3 猫を走らせる好奇心
陽射しの強い空の下。街道を行き交う馬車や旅人は、苦しげに汗を拭い、荷物を降ろして一休みし、そして影を求めて先を急ぐ。
しかしそんな彼らも街道に混ざる金属の異物を目にしては、立ち止まり呆然としてしまう。
街道を行くのはフロートバギー。四人乗りで重力制御により地面からわずかに浮いている。前回の車両と異なるのは快晴であるのも理由だが、この星の環境下でのデータ採集も兼ねていた。屋根がないので爽やかな風が吹き抜ける。
メンバーはキウリャ、ヂンペー、ドゥーリン、ワトウ、そしてチッチィの五人。
エルフの都への旅程、かつても通った街道。
やはり周囲の人々は異質な存在にまだまだ馴染めてはいない。驚きの視線に反応を返しつつ、図太くバギーを進ませる。
前回もそういった騒ぎがあったのでそれを踏まえた行程だが、他の理由で余裕を消費しつつあった。メンバーや車両のトラブルはない。むしろ順調ではあるのだ。
街道沿いの畑には農耕用らしい家畜がいた。飼い主と共に農作業中。牛に似た体躯でありつつ、爬虫類めいた鱗がある。脚や蹄にも特徴的だ。
この星特有の生物。となれば大袈裟に食いつく者が一人。
「うわー！ あの子も近くで見たいッス！ 危険なヤツっスか？」
「危なくはないですけど……お仕事中ですし……」
「じゃああの人に許可とれたら良いっスよね？ ヂンさん、ストップで！」
「……また？」
「まァ、いいじゃねェか。少しぐらいよォ」
興奮するドゥーリンは、チッチィに止められてもキウリャに冷めた目で見られてもお構いなし。ヂンペーは面白がるようにバギーを停車させた。ワトウは肩をすくめている。
端末を手に飛び出して飼い主に交渉。了承を得たらしく写真や動画を撮影し、話も熱心に聞く。その様子は真剣そのもの。
戻ってきたのはたっぷり時間をかけた後。ホクホク顔は非常に満足げ。厚意で野菜やチーズまでもらっていた。人懐っこさが功を奏したようだ。
キウリャは車内から手招して急かす。
「ほら、早く出発」
「焦らなくてもいいじゃないっスか」
「全くせっかちだよなァ」
ヂンペーは運転席の上部に足を乗せて再現タバコをふかしていたので彼も急かす。
フロートバギーの発進後も、ドゥーリンは見えなくなるまで手を振っていた。
「……少しは好奇心抑えたら？」
「本来の目的は調査なんだから大真面目っスよ！ ほら、周りじゃ見ない生き物ばっかり。大収穫っス！」
「それはそうだけど……」
キウリャの冷えた声音にも、自信を持って反論。否定はできない。
エルフの都への移動、時間に余裕はある。だから多少は問題ない。あくまで多少ならば。
「限度はあるでしょ。余裕を持って到着しておくべき」
「なら二手に別れればいいんスよ！」
ドゥーリンの主張は効率的ではあるだろう。
しかしチッチィがおずおずと否定した。
「いやー……あのー……それは困りますよお。一応まだ私がついててなきゃなので……」
「えー、認めてくれたんじゃないんスか！？」
「最初の頃よりはずっと認められてます！ でも完全に安心するにはまだ早いみたいです……」
チッチィは申し訳なさそうに説明。国の中枢でも意見は割れているようだ。
キウリャが冷たい視線を向ける。
「チィを困らせないで」
「それはそうっスね。仕方ないっス……」
不満げに口をとがらせつつも引っ込み、代わりに先程のデータを眺めはじめる。
チッチィは不意に高く声をあげた。
「あ、そうです！ なんでドゥーリンさんはそんなに生き物が好きなんですか？」
首をかしげて質問するチッチィ。空気を切り替える意図なのは、多少不自然な聞き方で分かる。
ドゥーリンは顔を上げ、真面目な面持ちになった。
「理由知りたいんスか？ いいっスよ？ 実はジブン、昔ずっと病気で外に出られなかったんスよね……」
その声はいつになく静かなトーンだった。
車外の青い空。遠くを見て、懐かしむように語る。
「それで兄さんがお見舞いに来てくれる時、図鑑を見せてくれてたんス」
「元々お兄さんが生き物好きだったんですね？」
「その通りっス！」
屈託なく笑う。チッチィも聞き入る。キウリャは黙って、父親の事を思い出していた。
ドゥーリンは明るい表情で続けるが、声のトーンが落ちていく。
「兄さんは本当に熱心で……。でもジブンはあんまり好きになれなくて、むしろ八つ当たりしちゃってたんスよね……」
顔を伏せる。暗い後悔の色が隠し切れない。
寂しげに、しかしハッキリと語りは続く。
「何年もそんな生活だったんスけど、特効薬が開発されてジブンは退院できたんス。でも、今度は代わりに兄さんが入院したんスよね……」
兄が巻き込まれたのは宇宙船の事故だったという。即死でさえ無ければサイボーグ化手術などの選択肢もあり生存率は高い。とはいえ、その判断は未だ簡単ではない。
それでもドゥーリンは淀んだ空気を吹き散らすように、カラッと晴れた表情をした。
「だから今度はジブンが新しい知識を見つけて、教える番なんス」
ドゥーリンが語り終える。風に結んだ髪がふわりとなびいた。車内に満ちるのは静かな熱。
意外な過去にキウリャは共感していた。家族への思い。明る過ぎる彼の背負うものを知って、強く見直す。
瞳をウルウルとさせたチッチィが、ドゥーリンの顔に飛びつかんばかりの勢いで迫った。
「良い話じゃないですかあ！」
「いやー、でも段々楽しくなってきて、今じゃ単純にハマってるだけみたいなモンっスよ？」
「それなら今度は、お兄さん事と一緒に楽しめるじゃないですか！」
「それが一番の夢っスね！」
満面の笑みを浮かべるドゥーリン。晴れ晴れとした。理由を感じさせない爽やかさ。
「だから研究に突き進んでも良いっスよね！？」
「調子に乗らない」
釘を差すキウリャ。チッチィなら同情しそうなだけにしっかりと。
再び騒がしくなった一同を乗せ、バギーは軽やかに駆けていく。
