ」
「ひどいのはそっちだってば！」
安全装置のシステムを他者向けに調整しつつ、片手間で射撃。威嚇の意図も含めて連射。妖精達が危機感なく逃げ回る。
光線も効き目は薄い。花は増殖していく。焼いても多少スピードを落とせる程度。
電磁障壁もレーザーも、いずれはバッテリーが尽きる。撃ち合いは不利。ならばと立ち止まって戦闘より解放を急ぐ。
そちらに集中すれば、怪我を負うのも仕方ない。ぐんぐんバッテリー残量が減っていく。
このままでは間に合わないか。焦りで顔が歪む。
と、そこに、新たな銃声が轟いた。
「クソッ。最悪の目覚めだぜ」
「あれー？ またあ！？」
花を散らしたのは鉛玉。ヂンペーが寝たまま実弾ライフルを構えていた。
他の二人に起きる気配はないが、これで余裕ができるはず。
「よく自力で起きられたものだネ」
「はっ。あの人がオレみてェなガキ相手にする訳ねェんだよ」
不機嫌そうに答えるヂンペーに、ワトウは肩をすくめた。
どうやら夢は実際の記憶ではなく、美化されたものだったらしい。
手に入れられなかった、もしもの夢。思い出より依存性は高いか。
だが、だからこそ現実との差異が際立つのだろう。
「……踏み込んで悪かったヨ」
「別に構わねェよ。俺も人形を見ちまったからなァ」
「それこそ気遣い無用なのだがネ」
過去の痛みを刻んだ男同士、通じるものがあった。淡々とした情けが相応しい。
視線すら交わさず肩を並べる。
「しばし相手を頼んだヨ。僕は二人を起こすからネ」
「ったく。嬢ちゃん坊ちゃんは仕方ねェなァ！」
二人は簡潔に役割分担。精悍な顔つきで妖精と対峙。
ヂンペーが立ち上がり、威勢よく笑って前へ。
「ったく。火炎放射器でもありゃあ良かったなァ！」
ぼやきながらも泥臭く奮闘。花を踏んで駆け回り荒々しく発砲。合間にドローンを飛ばし自動操縦で引っかき回しもする。
ただ、こちらの抵抗に従い、妖精側の激しさも増す。花びらや葉が刃物のように飛び、あるいは不可視の衝撃波が放たれる。人形の銃撃も手強い。障壁のバッテリーが削れていく。
冷静に端末を操作するワトウ。
悪態混じりに抗戦するヂンペー。
じりじりと悪夢が迫る。
だが、遂に。
「さあ目覚める時間だヨ」
バチッと鳴る、異音。
キウリャとドゥーリンが身動ぎして、ゆっくりと体を起こす。
「……夢」
「おー？ なんか頭痛っ」
「おら、とっと働け。遅刻だぞォ」
「……その通り、か」
ヂンペーの台詞に、ムッとしたキウリャだがすぐに状況を見て気を引き締めた。投げられたレーザーライフルを受け取り、構える。
そして精密な射撃。
光線が花の塊を穿つ。生まれる空洞。しかし動きは止まらない。
なので、今度は囚われのチッチィを吊るす蔓を的確に撃ち抜いた。全速力で駆け出し、人形の攻撃を間一髪ですり抜け、キャッチ。距離を取ってから彼女を縛る蔓をちぎった。
「ありがとうございますうっ！」
「どういたしまして」
「もー！ なんでそんなに夢が嫌いなのさ！ 思い出よりずっと楽しいでしょ！」
苛立つマリーレイ。周りの妖精達もプンプン怒りながら同調。花の香りや色も攻撃的に。
しかし戦況は妖精達が優勢だ。
キウリャは手の中のチッチィに救いを求める。
「チィ、アドバイスある？」
「えーとっ、本気で戦うのは無謀だと思いますっ！ 相手は太古から生きる妖精なので！」
太古の妖精。都でも聞いていた話をここにきて実感。
チッチィもかなり活躍してくれたが、格が違うのか。
「だから倒すんじゃなくて魔力が尽きるのを狙うのも手だと思います！ 宝珠に吸収されないように対策してるみたいですし、それをなんとかしましょう！」
「ありがと」
握り拳を見せて励むチッチィに力をもらい、キウリャは微笑む。
話を聞くと、エルフの都の宝珠は効力があるはず。その経路を阻害し、魔力を蓄えるのは、花。一輪一輪がこの地に繋ぎ止めているらしい。全てを排除せずとも、中に核となるものがある。
それをチッチィが探すので、それまで時間稼ぎをすればいい。
「希望が見えてきたネ」
「それならジブンも手伝えるかもしれないっス！」
ゴソゴソとドゥーリンが荷物からケースを取り出す。
思いっ切り投げ、意図を察したキウリャが撃つ。すると、中から大量の影が飛び出す。
「ちょっと、ソイツ！」
掌大の虫に妖精が悲鳴をあげた。
都で捕獲した、住居の樹木を食い荒らす害虫。妖精郷を構成する花を食べていく。魔力を宿す花はこの虫の好物だ。
気味の悪さはあれど、味方となれば頼もしい。
「ナイス」
魔力は確実に削れている。パニックで逃げ惑う妖精もいる。そして虫への対処に手を割かれ、こちらへの攻撃も勢いが弱まる。形勢は一気に傾いた。
チッチィが核を探すにも都合が良い。
「まだまだいるっスよ！」
「もう！ ソイツらやめて！」
怒気をまとうマリーレイが乱暴に虫を魔法を乱発。引き裂き、潰し、駆除していく。こちらには全く目もくれない。
「キウリャさん！」
「うん。そろそろお遊びもやめないと」
その内にチッチィが標的の花を発見。目印として光らせてくれた。
位置はかなり奥。移動の手間も惜しみ、その場で狙いを定める。
呼吸を一つ。
緩く脱力。
引き金を押し込み、レーザーを放つ。
一直線の狙撃。花畑を抜けた光が、赤く大きな花を焼き散らした。
花人形がほどけて散る。視界を埋める花びらが空へと広がる。香りとともに風が運んでいく。
大妖精は花の海にダイブして、大口を開けて笑った。
「あーあ、魔力とられちゃった！ しょうがないから終わりね！」
不満げでありつつ清々しい。遊び疲れたような態度。他の妖精達もキャッキャと笑っている。
キウリャ達はどっと疲労を感じるばかりで、爽快感などなかった。
それでも絶景の土地には平穏が戻ったらしい。
