魔法少女のパパだが、娘が怪我をしたら俺が出るしかないだろ。

4-1 猫武者

　雨玻町総合病院。

　その一角には、通常の病室とは明らかに違う区画があった。

　――隔離病棟。

　白い壁。厚い防護ガラス。電子ロック付きの扉。廊下にはＣ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.から派遣された警備員と、病院側の職員が交代で立っている。

　そこに、一人の少年が収容されていた。

　先日、デビガノイドの中から救出された少年である。

　学校では目立つグループの中心にいた少年。

　弱い立場の相手に横暴な態度を取っていた少年。

　そして、デビデヴィ・クライシスによってデモンコアにされた少年。

　彼は一度、人間の姿に戻った。

　だが、事態はそれで終わらない。

　目覚めた直後、少年は暴れた。

　点滴を引き抜き、看護師の腕を掴み、止めに入った男性職員を突き飛ばした。

　近くにあった医療用トレーを投げつけ、ガラスを割り、叫びながら病室の扉を叩き続けた。

　それは、ただ気が立っているという程度の話ではなかった。

　目は焦点が合っておらず、誰に向けて怒っているのかも分からない。

　見舞いに来ていた家族の声にも反応せず、ただ目の前にいる者すべてを敵のように睨みつけた。

　その結果、看護師二名が軽傷。

　病院職員一名が肩を打撲。

　警備員一名が顔面に打撲を負った。

　鎮静剤が投与され、ようやく少年は眠った。

　そして今。

　その病室の前に、一人の女性が立っていた。

　Ｃ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.調査主任、――風間カリン。

　三十歳。

　艶のある黒髪を後ろでまとめ、細いフレームの眼鏡をかけている。

　白衣の下には体の線が分かる黒いタイトな服。

　知的でありながら、どこか人を惑わせるような雰囲気をまとった女性だった。

　カリンは分厚い防護ガラス越しに、ベッドの上の少年を見つめていた。

　少年は眠っている。

　拘束具で手足を固定され、医療機器につながれている。

　顔色は悪い。

　しかし検査数値上は、危険な異常は見つかっていなかった。

「身体異常なし。血液検査も大きな問題なし。脳波も鎮静剤の影響を除けば正常範囲……ね」

　カリンはタブレット端末を指でなぞりながら、低く呟いた。

　隣に立つ若い護衛が尋ねる。

「つまり、問題はないということですか？」

「いいえ」

　カリンは即答した。

「問題しかないわ」

「え？」

「検査で異常が出ないのに、あれだけ暴れる。そこが問題なのよ」

　カリンは少年の顔を見つめたまま、眼鏡の位置を直す。

「この子の身元は？」

「すぐに判明しました。県立雨玻町第一高校の生徒です。交友関係も確認済み。昨日、彼の友人たちから聞き取りを行っています」

「例の証言ね」

「はい。謎の女性に胸を刺され、赤い球体のようなものに変えられた、と」

「たしか……デモンコア」

　カリンは小さく呟く。

　敵幹部がそう呼称していた。

「人間の負の感情を核にした、悪魔兵器の中枢……推測通りなら、かなり悪趣味な技術。今までいろんな異次元敵性存在を見てきたけど、ここまでの技術力を持った敵は初めてね。」

「ですが、ゲキ・マキシマムがデビガノイドを倒したことで、彼は人間に戻りました」

「戻ったように見えただけ、かもしれないわ」

　護衛は言葉を失う。

　カリンは端末の記録を開いた。

　そこには、少年の生活記録や学校での評判がまとめられている。

「確かに、元々の性格にも問題はあったみたいね。学校内では高圧的。グループ内での支配欲も強い。弱い立場の相手に対して横暴な言動あり」

「……かなり問題児ですね」

「でも、誰彼かまわず暴れるタイプではない」

　カリンは鋭く言った。

「彼は自分より弱いと見なした相手に対して横暴だった。逆に言えば、相手を選んでいたのよ。自分の立場を崩さない範囲で、自分が優位に立てる相手を選んでいた」

「今回のように、病院職員や看護師へ無差別に？」

「そこが違う」

　カリンは病室の中の少年を見つめた。

「デモンコアから戻った後に、悪魔エネルギーを完全に浄化しきれていない可能性があるわ」

「残留悪魔エネルギー……ですか」

「ええ。肉体ではなく、心の奥にこびりついている。怒りや恐怖、劣等感を増幅して、本人の意思とは別に暴走させる」

「そんなことが……」

「あるかもしれない。だから調べてるの」

　カリンは腕を組む。

　その表情は冷静だった。

　だが、瞳の奥にはわずかな苛立を宿す。

「魔法少女の浄化でも完全に抜けない悪魔エネルギー。もしそうなら、かなり厄介よ」

「ゲキ・マキシマムの浄化が不完全だったと？」

「そう結論づけるには早いわ。彼は初戦で、しかも即席の魔法少女。むしろ初見でデモンコアを破壊せず人間へ戻せただけでも異常よ」

「異常、ですか」

「ええ。褒め言葉としてね」

　――その時。

　廊下の向こうで、鈍い音がした。

　何かが倒れる音。続いて、短い呻き声。

　護衛が即座に振り返る。

「何だ？」

　廊下の警備員の声が聞こえた。

「おい、そこで止ま――ぐあっ！」

　次の瞬間、重い衝撃音。通信機からのノイズ。

　カリンの目つきが変わった。

「来るわ」

　白衣の内側から、彼女は小型拳銃を抜いた。

　護衛も同時に拳銃を構える。

　通常弾ではない。

　――Ｃ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.製の特殊弾。

　悪魔エネルギーを帯びた対象の動きを一時的に鈍らせるための弾丸。

「主任、下がってください」

「嫌よ。見えないところに下がったら、何が起きるか分からないでしょ」

「ですが――」

「あなたが前。私が後ろ。三秒以上足止めできれば十分」

「三秒ですか」

「できない？」

「……やります」

　護衛が扉の前に立つ。

　廊下の照明が一つ、また一つと消えた。

　足音はしない。だが、何かが確実に近づいている。

　空気が重くなる。

　まるで廊下全体に、黒い布をかぶせられたように。

　護衛が小さく息を呑む。

「主任……これは」

「悪魔反応。しかも濃い」

　カリンは拳銃の照準を廊下へ向ける。

「――でも、デビドールではない」

　暗がりの向こうに、影が立つ。

　人型。

　しかし、人間ではない。

　丸い頭部と猫のような耳。

　着ぐるみじみた輪郭。

　だが、身にまとっているのは古めかしい日本甲冑。

　――腰には刀。

　その姿は奇妙だった。

　可愛らしさと不気味さが同居している。

　《《遊園地のマスコット》》が、そのまま戦場の亡霊になったような姿。

「止まりなさい！」

　護衛が叫ぶ。影は止まらない。

　護衛が発砲し、特殊弾が三発、廊下を走る。

　だが、影は揺れたように見えただけ。

　次の瞬間、護衛の体が吹き飛ぶ。

「がっ……！」

　壁に叩きつけられ、床へ崩れ落ちる。

　カリンは目を見開いた。

「速い……！」

　彼女も撃つ。

　一発。

　二発。

　影は首をわずかに傾けただけで、それをかわした。

　刀は抜いていない。

　ただ、腕を振るっただけだった。

　衝撃がカリンの腹部を打つ。

「っ……！」

　体が浮き、背中から壁に激突した。

　……息が詰まる。

　拳銃が手から滑り落ち、視界が揺れる。

　白い廊下が歪む。

　カリンは床に膝をつきながら、必死に顔を上げた。

　影は病室の扉の前に立っていた。

　電子ロックが黒い火花を散らして壊れ、扉がゆっくりと開く。

　猫のような影は、少年のベッドへ近づいていく。

　カリンは手を伸ばした。

「待ち……なさい……」

　影は振り返らない。

　鎮静剤で眠る少年を、軽々と抱きかかえる。

　そして、初めて口を開いた。

「こ奴は、まだ使える」

　……恐ろしく渋い声だった。

　見た目の奇妙さとはまるで合っていない。

　低く、重く、刃のように冷たい声。

　影の手から、禍々しい黒いエネルギーが溢れた。

　それが少年の胸へ流れ込み、少年の体が痙攣する。

　肌の下を黒い光が走り、胸元に赤い球体が浮かび上がった。

　人間に戻ったはずの少年が、再び赤い球体へと変わっていく。

　カリンの喉から、掠れた声が漏れた。

「再……変換……？」

　影は赤い球体『デモンコア』を抱える。まるで拾った道具を回収するように。

　人間を扱う手つきではなかった。

　カリンはその姿を見つめた。

　意識が遠のいていく。

　最後に聞こえたのは、低く渋い声だった。

「主命を果たす」

　その言葉を最後に、カリンの視界は黒く閉じた。