5 無垢は花畑に舞う
キウリャは唐突に求婚された。
婚儀を控えたエルフの都の長の息子であるテルミフに。
周囲は凄絶な空気だ。張本人だけが能天気に微笑している。
キウリャは固まってまばたきもできない。立場上あり得ない行動。嫌悪よりも戸惑うばかり。他の面子も同様だ。
神殿は神聖な装飾にそぐわない間の抜けた場となった。
それを打ち破る救世主は背後から現れた。
スパァン！
と、小気味良い音だけがしてテルミフは吹き飛ぶ。恐らく魔法による攻撃。床に倒れた彼は頬が赤く腫れている。
彼に追い討ちをかけるのは、冷徹な美しい声。
「情けない。直に長となる者が容易く魅了にかけられるだなんて」
「魅了される事が恥であるものか。あの姿は……っ！」
テルミフの言葉は途中で消えた。口をパクパクさせるが、声は出ていない。そして姿すらも消えた。嫌な静寂だけが残る。
ハッと気付いた付き人のエルフが、一連をなした者の名を呼ぶ。
「スリース様！ テルミフ様のあの言葉は……」
「結構。全て承知しています。私室に運びました。後の世話は任せます」
テルミフに代わって指示を出し始めたのは女性のエルフ。スラリとした細身で、恐ろしく整った美貌。テルミフの婚約者との事だった。
しかし、魅了。それが乱心の理由か。
ワトウは怪訝な顔で問いかける。
「ひょっとしてまた疑われているのかネ」
「いいえ。此度は妖精の悪戯でしょう」
「えっ！？ 私じゃないですよ！」
チッチィが慌てて否定し、スリースは落ち着いて応える。
「ええ、勿論存じております。この悪戯をしでかしたのは花園の妖精郷に住まう陽だまりの妖精でしょう」
スリースが言うには、エルフの都からほど近くに地平線まで花が咲く一帯があるらしい。それが花園の妖精郷。陽だまりの妖精達の生まれる聖域。
書庫で生まれたチッチィとは異なる、歴史の長い妖精の国らしい。
「何を隠そう、宝珠が魔力を吸収していたのが妖精達なのです」
「それは、悪戯をさせない為に？」
「ええ、度が過ぎる場合も多々ありまして」
「魔力がなけりゃ悪さもできねェって訳かァ？」
「端的に言えばそうなります」
微笑みには苦労がにじんでいた。長い歴史の中で苦労してきたらしい。特に一番力のある大妖精はエルフ以上の長寿だという。ドワーフの街における巨大な魔獣と同程度の脅威という訳だ。
ドゥーリンは腕を組みながら呟く。
「妖精は悪戯好きって聞きますけど迷惑どころじゃないっスね……」
「ちょっと、チィまで悪く言ってるみたいでしょ」
「いえ、あの！ ホントすみません！ 同族が迷惑かけて！ 妖精は他種族とは違う価値観なので仕方ない面もあるんですけど……いえはい、勉強しないのが悪いですね！」
必死に謝るチッチィは痛々しい程。かつて自身も暴走した過去があるからか。キウリャは気にしないが本来はそれだけ避けるべき存在なのか。
彼女の心労を和らげるべくキウリャは尋ねる。
「治せる？」
「難しいです。妖精の魔法は我々とは系統が異なるので」
「ならチッチィは？」
「私にも無理ですよお。同じ妖精っていっても相手は大妖精。ならすっごい格上です……」
指をつき合わせて落ち込むチッチィ。キウリャは優しく寄り添った。
スリースは毅然と話を進める。
「直接妖精郷に来てほしいのでしょう。招待状のようなものです」
「そりゃまた随分悪趣味だなァ」
「長らく悪戯できなかった分、構ってほしいのでしょう。宝珠の力で強引に抑えていたのですから執着は相当のものであるはずです」
対処の難しい悪戯に困るエルフの事情には同情する。ただ、魔力を奪われ行動を縛られる妖精の事情も理解できた。どちらとも可能なら穏当に収めたいところ。
スリースは感情の読めない静かな顔で話の核心へ。
「頼めますか。正直私達では相性が悪いのです。異なる技術を持つあなた方ならあるいは、と」
「……引き受けましょう」
ワトウは真っ直ぐに答えた。頼もしい背中だが面倒事に早くも疲れているようにも見えた。
母星帰還の為、そしてチッチィの為にもなるか、とキウリャは気合を入れる。
鬱蒼とした深い森。不気味な甲高い鳴き声が響く。
エルフの都を出発すると、人の手が入らない自然が容赦なく牙を剥いた。
キウリャは実弾ライフルの狙いをつけ、狼めいた獣を正確に射撃。
安全を確認した上で、すかさずドゥーリンが観察する。
「おおっ。これまた珍しいっスね！」
「さっさと済ませて。記録だけして分析は帰ってからに」
「仕方ないっスねえ。……あ、後ろ！」
「うお。危ねェ危ねェ」
「油断してはいけないヨ」
大型の虫や獣、巨大な葉や毒の植物なども含め危険な地域を抜けていく。
同時に興味深い生物の宝庫。置き去りにするしかない死骸をドゥーリンが悔しそうに見送る。
妖精の悪戯以前に弱肉強食の命の危機。持ち込んだ武装は、レーザーライフルに実弾ライフル、ドローンや爆薬、電磁障壁と以前と似たようなもの。相手を考えれば弾やバッテリーの節約は不可欠。
キウリャは集中を切らさず、鋭い殺気すらまとって森を駆けた。
奮闘の末、空を暗く覆う木々が途切れた。森の終わりには、真っ青な空の下、見渡す限りの華やかな花畑が広がっていた。
「うわあ！ 絶景っスね！」
「うん。綺麗」
「性悪妖精の住処にゃもったいねェ」
「ようやく安全地帯かネ」
淡く、濃く、様々な色合いが調和して一体化。香りも素晴らしくリラックスできるもの。五感を通して多幸感が満ちる。
立ち入るのも躊躇われる聖域へ、慎重に踏みだそうとする。
「待ってください！」
チッチィが小さな体を割り込ませてきた。手を広げてガード。顔も覚悟を決めた様子。
「どうしたの？」
「ここはもう妖精郷……テルミフ様のように魔法をかけられるかもしれません」
深刻な表情は説得力をもたらす。妖精同士とはいえ、見逃してくれる訳ではないらしい。
四人は自然と気を引き締めた。キウリャは武器を構え直す。緊張が高まっていく。
「……私が先に見てきます」
「気を付けてね」
「はい、ありがとうございます！」
キウリャに応え、勢いよく飛んでいく。輝く姿が花畑に映える。
四人は待つ。華やかな光景に似つかわしくない不安。落ち着かないドゥーリンが花を観察し始める。祈るしかないキウリャはじっと霞む花畑の奥を見つめていた。
やがて、明るいチッチィの声が届く。
「大丈夫ですよー。来てくださーい」
どうやら安全らしい。
拍子抜けな程に軽く、四人の間の空気がほっと緩む。
「そんじゃ行くかァ」
「妖精郷……どんな感じなんスかね！」
「まだ油断しないで」
「観光気分は速やかに抜く事だネ」
一面の花をなるべく踏まないようにしつつ、チッチィを探す。見渡す限り広がる鮮やかな色。広いので次第に四人の距離は離れていく。
一番先を進むキウリャだったが、次第に異変を感じた。強烈な眠気が生まれたのだ。心地良い香りと陽様しのせいか、あるいは悪戯か。
徐々にふらつく足取り。顔を振り、端末から刺激的な音楽を流し、それでも眠気は強くなる一方。抗えない強制力。
やがてキウリャはその場に、花に埋もれるように崩れ落ちてしまった。
