7 誘惑の楽園
ワトウが星外調査隊に加入する前。彼は妻のポニーカと共に星間運送業を生業としていた。
母星に加え、開拓した惑星、衛星、コロニー間の流通は最重要。開拓によって得られた物資も、必要な場所に届けなければ意味がない。
亜光速航行、ワームホール、全自動運転、高度な技術が宇宙規模の距離でも大量輸送を可能にした。ただ、そうであろうと大企業には難しい案件もあり、個人事業者の需要は大きかったのだ。
何度も補修した紫色の中型宇宙船が星の海を行く。
多くの業者が引き受けないような治安の悪い衛星での仕事を終え、拠点への帰還途中。
コックピットで二人は並ぶ。操縦するのはポニーカ。基本的に自動操縦を使わず自分の手で動かすのを好んだ。
ワトウは半眼でこれ見よがしに溜め息を吐く。
「……また無茶をしてくれたね」
「あら。今回も大丈夫だったでしょう？」
「命が幾つあっても足りないよ」
「だからキミがいてくれるんじゃないの」
案の定起きたトラブル。切り抜けたとは言え危険に変わりはない。
チクチクと諌めるが、目を細めて微笑む安心しきったような横顔にワトウは何も言えなくなる。
垂れ目がちな赤い瞳、くるくる丸まった薄緑の髪。ポニーカは柔和な顔つきと口調からは想像できない、豪快な性格の持ち主だった。
元々治安の安定した星で医者をしていたワトウ。馴染みの業者であるポニーカの治療があまりに多くて、放っておけなくて、個人的な付き合いが始まった。
魔が差したのだ。
関係は順調に進んで、やがて夫婦となり、子供達も生まれる。
子供達が幼い内は大人しくしていたが、全員独り立ちすると再び稼業に戻った。やはり言う事は聞かず、むしろ以前過激な仕事をこなすようになり、苦労は耐えなかった。
ワトウはよそ見をしながら囁く。
「……出会ったのが運の尽きか」
「うふふ。照れ隠し？」
聞かせるつもりのなかった声を拾われ、目を逸らすワトウ。音楽をかけ、ボリュームをぐんと上げる。ポニーカは更に笑った。
そこに通信が入る。所属不明の機体からの救難信号。受け取った者には救助の義務がある。ただ、罠の可能性もある。
「……燃料はギリギリだよ。余剰物資も僅かだね」
「じゃあギリギリ大丈夫ね。行きましょう」
彼女に迷いはない。
それでも警告するのが役割だ。
「装備は整えていくんだよ」
「もちろん。聖人じゃないもの」
「よく言うよ」
そうして燃料切れの宇宙船を発見。
慎重に接近し、話を聞いて乗り込む。
しかし、彼らの正体は要救助者を装った強盗だった。複数のテーザー銃が夫婦を迎える。
が、二人は冷静に対処。レーザー銃の早撃ちで瞬時に鎮圧を終えた。
ポニーカは穏やかな笑みのまま、レーザー銃をクルクルと回してホルスターに収める。
「反省してちょうだいね」
「だから言っただろう」
「尚更放っておけないじゃないの。誰かが騙される前に懲らしめなくっちゃ」
その後、強盗の仲間に包囲されていたがそれも余裕で撃退し、近くの星へ連行。武勇伝がまた一つ加わった。
辺境の星域ではよくある話だ。二人にとっても日常茶飯時。
危機は何度も乗り越え、生き延びて、多くを救ってきた。
だが、終わりは来てしまう。
「……何故」
ワトウのしわがれた声は無意識に出てきた。
無機質な空間。生命維持ポッド。
現実に戻ってきて、重い喪失感に苛まれる。
ポニーカはもういない。常に傍にいた彼女は、もういない。半身を失ったような絶望が、体の感覚すら薄くさせる。
二人は何度も危機を乗り越え、無事に帰還してきた。
だから命が幾つあっても足りないと言いながらも、何処かで楽観視してしまっていたのだ。
しかし。
ある時コロニーが崩壊する重大事故に巻き込まれた。二人は被害者でありつつも救助に奔走。
結果として。ワトウはサイボーグ化手術でなんとか一命を取り留めた。ポニーカは帰らぬ人となった。
そして彼は現実に耐えきれず、自分で作った仮想世界に閉じこもったのだ。
精巧に再現した過去の美しい思い出を延々と繰り返す。それこそが彼の生き長らえる唯一の答えだった。
「目は覚めたのか？」
その甘美な夢を強引に解き放ったのは、息子だった。最低限の生命維持だけで痩せ細った父の体を、憐れむような瞳で見下ろしている。
ぼんやりした頭で、ワトウは察する。
「……済まなかったネ。母を亡くしたのは同じ。各手続きは済ませたはずだがなにか足りないものが──」
「そうじゃないだろ……！ ずっと母さんの何を見てきたんだよ！ 格好良い親でいてくれよ！」
熱い叱咤が突き刺さる。力の入らない体に痺れが走った。
世界は壊れていない。今も続いている。
なのに、一人絶望して現実を捨てる。
それは、妻への侮辱だ。彼女を汚す行いだ。
それでも構わないと、そう思ってしまう。結局は喪失に耐えられない。弱い。情けない。喪失の感覚は消えない。虚無を抱えて、後ろ向きのまま、惰性で生きていて何が悪いのか。
それが、偽りなき本音。
だとしても、自分に嘘を吐き、息子の前で良い格好をする程度の、ちっぽけな意地は残っていた。かつて見惚れ、並びたいと望んだ姿のように。
「……ああ。ちゃんと一人で立って、生きるヨ。でなければポニーカに顔向けできないからネ」
ワトウは我が子に向けて強く宣言する。退路を断つために。
自らの意思だけでは破るに違いないと確信しているからこそ。
人の、己の弱さを信じていたからこそ。
だからいつか誘惑に負けてもいいように、サイボーグ化手術により脳と直結した機械部分に安全装置を仕込んだ。
星外調査隊に加わったのも、背中を蹴飛ばす相手を求めていたからかもしれない。
