4 恭しいエルフの歓迎
森の奥にその都は広がっていた。巨木を利用した建築には気品と森と調和した雰囲気がある。
木漏れ日を浴びる新緑が美しい。森の香りは誰をも爽やかな気分にさせるだろう。ところどころに咲く花の色が変わっていた。鳥の声にも聞き覚えのないものがある。それらの多様さに自然の大きさを感じる。
エルフの都を再び訪れたキウリャ達。すぐに別れた前回とは違い、案内役のエルフが常に同行するようだ。
連れ立って歩く中。すれ違い様に、そして窓越しに、遠巻きに見られていた。
「警戒されてんなァ」
「むしろこっちが警戒したいんだけど」
「するべきだろうネ。お互い理不尽な事だがネ」
「うーん。なんとかして話聞きたいッス。というかガイドとかしてくれないんスか？」
「私が任せられた案内とは観光の手助けではありません」
フィンテラと名乗った案内役の返事はすげない。嫌悪や警戒ではなくあくまで事務的なだけのようではある。
キウリャにとっては好ましさを感じる態度だ。
森の道には踏み板が敷かれている。
ドゥーリンはスキップのような歩調で歩くのでリズミカルに音が鳴る。フィンテラは顔をしかめるが注意はされない。ヒヤヒヤしつつもそのまま先へ。
ワクワクを隠さない顔でドゥーリンは尋ねる。
「約束の時間までは自由行動で良いっスよね？」
「またお目付け役を困らせようとしてない？」
「そんなつもりじゃないっスよ！」
「やっぱ二手に別れりゃいいよなァ」
「ダメに決まってるでしょ。何回言われてるか分かってる？」
「そうですね。できればこのまま一塊になって頂けると……」
「船長に報告するヨ」
「はいはい、分かりましたよォ」
「それに声が大きい。うるさいと迷惑でしょ」
「構いません。どうにもお喋りがお好きなようなので音声を遮る魔法を使用致しております」
「迷惑かけてすいませんねェ」
音を遮る魔法に感心と感謝をしつつ、お喋りしながら都を行く。宿屋など、外の者に向けた施設は少ない。地元住人であるエルフ向けのほとんど。
もっとも、ドゥーリンとしては興味があるのは自然。整備された環境の中、そこに棲む生物。
資源として活用できる可能性もあり、特産品も調査の対象ではある。
「チィちゃんが教えてくれないんスか？」
「えーと……いいですけど、エルフの方々に比べたら全然知らないですよ……？」
「大丈夫っス！」
住居としても使われる巨木や、それ以外の若い木々。森の主役たるそれらにまず目をつけた。
フィンテラに確認すると、食い入るように見つめ、触る。機材を用いての調査も入念に行う。キウリャ達も協力。魔法的な計測はチッチィも手伝ってくれた。
「木材として質が良いっスよね？」
「はい、確かにこの辺りの木材は高級品として知られています。滅多に出回らないので希少でとても価値がありますね」
「城にある家具とかがそうっスか？」
「ですね。普通の人には買えないような代物です」
「伐採が難しいんじゃないスよね？ 魔法なら簡単っスもんね？ 文化的な制限っスか？」
「はい。森の樹木は無闇に傷つけるものではありません。あなた方にも譲る事はないとお考えください」
「データだけでも有り難いんで全然良いっス！ え、花とかもダメっスか？」
「許可はまず出ないかと」
「うーん……じゃあ虫なら持ち帰っていいスか？」
「生き物は全て森の恩恵ですので」
「害虫くらいいるはずっスよね？ 駆除しないんスか？」
ここでようやく、フィンテラの冷徹な顔に異なる反応。沈黙には何かを期待する色がある。
「……でしたら相談したい事があります」
やがてフィンテラは苦渋の決断をするかのように重い雰囲気でそう言った。
「きゃああああっ！」
「うおおおおおっ！」
悲鳴と歓声が混ざって響く。防音の魔法により森には届かず、虚ろに消えた。
案内された先の建物、その裏手。
害虫が巣くっていた。掌大に大きく、這い回る黒い虫。壁や柱を食べ、住居を倒壊させる可能性すらある。魔力が宿るものを食べてしまうので魔法も効果が薄く、エルフも手を焼いているのだとか。最近数が増えて行動が活発化してきたらしい。
例の宝珠が奪われ、魔力が乱れた影響だろうか。
「いやあ、調べ甲斐があるっスねえ！ 皆も手伝ってくれないスか！」
「嫌に決まってんだろォが」
「一発で仕留めればいい？」
露骨に嫌がるヂンペー。キウリャはレーザー銃を向ける。ワトウは冷静に捕獲用の機材を準備した。チッチィは上空に避難する。
一人テンションの高いドゥーリンは意気揚々と捕獲して調査。周りが引くのもお構いなしに捕獲したケースに頬擦りすらする。
ただ、仕事は優秀。持ち込んだ機材で煙や匂い、光に音と虫が嫌がるものを試していき、虫除け剤の試作に成功した。
効果を確かめたフィンテラがドゥーリンの手を強く握る。
「助かりました。お礼をさせてください」
「ほら、人助けは大事っス」
「んじゃ長サマに口利いてくれるかァ」
「私の一存では……」
「それなら普通の人たちに繋いでくれないっスか。色々話したいっス」
「かしこまりました」
案内され、エルフの人々を巡る。お喋りなドゥーリンは彼らにとって苦手なようで、キウリャやワトウの方が話は進む。
文化風俗、エルフや森についての知識を得られた。
結果的にエルフの人々と打ち解けられたのだから、寄り道も馬鹿にできない。キウリャは心地良い疲労感に微笑んだ。
そして、遂に謁見の時間。
木造の神殿めいた建物、都の行政や信仰に携わる施設へ。白の美しい木材は暗い森に浮かび上がるよう。華美でなく、自然と一体化した美しさがあった。
次期の長がゆったりした足取りで登場する。
「テルミフ様がお越しになさいました」
「この度はありがとうございます」
テルミフ。ほっそりとした美形で美しく流れる金髪は、いかにも想像するエルフ。秀麗で厳しい雰囲気が強い彼とは、前回敵対してしまった。今回はどうか、緊張が走る。
固い表情のまま、テルミフは真っ直ぐに述べる。
「先日の誤解による捕縛を詫びよう。宝珠の奪還には感謝を。森の眷属たる我々の輝かしい誇りにかけて、貴殿らを歓迎する」
「こちらも正当防衛から外れた行為がありました。深く謝罪致します」
一行を代表して挨拶したのはワトウ。ヂンペーより適任である。
姿勢と口調を正しくした、普段と違う印象も凛々しい。後ろで三人も礼儀正しく待機する。
そうして挨拶の後に奥へ。
恭しく台座に安置されているのは、奪還した宝珠。神秘的な光を放つそれは、正しい場所を誇るようであった。
「この宝珠は都の守護に欠かせない。なにしろ非常に厄介な相手なのだからな」
手をかざすテルミフ。宝珠が淡く発光。なにやら魔法を使っているようだ。都の守護に必要な行動なのか。
しかし、チッチィが血相を変え慌てて飛び出す。
「ちょっと待ってください！ 離れて！ 危険です！」
「チィ？」
「なんだ不敬な──」
顔をしかめたテルミフだが、不自然に体がビクンと跳ねた。肝の冷える硬直。ぼーっとチッチィを追いかけてきたキウリャを見つめてくる。
不審な気配に警戒を強め、キウリャは銃に手を伸ばす。
そして鋭い視線の先で。テルミフは床に跪くと、恭しくキウリャの手を取った。
「……そなたは美しい。伴侶になってくれまいか」
「……はあ？」
あまりにも突拍子のない、そしてあり得ない発言。つい、礼儀も何もなく凄んでしまった。
