6 あり得ざる幸福
キウリャは父と共に惑星調査を行なっていた。宇宙服を着込んで降り立ったのは、新規に調査が始まったばかりの星である。
見渡す限りの広大な荒野。山や谷がある複雑な地形。背景は星々の瞬く美しい黒の世界。壮大な光景は、何度経験しても気分が高揚する。
携行用の機器で地層を掘削し、鉱石を検分した父はおおらかな笑みを見せた。
「ここは大当たりだ。分かるかキウリャ？」
「ワームホールゲートの材料でしょ」
「ああ。これが採掘できる場所は少ない」
「早く居住できるように開発もしないと」
「よく分かってるじゃないか」
頭に手を伸ばしてくる父。もうそんな年じゃないと突っぱねるキウリャ。他の仲間に見つかれば、からかわれるのが目に見えている。
調査が終われば本格的に開発。その準備。話を進める手際の良さは誰もが認める理想的なリーダー。
常に学び続けているが自分は未だ未熟で、追いつける気がしない。
それでも共に歩めるのは誇らしい気分だった。
失われた母星の環境を再現したコロニー。自然や建築物に娯楽など、ネット上の仮想空間なら簡単に再現が可能だが、現実での実物を愛好する層は未だ根強い。
ヂンペーは高台にアンティークデザインのバイクを停め、景色を眺める。レトロなネオンが光り出す、未経験のはずの郷愁を錯覚する夕景。
傍らには女性。二人とも再現タバコをふかす。
二人はこの日、ツーリングで巡った思い出を振り返る。
「今日は楽しかった。良い場所知ってるんだね」
「そりゃァな。アンタに見合う男にならなきゃなんねェからよォ」
「エスコートの為に調べてくれたんだ？」
「もうガキじゃねェからなァ」
「そっかそっか」
柔らかい微笑み、どこか慈愛のような表情。未だに子供扱いされているような、むず痒い感覚はあれど、それを隠して堂々と応える。
居心地の良い空間を静かに味わっていた。
ドゥーリンは家族と動物園に来ていた。
コロニー内での最大規模。星外生物の研究や繁殖において成果を出している施設。
両親を置き去りにして幼い兄弟は走る。
まずツルリとした光沢のある小動物を見かけ、柵から身を乗り出さんばかりに興奮した。
「うわあ、エナメルモール！ やっと生で見れた！」
「な、すごいだろ。しかもここは」
「野生の姿を徹底的に再現した展示方法なんだよねっ！」
「その通り、よく勉強してるな！」
幼い子供らしく全力ではしゃぐ兄弟。
盛り上がりは天井知れず。動物達も呼応するかのように鳴き声をあげる。小動物との触れ合い、動物モチーフのフード、各種のイベントも満喫。
この日の思い出は、弾ける笑顔で満ちていた。
花園の妖精郷。
青空の下、万色の花々が己を誇示するように咲いている。故にパステルカラーの髪や羽は似つかわしい。花と戯れるように妖精が舞う。
キウリャ、ヂンペー、ドゥーリンの三人が花に埋もれるように倒れて眠っていた。それだけ切り取れば牧歌的な光景ではあるが、その印象を否定する不吉さがあった。
キャハハハ。キャッキャッ。アハハハッ。
甲高い笑い声に含まれるのは享楽、愉悦。ある種の狂気的な色。悪意なき純粋さが、一層の忌避感を募らせる。
その雰囲気に混ざる事ができない者が、一人。
「むーむー！」
チッチィは苦しげに唸る。蔓草が体に巻き付き、口元も塞がれた上に、背の高い草に吊るされブラブラと揺れる。妖精郷に入った途端、この地の妖精に捕まったのだ。
キウリャ達の危機もあり、必死に魔法を使って逃げようと試みる。
が、見逃してはくれない。
「ちょっと！ 邪魔しないでよ！」
花園の妖精が放った魔法の方が早い。力が弾ける。暴れる光。きれー、と呑気な声すら聞こえる。
チッチィは引き続きむーむーと抵抗するしかなかった。
そして。新たな気配がして、妖精達の興味が移った。
また一人、仲間に遅れて花園の中心に向かってくる。彼らの現状を知らずに。妖精は期待して、口に手を当て笑いを抑える。
顔の半分が金属に覆われた彼もまた、既に悪戯の影響下。ふらついた体が花々に向かって倒れてゆく。
が、妖精達の期待は外れた。
バチッ、と響く甲高い異音。
なになに、と騒ぐ妖精達。
倒れかけた体を、踏ん張った足で支える男。彼は頭を振ると姿勢を正し、改めて周りを見定めるように見回した。
「なんでー？ なんで起きるのさー？」
小さな体を大袈裟に動かし、妖精は疑問を示した。残念そうに口をとがらせて。
男──ワトウは問いを無視して呟く。眉間に深いシワを刻み、唸るように。
「……まさかこれが役に立つとはネ。いやはや心や魂なんて代物に作用するものではなく、きちんと脳に作用する仕組みで助かったヨ」
自身の身に起きた事象を把握し、ようやく周囲を飛び回る妖精に目を向ける。
一人、他とは違う雰囲気の妖精がいた。髪が虹色で、同色の光が体から溢れている。リーダー格、長く生きた大妖精とみなし、その妖精に向けて語りかけた。
「キミがまさか妖精女王と言うんじゃないだろうネ？」
「その呼び方キライ！ ちゃんとマリーレイって呼んでよ！」
やはりリーダーで合っていたようだ。腰に手を当て頬を膨らませる様子からはそう見えないが、力と精神年齢は別物なのだろう。
「ではマリーレイ。キミ達が何をしていたか、正確に教えてくれるかネ？」
「あたしたちは陽だまりの夢。微睡み。思い出。現と幻の狭間の妖精。だから皆の夢を分けてもらってたんだけど？ そこの見たことない人達、珍しくて楽しかったからキミのも見たかったのに！」
「成る程。やはり記憶に作用するのだネ」
「ぬぬー？ 一人で勝手に分かった気にならないでよー」
頬を膨らませて抗議するマリーレイとは対照的に、ワトウはあくまで淡々と語る。
「……僕はネ。過去妻を亡くした際、百七十二日間に渡っていて仮想空間……恐らくキミの夢に似たものに引きこもってしまってネ。二度とそんな愚かしい真似を繰り返さない為、頭に安全装置を仕込んでいたのだヨ」
