魔法少女のパパだが、娘が怪我をしたら俺が出るしかないだろ。

4-2 悶絶少女と焦る父！

　翌朝。

　五月女家の自室。

　エミカは自分のベッドの上で目を覚ました。

　白い天井ではない。病院の匂いもしない。

　見慣れた部屋。

　見慣れた机。

　見慣れた本棚。

　壁には、私立ウィエーテル学院の制服がかけられている。

　昨日、ようやく退院した。

　まだ右脚は松葉杖が必要だ。

　肋骨も痛む。肩も動かしづらい。

　魔力回路に関しては、考えるだけで胸が沈む。

　……それでも、家に帰ってきた。

　帰ってきたはずなのだが。

「……」

　エミカは布団の中で、じっと天井を見つめた。

　そして、いままで起きたことを思い出す。

　デビデヴィ・クライシス。

　自分の敗北。

　父が魔法少女になったこと。

　白とピンクの衣装。

　ハート。名乗り。

　マジカル・ショットガン。

　動画サイト。

　コメント欄。

　エミカは布団を頭からかぶった。

「うううううう……！」

　悶絶した。

「なんで……なんでお父さんが魔法少女になってるの……！」

　一応、Ｃ.Ｈ.Ａ.Ｒ.Ｍ.から説明は受けた。

　メイクアップ・リグが反応したこと。

　ゲキが雨玻町を守ったこと。

　一時的とはいえ、正式に支援対象として扱われていること。

　ゲキ・マキシマムは、現在の雨玻町に必要な戦力であること。

　……頭では理解している。

　……理解しているのだ。

　でも、心が追いつかない。

「お父さんが……魔法少女の衣装で……動画に……！」

　しかも、なぜか本人に恥じらいがない。

　エミカは昨日の会話を思い出す。

『お父さん、恥ずかしくないの？』

『何がだ』

『いや、あの衣装……』

『エミカと同じ衣装だ。恥ずかしくないに《《決まっている》》』

『決まってないよ！？』

　その時の父の顔は、本気だった。

　迷いも照れもなかった。

　――むしろ誇らしそうだった。

「お父さんの感性、やっぱりおかしい……」

　エミカは布団の中で呟く。

　思い返せば、伏線はあった。

　ゲキは昔から、ピンクのエプロンを気に入っていた。

　母が使っていたものだから、という理由もある。

　だが、それにしても、あの大男がピンクの花柄エプロンを身につけて台所に立つ姿に、本人は何の違和感も持っていなかった。

「今思えば、あれがすべての始まりだったのかもしれない……」

「何を朝から深刻なこと言ってるミプ……」

　ベッドの横から、眠そうな声がした。

　ミププだった。

　小さな精霊は、クッションの上で丸くなっている。

　どうやらまだ半分寝ているらしい。

「ミププ……起きてたの？」

「エミカの呻き声で起きたミプ……朝から悪魔みたいな声出すのやめるミプ……」

「誰のせいだと思ってるの」

「ミププのせいではないミプ。どちらかというとゲキのせいミプ」

「それは否定できない……」

　エミカは布団から顔を出した。

　改めて壁にかかった制服を見る。

　私立ウィエーテル学院の制服。

　今日から復学する予定だった。

「……学校」

　エミカは小さく呟いた。

　ゲキは、もう少し休めと言っていた。

　最低でも数日は様子を見るべきだ、と。

　松葉杖での移動も慣れていないし、魔力回路のリハビリも始まったばかりだから、と。

　だが、エミカは押し切った。

　勉強に遅れたくない。

　クラスメイトに心配をかけたままにしたくない。

　そして何より、病人として家に閉じこもっていると、自分が本当に戦えなくなった気がしてしまう。

「今日から行くんだよね」

「本当に行くミプ？」

「行く」

「ゲキ、心配してたミプ」

「知ってる。でも、ずっと休んでたら余計に心配されるし」

「松葉杖で無茶するのは駄目ミプ」

「分かってる」

「階段で走るのも駄目ミプ」

「走れないよ」

「困ってる人を見つけて松葉杖で突撃するのも駄目ミプ」

「し、しないよ！」

　ミププは疑わしそうに目を細めた。

「……本当に？」

「本当！」

「エミカは前科が多いミプ」

「うっ」

　言い返せなかった。

　エミカはベッドの横に置かれた松葉杖を見た。

　……早く治さなければならない。

　体も。

　魔力回路も。

　そして、心も。

「大丈夫。今日は普通に学校へ行くだけ」

「その“普通”が一番怪しいミプ」

「もう、ミププってば」

　エミカは苦笑しながら、ゆっくりと体を起こした。

　　　　　Θ

　五月女家の一階は、SAOTOME GYMになっている。

　大手チェーンのような広大な施設ではない。

　地域密着型の小規模ジムだ。

　だが、設備はきちんと整っている。

　フリーウェイト。

　ランニングマシン。

　各種トレーニングマシン。

　ストレッチスペース。

　シャワールーム。

　壁には会員向けの掲示板と、トレーニングフォームの注意書きが貼られている。

　営業時間は二十四時間。

　会員はいつでも利用できる。

　ただし、トレーナーが常駐する時間は限られている。

　朝の時間帯は、常連の会員が多い。

　出勤前に軽く体を動かす者。

　近所の年配客。

　筋トレを日課にしている会社員。

　そして、妙に筋肉談義が好きな者たち。

　ゲキは黒いジャージ姿で、器具の点検をしていた。

　ダンベルの位置を直し、ベンチを拭き、タオルを補充する。

　その動きは手慣れている。

　魔法少女として戦う時とは違う。

　ここでの彼は、SAOTOME GYMの店長だった。

「店長、こっちの消毒液、補充しておきました」

　受付側から声をかけてきたのは、エイコーだった。

　SAOTOME GYMの正社員であり、実質的な副店長ポジション。

　受付、清掃、入会手続き、予約管理、初心者対応、そしてゲキ不在時の現場管理までこなす、頼れるスタッフである。

「ああ、助かるよエイコー」

「エミカちゃん、今日から学校ですか？」

「本人が行くって聞かなくてな」

「店長が過保護すぎるんじゃないですか？」

「ははは。たった一人の愛娘を心配するのは、父親として当たり前だろ」

「その愛、だいぶ重量級ですからね」

「ん、どういう意味だ」

「そのままの意味です店長」

　エイコーは笑いながら、受付の端末を操作する。

　その近くでは、朝から来ていた会員二人が休憩しながら話し込んでいた。

「昨日の動画見た？」

「見た見た。《《ゲキ・マキシマム》》だろ？」

　ゲキの手が止まった。

「すごかったよな。魔法少女なのにバイク乗ってたぞ」

「しかもショットガン撃ってた。ハート出てたけど、完全にショットガンだった」

「いや、あの筋肉が一番やばいって。あれ本物か？　魔法で盛ってんのか？」

　ゲキの背中に、冷や汗が流れた。

　エイコーが会員たちの話に混ざる。

「あの筋肉は本物っぽいですよ。肩周りと大胸筋の付き方、魔法で急に作った筋肉じゃないです」

「エイコーさん、分かるの？」

「分かります。あれは日常的に鍛えてる筋肉です」

「へえー」

　ゲキは無言でベンチを拭き続ける。

　拭く必要のないところまで拭いている。

　エイコーがふと、ゲキを見る。

「店長」

「な、なんだ」

「ゲキ・マキシマムの筋肉、素晴らしいですよね？」

　ゲキの手が止まった。

「……まあ、そうだな」

「特に僧帽筋と広背筋の厚み。あと腕。あの上腕三頭筋の張り方、ただの見せ筋じゃないです」

「そうか」

「でも、どこかで見たことある気がするんですよね」

「気のせいだろ」

　即答だった。

　エイコーは首をかしげる。

「そうですかね」

「ああ、気のせいだ」

「でも、あの肩幅とか、店長に――」

「気のせいだと言ってる」

「まだ最後まで言ってませんよ」

「言わなくていい」

　会員の一人が笑う。

「もしかして店長、ゲキ・マキシマムに《《対抗意識》》あるんですか？」

「なに？」

「店長もかなりすごい筋肉ですけど、さすがに魔法少女には勝てないんじゃないですか？」

「いや……まぁ……そうだな」

　ゲキは苦い顔で答えた。

　自分と自分を比較されるという、妙な状況だった。

　エイコーが腕を組む。

「でも本当に不思議なんですよ。顔は全然思い出せないんですけど、筋肉だけは覚えてる感じがするんです」

　ゲキは内心で息を呑んだ。

　認識阻害の魔法はちゃんと働いている。

　ゲキ・マキシマムの姿を見た者は、彼を五月女ゲキと結びつけにくくなる。

　顔、声、雰囲気、細部の記憶がぼやける。

　だが、エイコーはトレーナーだ。

　日々、筋肉を見ている。

　フォームを見ている。

　体つきの癖を見ている。

　認識阻害が効いていても、筋肉の特徴だけが妙に引っかかっているらしい。

　ゲキは額に汗を浮かべた。

「エイコー」

「はい」

「筋肉を見る目が鋭すぎるのも、考えものだな」

「え、どういう意味ですか」

「なんというか……怖いな」

「怖い！？」

　エイコーは不思議そうに笑った。

「店長に怖いって言われると、ちょっと自信になりますね」

「いや、なるな」

　その時、二階から松葉杖の音が聞こえた。

　エミカが制服姿で降りてくる。

　当然、動きはぎこちない。

　右脚に体重をかけないよう、慎重に一段ずつ降りている。

　ゲキは即座に階段下へ向かった。

「エミカ、待て。パパが支える」

「大丈夫だって」

「その大丈夫は信用できない」

「朝から二回目だよ、それ」

「一日何回でも言ってやる」

　エミカはため息をつく。

　エミカが抗議する。

　その様子をジムの会員たちが微笑ましそうに見守っていた。

「あ、エミカちゃん退院したんだ」

「おかえり」

「学校行くの？　無理しないでね」

「あ、ありがとうございます」

　エミカは少し照れながら頭を下げた。

　ゲキは彼女の鞄を持ち上げる。

「少し重いな」

「教科書入ってるから」

「俺が持つ」

「校門までだからね」

「教室まででもいい」

「絶対駄目」

「机までなら」

「来ないでよ」

「授業中、廊下で待機するのは」

「ストーカーだよ！」

　会員たちが笑う。

　エイコーも笑いながら言った。

「店長、娘さんに嫌われますよ」

「そ、それは困るな」

「なら校門までにしてください」

「……仕方がない」

　ゲキは渋々頷いた。

　その時、受付端末に通知音が鳴った。

　エイコーが画面を見る。

「あ、店長。今日の午後、体験予約が一件入ってます」

「体験？」

「はい。名前は……井原壮吉さん」

「井原？」

「備考欄に、“どうしても五月女店長に会いたい”って書いてありますね」

　ゲキは眉をひそめた。

「知り合いか？」

「いえ、私は聞いたことないです」

　エミカはあまり気にしていない様子で、松葉杖を持ち直した。

「お父さん、早く行かないと遅れる」

「ああ」

　ゲキはエミカの鞄を持ち、ジムの入口へ向かう。

　その背中を、エイコーが見送った。

　会員たちはまだ、ゲキ・マキシマムの話で盛り上がっている。

「でもさ、ゲキ・マキシマムって名前、すごいよな」

「筋肉もマキシマムだったしな」

「魔法少女って、あそこまでいけるんだなあ」

　ゲキは背中に冷や汗を感じながら、ドアを開けた。

　認識阻害は効いている。効いているはずだ。

　だが、世間は思った以上に、ゲキ・マキシマムに興味を持っていた。

　そして、彼はまだ知らない。

　午後にやってくる体験希望者が、ゲキ・マキシマムの動画を見て、長年押し込めていた夢に火をつけられた男であることを。

　その男が、やがて雨玻町に新たな混乱を運んでくることを。

　五月女ゲキは、まだ知らなかった。